CHAPITRE XV

(levez être ce que nous appelions autrefois un chevalier français , dans toute la loyale pensée (|ue renferme cette noble expression; vous devez avoir de Ihonneur jusqu'au bout des ongles, et, quoique votre âge appartienne à la jeunesse imprudente, bouillante et légère, je n'hésiterai pas à vous confier un secret duquel dépendent le repos, la félicité de toute votre famille et la paix de mes derniers jours , si vous me donnez votre parole de gentilhomme que ce secret mourra dans votre sein sans avoir dépassé vos lèvres.

— Je le jure sur mon père et sur ma vie éternelle.

— Sur votre père . soit ! dit l'abbé en réprimant un signe de dégoût; je n'exige rien de plus. La vicomtesse vous a-t-ellc raconté l'histoire de votre père ?

— Elle m'a appris à vénérer sa mémoire, et ni"a dit qu'il avait été tué dans les rangs de l'armée russe en combattant dans le Caucase.

— Noble femme ! pensa le chanoine.

Puis il ajouta :

— Votre père était l'un des hommes les plus élégants de son époque ; il avait de grandes qualités qui en faisaient pour le monde un cavalier accompli ; mais le monde n'est pas sévère dans ses exigences , et souvent ces qualités qui le séduisent déplaisent à Dieu et mènent au péché.

Votre père fat un grand pécheur, il offensa la morale et mena une existence semée de galanteries et de désordres.

— Ne craignez-vous pas de commettre un sacrilège en médisant d'un mort ? dit Gaston d'une voix tremblante d'émotion.

— Médire! non, enfant, j'ai trop vécu pour souiller ma vieillesse d'un pareil sacrilège; ce que j'avance, je le prouve... Hélène est votre sœur !...

— Ma sœur ! s'écria le jeune aveugle en se jetant de côté; ma sœur, avez-vous dit?

— Je l'ai dit... votre propre sœur. Elle est née d'un crime.

— D'un crime ! . . . Hélène ! . . . Achevez, je crois (juc je deviens fou !

— Lorsque le vicomte de Fontac è})Ousa la fdlc du marquis de Vcrncuil , il était séparé , par divorce, d'une jeune femme, qui porte aujourd'hui le titre et le nom de baronne de Ravcnstein...

— Je sais cela.

— Et vous ne savez pas à quelle occasion ce divorce fut prononcé?

— Non.

— La baronne de Ravenstein avait une amie de prédilection ; cette amie, belle alors comme Hélène lest aujourdhui, était une jeune fille sans