CHAPITRE XII. 24'J

— Mensonges ! tout est mensonge dans vos paroles, dans vos actions ; votre piété affectée, vos aumônes, votre timidité dans le monde, votre tendresse conjugale, mensonge et mensonge! Je ne dirai pas que vous êtes la maîtresse de cet homme, je ne peux que m'en douter... Je rapprendrai plus tard ! Ce que je pourrais affirmer, sur mon éternité , c'est que, ne pouvant épouser celui que vous aimez , vous lavez donné à une autre pour abriter l'adultère sous un masque respecté. Je dis que vous serez pour la noble et malheureuse victime de votre infâme duplicité ce que Thérèse Relier a été pour madame de RaA enstein.

— Je ne connais pas la femme dont vous parlez.

— Ah! vous ne la connaisse^ pas?... Eh bien ! recevez donc votre premier châtiment. C'est à vous que je m'adresse, vicomte de Fontac, à vous qui m'envoyez un sourire sardonique et railleur. Vous regrettez, n'est-ce pas, que je sois vieux et soldat de l'Église? Vous donneriez, sans doute, la moitié de la fortune que vient de vous apporter cette riche héritière pour pouvoir répondre à mes accusations par un cartel ; mais il n'y a pas de sang à verser entre nous... D'ailleurs, si j'étais de votre âge et de votre monde, je vous mépriserais, et mon épée ne se lèverait pas contre un homme qui a perdu son honneur par tous les pores !

250 LES PÉCHÉS MIGÎVONS.

— Je VOUS écoute, dit froidement le vicomte. Parlez à votre aise... ne vous gênez pas.

— Thérèse Keller est une femme dissolue qui s'est honteusement glissée entre votre première épouse et vous. Celte femme est digne de son amant; elle est mère, et mauvaise mère; sa fille, qui est votre fille, mendie son pain, lorsque vous roulez tous les deux sur l'or , et passez a otre vie en saturnales. Cette femme vous aime d'un amour de panthère, et la Providence a fait que votre cœur, fermé à toute affection sincère, à toute tendresse avouable, se soit ouvert à un sentiment aussi vil que désordonné pour cette odieuse créature. Vous n'avez jamais aimé qu'une femme : Thérèse Keller! Vous n'aimerez jamais qu'une femme : Thérèse Keller! Toutes vos glorieuses conquêtes, et parmi elles madame de Certènes, la plus récente, n'auront servi et ne serviront que vos caprices. Vos épouses légitimes n'auront eu que des faveurs passagères ; le démon n'a mis de constance dans votre âme que pour votre concubine !

— Assez ! . . . s'écria le vicomte en faisant un pas sur M. de Brionne, l'œil en feu, la main levée.

— Frappez, répondit froidement l'abbé.

Et il se découvrit avec dignité , offrant sa tête vénérable à l'outrage.

Madame de Certènes, émue, épouvantée de ce