CHAPITRE II. Ô

ver de l'abjection celle dont il a, premier coupable, causé la chute... Vraiment, madame Benoîte me fera gagner mon paradis, malgré tous mes péchés , ajouta brusquement l'abbé de Brionne sur un ton mêlé de bonne et de mauvaise humeur.

— Qu'est-ce que madame Benoîte? demanda le vicomte, qui écoutait encore la parole, simple, douce et persuasive du chanoine.

— Pardienne ! c'est mon cordon bleu. Voilà qu'il est minuit et cinq minutes... Ah! fit l'excellent homme en se redressant, je crois qu'on nous vient annoncer une bonne nouvelle.

— Le souper de M. l'abbé est servi, dit d'une voix mielleuse mademoiselle Marthe.

— Voilà qui est parler, mon enfant ! s'écria le chanoine.

Et entraînant son hôte il se glissa sur la pointe des pieds jusque dans la salle à manger.

— Asseyez-vous là, mon jeune ami, en face de moi... Marthe, ma fille, tenez-nous compagnie, vous devez être aux abois.

— M. Tabbé, je n'ai pas l'appétit d'une mouche.

— Vous savez bien que je n'aime pas cette raison-là ; elle cache toujours quelque malice. Les femmes qui manquent d'appétit sont ou malades, ou coquettes, ou acariâtres. Vous vous portez comme un charme, et vous avez un cai^actère

LES PÉCHÉS MIGNONS, i. 4

38 f,ES PÉCHÉS MIGIVONS.

charmant; donc vous avez faim... Mettez votre couvert.

— M. l'abbé, je crains de vous gêner.

M. de Brionne, qui avait déjà fait le signe de la croix pour dire son bénédicité , se contenta d'allonger l'index vers la place qu'occupait quelquefois mademoiselle Marthe ; et comme ce geste ne souffrait aucune réplique, la prière de l'abbé n'était pas achevée que le couvert de la gouvernante était mis.

— A vous, M. le vicomte, dit le chanoine; je vous sers en étranger, mais vous y reviendrez, j'ose le croire... A vous, Marthe... Eh bien! où allez -vous maintenant?

— IMon Dieu, j'ai oublié d'allumer la lampe de la chapelle et j'y cours.

— Excellente femme! esclave de son devoir, elle ferait dix lieues pour réparer un oubli,

La gouvernante, qui n'avait pas craint de faire un petit mensonge pour trouver un prétexte à son absence, passa dans la bibliothèque qu'éclairait faiblcjnent la flannne du foyer, et, prenant le boulon de la porte secrète, elle entra dans la chapelle.

— Jésus! mon Dieu! cria la brave demoiselle, en apercevant, à la lueur tremblante de la veilleuse suspendue au plafond, la belle étrangère qu'elle avait introduite étendue sans connaissance