CHAPITRE II

roiigeâtre provenant de la braise rayonnait seule sur les bords du tapis et sur les pieds des meubles, laissant les coins et le vide supérieur du cabinet dans une épaisse obscurité. L'apparition subite de l'étrangère dans cette pièce où nulle jeune femme n'avait sans doute pénétré depuis plus de vingt ans que l'abbé l'occupait, était d'une singulière nouveauté; elle s'arrêta dès son premier pas, et posa ses deux mains sur le dossier d'un fauteuil, pour prendre un appui, car elle chancelait. Ses mains touchèrent le carrick du vicomte, et cette rencontre la fit tressaillir; alors elle courut à la cheminée, prit un tison, le porta à hauteur du chambranle, et trouvant un bougeoir tout garni, elle approcha ses lèvres délicates du tison et souffla dessus jusqu'à ce qu'un petit jet de flamme allumant la bougie eût répandu une vive clarté autour d'elle; alors* elle rejeta le charbon au foyer, croisa ses bras et demeura immobile. Ses joues, que le feu avait vivement colorées, redevinrent pâles , et son beau visage reprit par degrés ce calme émouvant qui couvre les traits des victimes résignées. Ce visage, d'un ovale gracieux, était amaigri par les veilles et le chagrin, mais la distinction de ses lignes comme l'éclatante blancheur de sa peau en faisaient un type de rare beauté. Un cercle noir, ou plutôt plombé, s'étendait sous chacun de ses yeux et se fondait, en

mourant, avec le blanc mat des joues. Le coin des lèvres, relevé avec amertume, laissait deviner deux rangées de perles nacrées; de longs cils noirs ombrageaient ses paupières et amortissaient le feu de ses regards; et ses cbeveux, plaqués en bandeaux jusqu'aux oreilles, tombaient en boucles floconneuses autour de son cou et sur ses épaules. Sur toute sa personne, cette femme délicieuse portait un cacbet étranger qui, lui laissant les cbarmcs des Françaises les plus distinguées, la revêtait d'une piquante originalité.

S'approchant brusquement dîme table de travail, la jeune dame prit vuic feuille de papier et la couvrit rapidement de quelques lignes; puis, sa lettre terminée, elle la cacbeta, mit pour adresse : M. le vicomte de Fontac, rue Blanche, 6, et courut au carrick qu'elle avait déjà toucbé. Ce vêtement n'avait pas de pocbes. Alors l'étrangère, se ravisant, détacba une petite épingle en diamant de son corsage, et, se saisissant du cbapeau du vicomte, clic fixa sa lettre au fond de la coifl"e, et la couvrit avec son propre jnoucboir, qu'elle abandonna dans le cbapeau. Cela fait, elle revint se prosterner devant la Vierge, et murmura ce mot :

— Pardon !

Le service de table de l'abbé de Brionne ne laissait rien à désirer au plus minutieux et plus gourmet convive. Le linge uni était de Flandre et d'une blancheur éblouissante ; le vin colorait de ses rubis deux flacons de cristal placés, l'un à la droite du maître, l'autre à celle du vicomte; l'argenterie était forte , pesante et poinçonnée d'un écusson compliqué. Une lampe à quatre branches, surmontée d'un abat-jour , était suspendue au plafond et se baissait à volonté au moyen d'une poulie dérobée. La vive lumière que projetait cette lampe sur le milieu de la table faisait scintiller les facettes des cristaux, la porcelaine et l'argenterie.

— Eh bien ! mon digne ami , dit le chanoine, comment avez -vous trouvé cette bisque aux pigeonneaux?

— Elle ranimerait un mort.

— Elle l'a ranimé, sur ma parole, car j'étais plus mort que vif en m'asseyant à table... Prenons le coup du médecin... Ce madère est irréprochable.

— Quelles sont, mon père, vos trois libations privilégiées? demanda le vicomte, qui trouvait le madère exquis.

— Mon fds, j'estime que le coup du médecin est le plus salutaire , celui du milieu le plus agréable, celui de l'amitié le plus regrettable...

— Pourquoi regrettable?

— Parce qu'il est le dernier, répondit l'abbé avec une demi-tendresse, et que la séparation d'un ami, si courte qu'elle soit, est toujours regrettable. Arrivez donc, mademoiselle Marthe... Eh ! bon Dieu ! comme vous voilà pâle et défrisée!... Pauvre femme!... Vite quelques gorgées de bouillon... là... là... et maintenant trempez vos lèvres dans ce petit verre... Allons donc!... c'était une défaillance. M. le vicomte , vous offrirai-jc un peu de ce ris de veau aux champignons ?

Pendant que le chanoine faisait, en professeur, 7es honneurs de sa table, la gouvernante, préoc-