CHAPITRE m

de mon manteau, s'élança au cou de la pauvre femme et la baisa tendrement. Une douce chaleur avait rendu au corps charmant de l'enfant ses tons rosés; elle était mignonne des pieds à la tête, et je ne doute pas que le Seigneur n"ait enfermé dans cette enveloppe l'une des âmes de son paradis.

« — Madame , dis-je à la mère , je suis venu demander pardon pour une désobéissante...

te — Je comprends : Hélène vous aura détourné de votre chemin; c"est une vilaine indiscrète que je gronderai vertement.

« — N'en faites rien, car elle ne le mérite pas; puis , à tout dire , vous n"en avez pas bien envie.

.( En effet , la pauvre femme caressait de ses deux mains la tète blondinc de sa fdle.

(c — Hélas ! mon père , je n'ai de richesse que mes baisers... mes pauvres baisers.

<i — Et vous n'en êtes pas avare... vous avez bien raison, ne vous gênez pas; caresse vaut mieux que gronderie.

.c J'expliquai le hasard de ma visite, et j'appris que j'étais chez une dame dune petite ville d'Alsace, dans les environs de Colmar...

« Eh bien ! vous changez de couleur, mon enfant, dit le chanoine au vicomte en s'interrompant, seriez-vous indisposé?

^- Pas le moins du monde , mon père ; votre

récit m'émeut, voilà tout... Continuez, je vous prie.

— Ainsi, reprit le chanoine, cette digne femme m'apprit qu'elle était des environs de Colmar, et qu'elle s'appelait madame Keller... Marceline Keller. . . c'est ma foi bien cela , n'est-ce pas , mademoiselle Marthe?

— Veuillez me donner un peu de bordeaux , mon père, balbutia le vicomte en tendant son verre d'une main vacillante.

— Madame Keller, continua Tabbc, m apprit qu'elle était dans le plus affreux dénùment, par suite d'un procès et d'un séjour fatalement prolongé à Paris. Elle m'avoua qu'elle avait dépensé son dernier sou , et ne savait plus de quel bois faire flèche. Enfin, elle me supplia d'employer mon crédit à lui faire obtenir quelque place où elle pût honorablement gagner sa vie et celle de son enfant.

« J'aurais déjà comblé ses vœux si elle était en état de travailler, mais elle est malade; une fièvre lente la brûle à petit feu ; le médecin que j'ai conduit chez elle m'a dit qu'il lui fallait un mois de repos absolu et des fortifiants. Sur mes instances elle a consenti à se faire transporter chez une vieille dame de mes amies, où on lui donne de grands soins ; mais la chère vieille dame est une façon d'anachorète qui interprète tout de travers

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la tolérance divine; qui fait maigre et maigre chère tous les jours de la semaine, et ne peut, par conséquent, traiter un malade convenablement; voilà pourquoi, mon fils, puisque vous teniez tant à le savoir, j'ai fait mettre de côté une écuelle de purée et une aile de perdreau. — : Vous êtes la providence du pauvre.

— Fadaise, mon jeune ami, fadaise ! Jai pour habitude , comme vous l'a dit cette bavarde que mon histoire a endormie. Dieu me pardonne! de prélever sur mes repas le morceau qui me semble le plus appétissant. Ce morceau, je l'envoie à une de mes trouvailles, et c'est ce que j'appelle la bouchée du roi. Ce n'est pas grand'merveille , comme vous le voyez. Chacun a ses manies. Pour mon compte, je ne dînerais pas à l'aise si mon diner ne devait profiter qu'à moi seul... Allons, Benoîte, ma fille, donnez-nous pi^estement le dessert et un doigt d'alicante ; nous ne prendrons pas de café pour ne rien voler au sommeil.

— Et la desserte, M. l'abbé, dit la gouvernante, vous n'en parlez pas.

— J'imagine qu'elle passe aux pauvres, comme l'aile de perdrix ? ajouta le vicomte.

— Justement, mon doux monsieur, justement! aussi notre maison est connue dans le quartier.

— Que voulez-vous , ma chère , répondit le chanoine en partageant une magnifique poire

cresane, à la porte où l'on donne les miches, les gueux y vont! Braves gens que tout cela !

— Votre protégée, madame Kellcr , ne vous a pas confié la cause de son procès et de son ^ oyage à Paris?

— Non, je n'en ai tiré que des demi-mots ;j"ai cependant cru comprendre qui! y avaitquelque noire méchanceté ou plutôt quelque crime caché dans tout cela. Elle m"a parlé d'une fdle aînée perdue pour elle, déshonorée ou morte, je ne sais... href, je ne tarderai pas à être mieux instruit, et croyez hien que ma curiosité n"aura dautre hut que de servir ces malheureuses et intéressantes créatures.

— Mon père , pour témoigner ma reconnaissance à Dieu qui m'a aidé dans mes espérances, et à vous qui avez fait réussir mon mariage , je ne saurais trop m'associcr à vos honnes œuATes. Veuillez donc consacrer cet argent au soulagement de vos deux protégées, dont Ihistoire m"a vraiment attendri. Surtout, ne me nommez pas; que ceci reste entre nous.

Le chanoine prit un hillet de cinij cents francs que lui offrait le vicomte, et le remettant à mademoiselle Marthe, il dit :

— Dieu vous le rendra, mon enfant, et vous h; rendra au centuple. L'argent semé de cette sorte ne reste pas longtemps hors du gousset.

Le chanoine se leva et dit les grâces en compa-