CHAPITRE PREMIER
Une veilleuse, suspendue au plafond dans un vase d'albâtre , éclaire mollement la chapelle qui a trois issues : l'une à portière , donnant sur la chambre à coucher; la seconde donnant sur la galerie et l'escalier et fermant à clef ; la troisième s'ouvrant par une petite porte pratiquée dans la cloison sur un grand cabinet de travail. Cette porte sans serrure et à simple bouton est dissimulée dans le cabinet par de faux rayons de livres qui se confondent avec les in-folio véritables dont la bibliothèque est abondamment pourvue.
Vers neuf heures du soir, après une froide journée de décembre, nous le répétons, une femme vêtue d'une robe de drap noir, la tète couverte d'un bonnet à gros bouillons de mousseline entremêlés de boucles de cheveux blancs , portant à sa ceinture un trousseau de clefs , et à une longue chaîne d'argent une paire de formidables ciseaux , ouvrit la porte extérieure de la chapelle et introduisit dans le saint lieu une jeune dame voilée , en lui disant :
— Vous pouvez attendre là , madame , vous n'y serez nullement dérangée. Aussitôt que monsieur rentrera , je viendrai vous prévenir.
— Je vous remercie bien, madame...
— Mademoiselle.
— Mademoiselle , reprit la dame voilée en s'inclinant, croyez que je vous suis très-reconnais-
santé; je vais prier en attendant l'arrivée de M. l'abbé.
En ce moment une voiture s'arrêta devant la petite maison, et un vigoureux coup de sonnette retentit à la grille.
— Enfin! voilà monsieur! s'écria la femme au trousseau de clefs.
Et elle referma la porte delà cbapcUe pour aller ouvrir celle de la rue.
La jeune dame se prosterna aux pieds de la Vierge aussitôt qu'elle se vit seule.
Un élégant cabriolet était arrêté devantla grille ; un jeune bomme de belle mise sauta d'un pied leste sur le pavé :
— C'est bien ici que demeure M. de Brionne? dit-il.
— Ici même.
— Est-il visible?
~ Monsieur n'y est pas pour le moment.
— Ab... diable ! diable !...
A cette répétition d'un mot un peu déluré , la femme aux cheveux blancs recula de quelques pas , et porta le bougeoir qu'elle tenait de la main droite en plein visage de l'étranger.
Or, ce visage était cbarmant, et les pas que la brave dame avait faits en arrière, elle les refit aussitôt en avant , puis elle dit avec une extrême douceur :
