CHAPITRE PREMIER

— Monsieur est sorti pour peu de temps ; il devrait être rentré déjà depuis une grosse demiheure; si je puis vous être agréable en transmettant...

— Je vous remercie, madame...

— Mademoiselle.

— Je vous remercie , mademoiselle ; il faut que je parle moi-même à M. de Brionne, et vous me rendrez un signale service en me permettant de l'attendre dans son salon.

La dame du logis , ayant cette fois promené sa bougie de la tête aux pieds du visiteur , lui répondit:

— Veuillez donc , monsieur, vous donner la peine de me suivre.

L'étranger s'approcha du domestique qui tenait le cheval par les rênes , et lui dit quelques mots à voix basse; le valet remonta dans la voiture et partit au grand trot.

Suivant de près son guide , le jeune homme traversa le parterre et fut introduit dans le salon, où brûlait un excellent feu.

— Voilà une charmante habitation, dit-il en promenant ses regards des tentures au plafond.

— N'est-ce pas, monsieur?... Mais c'est bien retiré , bien loin de tout !

— C'est sans doute pour cela que le bonheur s'y trouve ; plus on est loin des hommes , mieux on est; le paradis n'cst-il pas au ciel?

— C'est pour qu'il soit à la portée de tout le monde, monsieur, que Dieu l'a mis si haut.

— Hé! pensa l'étranger, voilà une vieille qui manie bravement l'antithèse.

— Parlez-moi de ce jeune homme, se dit la dame au bonnet de mousseline , c'est honnête et bien pensant.

— M. de Brionne a-t-il l'habitude de rentrer tard , s'il vous plaît?

— Monsieur soupe régulièrement à huit heures, à neuf il lit la sainte Écriture, à dix heures il passe dans son oratoire , à dix heures et demie il se couche, à dix heures trois quarts il souffle sa bougie, et cinq minutes après il dort comme un ange.

— Voilà de la méthode.

— Mieux que cela, c'est de la santé; aussi monsieur a soixante ans bien sonnés , et n'en paraît pas cinquante... Voilà tantôt vingt ans que nous vivons de cette façon, et s'il plaît à Dieu...

— Vous en vivrez plus du double , ajouta le jeune homme en s'inclinant.

Puis, tirant sa montre :

— Et depuis vingt ans, c'est aujourd'hui pour la première fois que M. de Brionne se trouve hors de chez lui à dix heures moins vingt minutes, car il est dix heures moins vingt.

— Hélas , oui ! vraiment si le bon Dieu ne mar-