CHAPITRE V

— Pauvre enfant ! comment poiivez-vous dormir par ce grand froid?

— La fatigue, madame... Je suis rendu!

— Courage, nous en finirons.

— Si Dieu est juste ! oh ! oui !

Disant cela, le domestique se replaça droit sur son siège et ordonna au postillon de fouetter ses chevaux.

— Vous voudrez bien avoir compassion d'un pauvre diable en lui donnant le mot de votre énigme, dit le chanoine, qui, pendant le colloque de madame de Ravenstein et de Faust, avait presque vidé sa tabatière dimpatience. Je vogue dans cette aventure comme un navire sans gouvernail, et je crains de donner ma langue aux chiens, comme on dit. Comment ce jeune homme est-il à votre service?

— Vous ne tarderez pas à le savoir, mon père, souffrez que j'achève mon récit.

— Je ne demande pas mieux certainement.

— Guidée par les pressentiments qu'avaient fait naître en moi les questions de mon père, j'épiai la conduite de Thérèse; et l'aigle tournoyant sur sa proie, la lionne gardant ses petits ne surveillent pas avec plus de vigilance l'objet de leur convoitise ou de leur amour que je n'en mis à surveiller ma gloire et mon bonheur. De jour en jour plus concentrée, plus haineuse, plus

92 LES PÉCHÉS MIGTfONS.

amère, ma jalousie devait se révéler par un éclat terrible. J'avais trop longtemps suivi Tintrigue des deux coupables pour nen avoir pas saisi tous les fils, et dans ce noir labyrinthe où je me perdais dabord à chaque pas, je finis par me reconnaître, tout en maudissant la victoire de mon orgueil outragé ! M. de Fontac ne m'avait aimée que par caprice, ainsi que disent les hommes dans leur langage effronté , je lui avais plu , et dès lors... Connaissez-vous bien M. de Fontac, mon père?

— Je lai vu ce soir pour la première fois, et j'avoue qu'il m'avait séduit; ses manières, ses principes, sa discrétion, son bel air, joints au respectueux souvenir que j'ai conservé de sa famille, l'avaient avantageusement placé dans mon estime. Les renseignements qu'on m'a fournis sur son compte sont des meilleurs, à telles enseignes que j'ai travaillé, des pieds et des mains, à son prochain mariage. Seigneur Dieu ! quelle épouvantable catastrophe ! Eh quoi ! ma douce Marie, ma chère petite orpheline, mademoiselle de Verneuil serait donc destinée à un irréparable malheur?

— Elle sera malheureuse jusqu'à sa mort, si nous ne venons à son secours : malheureuse autant que moi, mon père, si toutefois Dieu permet que deux de ses créatures puissent porter une