CHAPITRE V

jamais. Sa tactique est de laisser croire qu'elle ignore les infidélités qu'elle subit. Cependant toutes les démarches de M. de Fontac lui sont connues ; son système d'espionnage est tellement bien conçu et mis en œuvre, que rien ne lui échappe; ce serait à croire qu'elle vit dans sa pensée ! Si j'eusse pu me dégrader à ce point, si j'eusse pu avilir le vieil orgueil de mon père, j'aurais, comme cette femme, retenu mon mari dans ma dépendance et mon amour. Car, en dépit de ses infidélités et de ce qu'il appelle ses fredaines, celle qu'il aime au fond du cœur, c'est Thérèse. C'est pour elle qu'il s'est à peu près ruiné. - — Ruiné ! s'écria le chanoine.

— Ne faut-il pas à mademoiselle Kcller un ti'ain de grande dame? et ne doit-elle pas cacher sa honte sous l'or et le velours, dans le tourbillon de ces fêtes impures, où des créatures abandonnées du ciel promènent leurs fronts insolents et leur facile vertu ?

— Mais madame de Certènes m'a dit, et son notaire m'a répété que...

— Patience, mon père, nous arriverons tout à l'heure à madame la baronne de Certènes, répondit madame de Ravenstein avec dédain.

— Quoi ! vous connaissez la baronne?

— Mieux que vous , hélas ! et trop pour son honneur.

— Que dites-vous là ? Une femme du premier mérite !

— Patience ! mon père.

— Pauvre Marie ! murmura Tabljé.

— De qui parlez-vous, mon père?

' — De mademoiselle de Verneuil. . . de ce pauvre enfant sacrifié !

— Plaignez-la... plaignez-nous, et priez Dieu afin qu'il détourne de sa tète la foudre qui m"a frappée. Je tremble pour son sort qui peut ressem])ler au mien. 31. de Fontac est à peu près ruiné, connue je vous l'ai dit. Ses terres sont couvertes d'hypothèques, il doit les deux tiers de sa fortune , et a dernièrement emprunté à de gros intérêts des sommes considérables qui auront servi à faire les frais de son second mariage et à payer de larges complaisances. Je connais un usurier vis-à-vis duquel il est fortement engagé, et qui, selon toute apparence, le dévorera tout entier. M. de Fontac ne pouvait refaire sa fortune que par un brillant mariage, et mademoiselle de Verneuil est sa victime.

— Tant de perversité chez un seul honnne ! murmura le chanoine ; suis-je bien éveillé?

— Il est possible que mademoiselle Marie ait fait quelque impression sur le cœur inconstant de M. de Fontac, je l'afTirmerais mèm<; au besoin : car. par une alliance bizarre du noble et de lin-