CHAPITRE VI

— Et ça s'entend, surtout... Oui! arrêtonsnous ; je suffoque.

— Par ici, M. le vicomte. . . dame ! nous arrivons.

— C'est donc une tour de Notre-Dame que votre escalier?

— Ce n'est pas tout à fait si haut ; mais c'est mieux tenu ; quatre-vingt-neuf marches irréprochables, comme la conscience de madame Toinette Vincent, mon épouse.

— Dieu merci, nous voici sous les toits.

— Aussi, sommes-nous arrivés. Par ici, monsieur, par ici... là... Je vas frapper, puis j'irai vous attendre à rétage au-dessous... J'entends le bourgeois... Bonne chance, M. le vicomte, ajouta tout bas le portier en faisant un sourire moitié mielleux, moitié goguenard ; bonne chance !

— C'est vous, Vincent? demanda une voix glapissante.

— Oui , monsieur, c'est moi... moi et la visite. Une clef tourna deux fois dans la serrure , puis

deux verrous roulèrent dans leurs anneaux , et la porte pivota majestueusement sur ses gonds.

Le concierge ayant déjà montré ses talons , le vicomte se trouva seul en face d'un petit homme qu'éclairait à peine la lumière mourante d'une veilleuse, posée au fond d'une grande chambre sur un bureau à cylindre.

— Je suis charmé et honoré, M. le vicomte, de

faire votre connaissance, dit le petit homme en s'inclinant, mais sans livrer passage.

— Moi de même, M. Cantelou ; je regrette seuement d'avoir interrompu votre sommeil.

Et le vicomte porta le haut du corps en avant pour manifester lintention qu'il avait d'avancer.

— ■ Tout hon négociant ne doit dormir que d'un œil, le mieux serait de ne pas dormir du tout ; je n'ai donc que du plaisir à vous voir, monsieur, et j'en aurai infiniment à vous entendre. En quoi puis-je vous servir?

Et le petit homme ne rompit pas dune semelle.

' — Je vous avouerai qu'il gèle à dix degrés dans la rue, reprit M. de Fontac, et à douze sur votre palier; vous me servirez donc beaucoup en me laissant aller jusqu'à votre cheminée.

Ce disant, le vicomte écarta d'une main ferme, mais sans rudesse, le maître du logis, et il pénétra dans rappartement.

— Je suis désolé que mon feu soit mort, repartit le petit homme en poursuivant les talons de son hôte.

— Il est mort, c'est le mot, et du diable s'il ressuscite jamais.

M. de Fontac, qui s'était armé dune pelle pour fouiller les cendres, dans l'espoir d'y trouver un tison , l'abandonna sur le carreau , et frissonna de la tête aux pieds en s'écriant: