CHAPITRE VI

écriture et son aptitude lui valurent des appointements sur lesquels il trouvait moyen de prêter à la petite semaine.

De là naquit cette manie de thésauriser dont notre homme ne sut plus se défaire, et qui s'accrut de jour en jour. De calculée qu'était son avarice, elle devint habitude, et nature, et besoin. Quand le gouvernement de Robespierre tomba, le commis Cantelou se hasarda à faire un négoce pour son compte, et il exploita la gloire impériale, en se faisant marchand d'hommes.

M. Cantelou établit son quartier général à Colmar, dans cette vaillante Alsace qui a donné tant de guerriers à la patrie ; et, de ce poste, il achetait la vie de ces pauvres jeunes gens qui, pour quelques centaines de francs dont ils soulagent souvent leur famille, vont se ranger sous les drapeaux et mourir sous le canon.

Nul ne sait quels énormes bénéfices M. Cantelou a retirés de son industrie; mais on suppose que sa fortune est prodigieuse. Fidèle à son système de dissimulation, et toujours frappé de la fin tragique de son père, il a constamment acheté, sous main, de belles et bonnes propriétés qui font de lui une sorte de marquis de Carabas ; et il ne pense au temps de ses premières économies qu'en frissonnant, car ses dépenses, si sévères qu'elles fussent alors, lui semblent de monstrueuses pro-

digalités au jour où je vous ai fait faire sa connaissance, bon lecteur.

Depuis 1812, M. Cantelou a quitté Calmar, où on avait voulu le lapider , pour venir s'établir à Paris, dans Tune de ses maisons. Quoique moins productif sous la restauration que sous Tempire, le négoce de chair humaine donnait encore dhonorables bénéfices , et le petit homme de la rue du Croissant avait imaginé de joindre à sa spécialité quelques affaires courantes d'usure qu'il avait deux façons de diriger, l'une en grand, l'autre en détail. Il appelait opérer en grand, pi'êter aux jeunes gens de condition, et acheter les terres des malheureuses familles qui , de la Lorraine et de l'Alsace, s'expatriaient pour les fabuleuses contrées de l'Amérique. Quant à ce qu'il appelait le détail, c'était tout bonnement la petite semaine sur gage.

— On vous trouvera gelé dans quelques heures, dit encore le vicomte en redressant le premier collet de son carrick pour garantir ses oreilles, et assurant son chapeau sur sa tète au lieu de se découvrir.

— Hélas ! monsieur, le bois est si cher, que les pauvres ne peuvent plusse chauffer... C'est une rude privation !

— La chandelle est également hors de prix, à (.e que je vois?