CHAPITRE PREMIER

j'ai à dire à M. de Brionne est trop grave pour ne pas demander toute son attention ; obligé de répondre à d'autres affaires , il pourrait me négliger.

— Je comprends... cela suffit... Mon Dieu ! pauvre femme 1 ne pleurez donc pas tant , vous me fendez le cœur. Si vous avez des chagrins , priez la mère de nos douleurs , elle vous consolera.

— J'ai prié et je prie.

— Allons, courage, je dirai mon chapelet pour vous avant de me coucher, et quelquefois mes dizaines portent bonheur.

— Que Dieu vous entende, vous exauce et vous récompense !

— Eh ! Seigneur ! pensa la demoiselle , c'est pour le coup que notre maison est la maison du bon Dieu! Là un pieux et bon jeune homme, ici un ange du ciel !... Et monsieur qui n'arrive pas ! . . . c'est bien fait exprès !

La majordome alla trouver madame Benoîte, et lui raconta tout au long, comme on peut le croire, les deux aventures qui attendaient le maître du logis; cet émouvant récit fut cause que madame Benoîte brûla de nouveau son souper.

Demeuré seul dans le cabinet de M. de Brionne, le vicomte de Fontac traîna un fauteuil devant la

12 LES PÉCHÉS MIGiVO^S.

cheminée, s'y plongea, comme harassé de fatigue, et ferma les yeux à demi.

Agé de vingt-six ans , doué d'une vivacité d'esprit à son gré incisive ou charmante, brave jusqu'à l'audace, fier sans insolence, élégant sans fatuité , le vicomte joignait à ces qualités de l'homme du monde les perfections du corps dans leur plus gracieuse beauté. Son visage exprimait à la fois les mâles sentiments et les plus tendres passions. On rencontrait, tantôt, dans les lignes heurtées et sévères de cette physionomie, des volontés puissantes, hardies ; tantôt, dans un fin sourire et dans des regards langoureux, une mélancolie séduisante, souvent irrésistible.

Toutefois, les cheveux noirs, soyeux et luisants du vicomte , l'azur amer de ses grands yeux , sa physionomie ouverte et intrépide , son sourire voluptueux, son élégance native et ses airs patriciens ne dissimulaient qu'imparfaitement les ravages d'une vie follement gaspillée. Sa face osseuse et légèrement bistrée prenait parfois , au repos, un caractère presque rude. Un petit frémissement des épaules et des reins annonçait fréquemment que ce jeune honnne éprouvait de ces frissons passagers dont les tempéraments faibles et les malades ont seuls à souffrir.

Le vicomte, après avoir fait honneur au feu vif de son hôte , s'était débarrassé d'un charmant