CHAPITRE MU

due; vous êtes une plaie pour la société, et la société vous repousse de son sein, comme la vague rejette son écume... Vous voyez que je ne plaisante plus ; il ne tient qu'à vous de changer ma sévérité en douceur, ma colère en pitié, ma malédiction on pardon; car, c'est vous qui l'avez dit, je viens du ciel comme tout homme de Dieu, pour vous sauver si vous voulez vous repentir.

— Gardez vos sermons pour les fidèles de Saint-Sulpice, mon cher monsieur, et hâtez-vous, s'il vous plaît , de me débiter ce qui vous reste à dire. Puisque vous savez si bien qui je suis, racontez-moi un peu où je vais.

L'abbé soupira en entendant ces paroles impies ; puis il reprit ;

— Vous allez au château de Verneuil, pour empêcher le vicomte de Fontac d épouser mademoiselle Marie de Verneuil, sa fiancée.

— Ah çà, mon brave homme, est-ce que les chanoines sont sorciers ?

— Non , car je ne sais pas qui a pu vous instruire de ce mariage.

— Et vous ne le saurez jamais.

— Soit, j'y tiens peu ; l'important est que je connaisse vos intentions.

— Et vous, où allez-vous?

— Au château de Verneuil.

— Vous y allez peut-être pour bénir les deux

17â LES PÉCHÉS MIGNOWS,

ëpoux... Ah! la bonne rencontre! je vous pro'mets que je vais défiler un beau chapelet à cette noce.

— Je vais à Verneuil pour empêcher une union désormais impossible.

— Ah bah! bien vrai? parole d'honneur?...

— Je ne mens jamais.

— Touchez là , mon brave curé ! s'écria Thérèse en bondissant sur son coussin et tendant la main à l'abbé, qui retira la sienne.

— Il me semble que ma démarche doit vous paraître toute simple et naturelle : mademoiselle de Verneuil est sous ma sauvegarde ; je lui porte autant d'intérêt que si j'étais de sa famille. Dès lors, je ne peux consentir à la voir unir sa vie à un homme qui vous a pour maîtresse, et qui mène la conduite d'un débauché.

— Très-bien, très-bien ! Tant que vous parlerez comme cela , nous serons les meilleurs amis du monde, et vous pourrez me dire toutes vos gentillesses sans me fâcher... Mais êtes-vous sûr que la petite écoutera vos conseils? Si elle aime le vicomte, vous courez grand risque de prêcher dans le désert, M. l'abbé.

- — M. de Fontac est aimé; mais l'amour qu'il a inspiré ne peut avoir jeté aucune racine profonde. Mademoiselle de Verneuil, et non la petite, comme vous l'appelez , est femme de cœur et de