SA. FAMILLE

d'après le dessin conservé au Musée d'Ansembourg et attribué au peintre

— Gi —

qui, par son habileté, fut en état de le perfectionner dans un art pour lequel il paraissait avoir un génie particulier (i).

L'avis de cet honnête et consciencieux patron fut suivi : Douffet est reçu au nombre des élèves de Pierre-Paul Rubens qui, à son retour d'Italie, à la fin de l'année 1608, avait ouvert un atelier à Anvers.

A une telle école, heureusement doué, enthousiaste de son art, Gérard Doufîet fit des progrès aussi rapides que brillants. Le génie du grand maître était, du reste, à son apogée et Doufîet en subit toute l'influence, malgré ses tendances plutôt romanistes.

Cette influence se manifeste particulièrement dans une Déposition de Croix qu'il dut peindre à cette époque, si pas dans l'atelier même de Rubens.

Entendez l'auteur du beau livre van Dyck et ses élèves porter jugement sur cette toile de Gérard Douffet. Après avoir analysé le Sauveur descendu de croix de van Dyck et manifesté toute son admiration pour l'énergique impression qui s'en dégage, M. Alfred Michiels poursuit en ces termes:

i< Eh bien, cette œuvre terrible a été dépassée: l'exposdtion rétrospective du troisième centenaire de Rubens, à Anvers, contenait un morceau plus dramatique. L'auteur, Gérard Doufîet, n'a pas une grande renommée: c'est un auteur wallon qui travailla pendant deux ans dans l'atelier de Pierre-Paul, quitta ensuite le maître immortel, s'éprit de la manière française contemporaine et fonda l'Ecole de Liège.

La toile représente aussi le Galiléen descendu de croix; par son violent caractère, par l'énergie et le mérite de l'exécution, elle agrandit, élève beaucoup l'idée qu'on avait pu se faire jusqu'ici de l'auteur.

Le Nazaréen, descendu de l'instrument funèbre, est assis sur un bloc de pierre, comme une personne vivante ; Joseph d'Arimathie, la main enveloppée d'un linge volumineux, le soutient par l'aisselle droite, tandis que la Vierge le soutient par

(1) de Becdelièvre : Biographie liégeoise, t. II. p. 149.

— Gale bras gauche; la main dont elle touche le cadavre est aussi enveloppée d'une étoffe blanche, comme si le contact des chairs mortes répugnait aux deux personnages.

Le corps du martyr, en pleine décomposition, justifie cette horreur: livide, jaunâtre, semé de teintes bleues, il est sinistre à voir. La mort, pour le colorer, semble avoir épuisé sa sinistre palette. Coagulés par le sang, les cheveux se plaquent sur la figure verdâtre. Marie de Bethléem, néanmoins, tenant par l'occiput cette tête effroyable, baise les lèvres noircies avec un dernier sentiment de tendresse et un courage surhumain qui fait frissonner.

A sa gauche, le disciple chéri, personnage au type élégant et sentimental, d'une rare distinction, porte dans ses mains un vase de cuivre où se tuméfie une éponge ensanglantée : on vient de laver les plaies du Christ, d'achever sa funèbre toilette.

Joseph d'Arimathie, dont les traits ont aussi une rare élégance, fait face à l'apôtre bien-aimé.

Au second plan, l'espace demeuré libre entre Saint Jean et Marie est occupé par la tête paisible et curieuse d'un vieillard rubicond, dans le goût de Rubens, et par la tête assombrie de Madeleine éplorée.

Les ombres fortes du divin cadavre et des linges prodigués sous lui, autour de lui, donnent au travail un relief et une vigueur extraordinaires. La couleur est d'une intensité, d'une science prodigieuses: dans cette lugubre symphonie, le manteau pourpre de Saint-Jean introduit, seul, une note qui rappelle le monde des vivants.

Jamais scène de la Passion n'a été exprimée d'une manière plus tragique. Ribera aurait pu signer cette toile, qui soutiendrait sans désavantage la proximité des siennes. Les formes, les lignes, les contours et le travail du pinceau méritent les mêmes éloges. Elles doivent avoir été peintes par Douffet sous les yeux de Rubens, ou peu de temps après qu'il eut quitté le maître puissant, dont l'influence se révèle partout dans son œuvre, dans la donnée aussi bien que dans l'exécution (i). »

(1) Alfred Michiels : van Dyck et ses élèves. Seconde édition. Paris, Renouard, 1882, p. 290.

Et le critique littérateur français de glisser cette note, au bas de la page que nous venons de transcrire :

« Un musée belge devrait faire tout au monde pour acquérir cette œuvre unique dans son genre et qui a la valeur d'un document fiistorique. Elle appartient à M. Félix Bamberg, consul général d'Allemagne, à Messine, qui l'a envoyée, je ne sais comment, aux organisateurs des fêtes du Centenaire.

Plus tard, le peintre liégeois fut emporté à la dérive par l'imitation de l'Ecole française. A-t-il manifesté ailleurs le rare talent qui dramatise ce morceau? On ne peut le savoir, pour le moment. Un heureux hasard m'a seul fait connaître ce chefd'œuvre que personne n'avait apprécié, qui ne se trouve indiqué nulle part. »

Il n'est pas à notre connaissance que des négociations aient été entamées, à cette époque, pour conserver au pays cette toile de Doufîet. Nous avons cherché, en ces derniers temps, à savoir ce qu'elle était devenue et nous sommes seulement parvenus à apprendre de M. Ed. Jacob, consul actuel d'Allemagne, à Messine, que M. Bamberg père est décédé, il y a une vingtaine d'années, que Madame Bamberg n'existe non plus; enfîn, que le sort de leur fils unique, M. Maurice Bamberg, est actuellement inconnu.

<( Il est à croire, nous écrit l'honorable M. Jacob, que cette belle toile, que je me rappelle parfaitement, a changé, dès lors, déjà plusieurs fois de possesseur. »

Espérons que nous la retrouverons quelque jour et qu'il sera possible, alors, d'en assurer la conservation au pays.

Ayant conçu le projet, afin de compléter son éducation artistique, d'entreprendre le pèlerinage traditionnel de l'Italie, Gérard Douffet, en quittant l'atelier d'Anvers, rentra d'abord dans sa ville natale et y peignit une Judith coupant la tête d'Holopheme,

d'après la gravure d'un tableau de Rubens et, vraisemblablement, les souvenirs qu'il avait conservés de l'œuvre originale; un Prométhée dévoré par un vautour et divers portraits.

En 1614, alors qu'il n'était encore âgé que de vingt ans, il partit pour l'Italie et se rendit à Rome, où il séjourna sept ans, dessinant les statues antiques, s'adonnant à l'étude des œuvres des plus grands peintres italiens, s'efforçant aussi, courageusement, de réparer les lacunes de sa première éducation en abordant l'histoire, la philosophie, le latin et même la poésie.

L'Ecole de Bologne y était en grand honneur. Douffet s'appropria le genre et les procédés de Guldo Reni dit le Guide, c'est-à-'dire un coloris doux et éclatant à la fois, la richesse et l'harmonie dans la distribution de la lumière, ce qui, mieux que le réalisme flamand, répondait, semble-t-il, à ses aspirations et fit sa fortune dans le genre portrait, auquel il s'adonna, dès lors, de préférence, et avec le plus de succès.

Avant de quitter l'Italie, pour rentrer en son pays, il aurait voulu visiter Naples, mais le bateau sur lequel il s'était embarqué, fut assailli par une tempête et obligé de relâcher à Malte, d'où il revint à Rome, y terminer quelques travaux. Ayant réuni les ressources nécessaires pour entreprendre son voyage de retour, il s'achemina vers le pays natal avec deux amis, peintres comme lui: Tilmant-Woot de Trixhe et Michel Houbart, ses compatriotes.

<( Chemin faisant, rapporte de Becdelièvre, le hasard les conduisit à un magnifique château dont le concierge leur montra toutes les curiosités, entre autres, un portrait en petit qu'il leur vanta comme un chef-d'œuvre. Douffet se content nt d'abord de le regarder sans le louer, le concierge lui fit sentir son ignorance; mais sa surprise fut extrême, lorsque notre peintre s'en avoua l'auteur. Malgré les plus vives instances du concierge tout émerveillé, Douffet et ses deux compagnons continuèrent leur

route, et arrivèrent à Pesaro, où Houbart tomba malade : à peine eut-il repris des forces qu'il se remit en marche; quelques jours après, il retomba de nouveau; ne pouvant plus suivre ses amis, ceux-ci le quittèrent après avoir partagé avec lui leur petit trésor et lui promirent de l'attendre à Venise (i). »

Ayant abandonné, à leur compagnon, la moitié de la bourse commune qui, au surplus, n'était pas considérable, c'est dans le plus complet dénuement que Douffet et de Trixhe entrèrent à Venise.

Ils rencontrèrent, heureusement, dès leur arrivée en cette ville, un Liégeois du nom de Pierre des Ursins, dont ils avaient fait la connaissance à Rome. Celui-ci les introduisit dans une hôtellerie en répondant de leur dépense et procura, de suite, la commande de quelques portraits à Douffet qui peignit aussi un tableau pour un noble Vénitien.

Les deux artistes continuèrent ainsi à travailler à Venise, pendant tout l'hiver de 1622 à 1623.

Ayant, enfin, réuni quelque argent pour continuer leur voyage, ils rentrèrent à Liège, au printemps suivant.

Dès son retour, Gérard Douffet vit le prince-évêque de Liège, archevêque de Cologne, Ferdinand de Bavière, s'intéresser à lui et l'honorer de commandes.

Il fit son portrait et, ainsi qu'il arrive presque toujours, en semblables circonstances, bientôt la plupart des notabilités du pays de Liège voulurent avoir leurs traits reproduits par le peintre du prince.

Pour l'église de l'abbaye de Saint-Laurent, il exécuta une importante composition, aux figures de grandeur naturelle; V Invention de la Sainte Croix; et pour l'église des Frères Mineurs (Eglise Saint-Antoine), une autre importante toile:

(1) Biographie liégeoise, t. II, p. 151.

La glorification de Saint-François d'Assise, dont les figures, très nombreuses, sont, à peu près, de grandeur naturelle.

Ces deux œuvres capitales du peintre Doufîet sont actuellement à la Pinacothèque de Munich qui possède aussi de lui : quatre très beaux portraits, trois d'hommes et un de femme. Celui catalogué sous le n" 876 porte la date de 1624; il aurait donc été peint, à Liège, un an après que Gérard Doufîet y fut rentré, retour d'Italie.

Avant de passer à la Pinacothèque de Munich, ce portrait appartenait à la galerie de l'Electeur palatin, Jean-Guillaume, à Dusseldorf et le catalogue le renseignait comme devant représenter un ancien magistrat liégeois.

Suivant Louis Abry, la Glorification de Saint-François d'Assise passait, à Liège, pour le chef-d'œuvre de Gérard Doufîet : « Je l'ai ouï estimer la plus signalée de ses peintures, écrit ce biographe, son contemporain, par les premiers connaisseurs de Liège, tant pour la grandeur de sa disposition que pour le nombre des figures, la situation, l'élévation et la descente des terrains, que l'on ne voit guère ailleurs; enfin ce serait aller trop loin que de vouloir découvrir la beauté de l'art qui s'y trouve enfermée ('). »

Pour ce qui est de V Invention de la Sainte Croix, cette toile figure, à Munich, parmi les raretés de la Pinacothèque. Une inscription, placée au bas de l'ancien cadre, mentionnait que le tableau avait été mis en place, au monastère de Saint-Laurent, à Liège, en 1624. Le catalogue de Munich nous apprend, d'autre part, que l'électeur palatin Jean Guillaume, ayant proposé d'acheter cette toile importante (2 m 75 de haut sur 3 m 30 de large) signée de Douffet, et son ofïre ayant été acceptée, il en

(1) Louis Abry: Les Hommes illustres de la nation liégeoise, p. 196.

donna le double de la somme demandée par les moines de la puissante abbaye, soit 2,000 florins.

Avant de partir pour Rome, Gérard Doufïet avait aimé la fille d'un voisin de la maison paternelle: Catherine Dardespine; il en avait fait le portrait qu'il emporta en Italie, lui laissant le sien en retour.

Revenu à Liège, il la courtisa, sans trop d'impatience, pendant cinq années et l'épousa en 1628. L'année suivante, naissait de cette union, un fils qui s'adonna à l'arcfiitecture sans particulièrement se distinguer en cet art. Doufïet ne semble point avoir eu d'autre descendance qui lui ait survécu.

A cette époque, deux partis, également puissants et soutenus l'un et l'autre, se disputaient la prépondérance dans la ville de Liège: les Chiroux. partisans de l'évêque Ferdinand de Bavière et de l'esprit germanique et les Grignoux, qui tenaient pour la France et la civilisation française. La lutte entre eux, on le sait, ne dura pas moins de vingt-trois ans, avec des fortunes diverses, et devint parfois sanglante.

Gérard Douffet s'était montré champion ardent des Chiroux; aussi, ceux-ci, ayant eu le dessous, en 1646, notre peintre fut obligé de quitter la ville et ce ne fut qu'au bout de deux années qu'il put y rentrer et continuer ses travaux.

Une oeuvre importante de Doufïet, dont la composition accuse des réminiscences du célèbre tableau de Rubens, à la cathédrale d'Anvers, est la Descente de Croix qu'il a exécutée pour le maître-autel de l'église de Cornelis Munster, près d'Aixla-Chapelle, et que l'on trouve, aujourd'hui encore, à la place pour laquelle elle a été peinte.

Elle avait été commandée par un seigneur d'Eynatten, abbé du monastère de cette ville, mort en 1645, et dont les armes figurent dans un fragment d'architecture du tableau.

Enlevée par les armées françaises, en 1802, cette peinture a été restituée après la prise de Paris par les Alliés. Elle a été nettoyée et rentoilée en 1841 et son état de conservation laisse à désirer.

Plus terne, plus froide que dans les grandes pages de Munich, la couleur des reliefs aboutit, dit M. Michiels, à de mornes demi-teintes, qui se noient en des ombres terreuses et, malgré le souvenir du maître émouvant, l'ordonnance est faible, et une pesanteur léthargique endort toutes les lignes (i).

En 1640, Douffet avait peint un triptyque dont le panneau central représentait le Martyre de Sainte-Catherine et qui passait pour un de ses meilleurs travaux historiques.

Les volets fermés, laissaient apparaître les portraits des donateurs : Walthère de Liverloo, riche négociant liégeois, et son épouse Jeanne de Fossé. Ils étaient, dit-on, très remarquables comme exécution et saisissants de ressemblance.

Ce triptyque, placé dans l'église Sainte-Catherine, à Liège, devint la proie des flammes, lors du bombardement de la ville, par le marquis de Boufflers, en 1691.

Pour la cathédrale Saint-Lambert, Doufîet avait produit plusieurs tableaux qui ont disparu lors de la démolition de cette église : Une Elévation en croix, un Crucifiement, une Résurrection de Lazare.

On ne sait non plus ce qu'est devenu un tableau commandé au peintre par les administrateurs de l'hospice du Petit-Saint- Jacques, au pont d'Avroy, pour la chapelle de leur hôpital: La Vocatian de l'apôtre Saint-Jacques.

Fisen en a fait trois copies: une, dans les mêmes proportions que l'original, les deux autres, de dimensions réduites, et Natalis en a publié la gravure, en 1648.

(1) Alfred Michiels : Histoire de la peinture flamande, t. X, p. 131.

Ce tableau a été vendu par les administrateurs de l'hospice à l'électeur palatin Jean Guillaume, le 4 mai 1700, pour le prix de dix mille florins brabant. Une copie, exécutée à ses frais, devait, en plus, être remise aux vendeurs.

L'œuvre de Douffet figurait encore au catalogue de la galerie de Dusseldorf. imprimé en 1751, tandis qu'il n'en n'est plus fait mention au catalogue de 1781. Il est à supposer, dit M. Helbig, qu'elle se trouve dans l'un ou l'autre château de la maison de Bavière.

Le décès de l'électeur Charles-Théodore, qui avait succédé à Jean-Guillaume, fit, en effet, échoir, en 1799, le Palatinat à la maison de Bavière, dont Maximilien-Joseph transporta, dans sa capitale, les tableaux de la célèbre galerie.

La ville de Liège aurait, à un moment donné, renfermé dans les églises, aussi bien que dans les couvents et chez quelques amateurs, dix-sept tableaux de Gérard Douffet, que les révolutions, les ventes à l'étranger, la mort des propriétaires ont dispersés ou anéantis pour la plupart.

Le Musée des Beaux-Arts, de Liège, ne possède qu'un panneau décoratif de Douffet : La Forge de Vulcain, ce qui n'est guère pour la galerie de la ville natale du maître!

Peint d'une touche large et grasse, d'une couleur vive et forte, ce tableau remet en mémoire, dit M. Michiels, par ses ombres diaphanes, par les tons fins de ses lumières, que l'auteur avait reçu des leçons de Pierre-Paul Rubens.

Le même auteur croit pouvoir attribuer à Gérard Douffet le tableau qui orne un des petits autels de l'église Sainte-Véronique : St-Roch intercédant auprès de la Vierge pour les pestiférés. D'autres, le croyent de Bertholet Flémalle, son élève.

Les couleurs de cette toile avaient fortement poussé au noir, les chairs même étaient devenues sombres, à ce que l'on rapporte;

toujours est-il que le tableau a beaucoup souffert des retouches nombreuses et importantes qu'il a subies.

M. Helbig estime, d'autre part, qu'une Sainte famille, ayant fait successivement partie des collections du chanoine Hamal et du curé Scheen, à Wonck, appartenant aujourd'hui au Musée diocésain, pourrait bien être de Gérard Douffet.

Si l'on discute le mérite et la valeur de certains tableaux d'histoire de Doufïet, on s'accorde, au contraire, à reconnaître qu'il excellait dans le portrait, s'y montrant même, souvent, d'une supériorité incontestée.

« Il a laissé, dit M. Du Jardin, de forts beaux portraits, simples, pleins de caractère dans la pose et le costume, d'une exécution large et souple, sobres de tons, très expressifs et très vivants (i). » On n'a pas retrouvé beaucoup de portraits peinto par Gérard Douffet.

Nous citerons, cependant, indépendamment de ceux de la Pinacothèque de Munich, celui du bourgmestre de Liège, Sébastien La Ruelle, signé et daté de 1630, actuellement dans la salle du Collège, à l'Hôtel de Ville; les portraits du comte J.-B. d'Oultremont, du comte Charles de Hanxeller et de sa femme, née d'Oultremont, au château de Warfusée.

Où sont les autres? « Cachés, bien sûr, sous les noms de Rubens ou de van Dyck )>, répond M. Wauters, ce qui est le plus bel éloge que l'on pourrait faire du peintre liégeois (2).

(1) Du Jardin: L'Art flamand, t. II, p. 163.

(2) Voir sur la reconstitution du catalogue de l'œuvre de Douffet ; J. Helbig : La peinture au Pays de Liège. 2' édition, p. 237 à 241. — G. Jorissen : Les œuvres de Douffet. dans Chronique archéologique du Pays de Liège, 1910, p. 96. — J. Moret : Notes d'Archives concernant la vente de trois tableaux de Gérard Douffet, même Chronique 1911, p. 17.

— yr —

Malgré ses nombreux travaux, les protections qui ne lui firent point défaut et la réputation dont il jouissait, surtout comme peintre de -portraits, ce qu'il faut aussi considérer, Gérard Douffet ne semble avoir jamais réalisé des économies.

« Il parvint à la fin de ses jours sans avoir fait d'épargnes, dit de Becdelièvre. La gloire et non l'argent le guidait dans ses travaux. Il méditait longtemps les sujets qu'il voulait traiter et composait lentement. Le maniement trop assidu du pinceau le mettait dans un état d'épuisement et d'affaissement qui faisait craindre pour sa vie; aussi la faiblesse de sa santé le forçait-elle souvent d'avoir recours au repos. Les violentes douleurs de goutte, dont il fut tourmenté les dernières années de sa vie, ne lui firent rien perdre de sa tranquillité d'esprit. Doufîet aimait le séjour de la ville de Liège; il avait sa demeure dans la rue d'Amay. où il était logé commodément. Cet habile artiste mourut l'an 1660, à l'âge de soixante-six ans; il a été enterré dans l'église des PP. Dominicains de Liège (i)- >'

Les principaux élèves de Douffet ont été :

Gérard Goswin, peintre de fleurs des plus distingués, très instruit, qui se fit connaître avantageusement, d'abord à Rome, ensuite et surtout à Paris, où Louis XIII l'appela à sa cour pour' le charger de donner des leçons de dessin au dauphin qui, plus tard, devait devenir Louis XIV.

Goswin a été reçu membre de l'Académie des Beaux-Arts de Paris, lors de la fondation de cette institution en 1648.

Né à Liège le 20 juin 1616, il y est décédé le 12 janvier 1691.

Jean-Gilles Delcour. frère du sculpteur Jean Delcour dont il a fait le portrait qui est au Musée des Beaux- Arts de la ville de Liège.

(1) de Becdelièvre. t. II, p. 153.

Né à Hamoir, en 1632, mort à Liège le 19 août 1695. Gilles Delcour s'attacha, principalement, pendant son séjour de sept années à Rome, à exécuter des copies des tableaux des grands peintres italiens, avec lesquels, dans son travail de copiste, il cherchait et réussissait, jusqu'à un certain point, à s'identifier.

Les tableaux qu'il peignit pour différentes églises de Liège, après son retour en cette ville, en 1664, ont disparu sans laisser de traces.

Enfin, Bertholet Flémalle, dont nous allons nous occuper spécialement, a été de tous les élèves de DouHet, celui qui a le plus marqué, en notre pays, dans l'histoire de l'Art.