FIG. 27. — COURONNEMENT DE LA VIERGE, PAR JEAN FOUQUET

Heures d'Éllenne Chevalier (Mjsée Gonclé, à Chantilly).

losquols ils onl pi'odiguë les peintures sont pour nous d'incomparables albums de modes, maintes fois utilisés de notre temps. Ce sont des guides fort sûrs, et rien n'égale la vérité de leurs tableaux quand ils montrent des scènes d'intérieur. Ils excellent dans l'art de draper les étoffes et d'habiller leurs personnages. Les meubles dont ils garnissent les salles et les galeries offrent un incontestable intérêt (fig. 25). Maisons modestes ou monuments grandioses sont construits avec un même soin méticuleux : chaque pierre, chaque brique y est minutieusement dessinée, aucun joint n'y est oublié. Ce n'est peut-être pas toujours du grand art; mais, quatre siècles avant Niepce et Daguerre, c'est déjà presque de la photographie.

Quand Charles VII eut recouvré son royaume et qu'un peu de calme, après cent ans et plus, eut permis à la France de se reprendre, les artistes bientôt reparurent dans le pays, plus nombreux et plus actifs ; mais une barrière sépare désormais les peintres du Nord et ceux de la France de Charles VII. Celui qu'on nomma le roi de Bourges n'a rien de commun avec son beau cousin le duc Philippe. Le temps est passé où les artistes fréquentaient les deux cours et avaient, en réalité, leur quartier général à Paris. Paris n'est plus même le centre artistique de la France. C'est sur les bords de la Loire, en Touraine, que va s'épanouir une nouvelle école de peinture, qui de plus en plus s'éloignera des maîtres franco-flamands du commencement du siècle et tournera les yeux vers l'Italie.

Le chef incontesté de cette école fut Jean Fouquet.

Après être resté trop long-temps enseveli dans l'oubli le plus injuste, ce grand artiste a été, depuis quatre-vingts ans, étudié et exalté comnrie il le méritait. Tout dernièrement encore une remarquable notice lui a été consacrée par le comte Paul Durrieu en tète de sa publication des Antiquités judaïques. Né à Tours vers 1415, pense-t-on, Fouquet serait mort dans la même ville vers 1480. Ces dates semblent le rattacher au moyen âge : les œuvres qu'il nous a laissées font de lui, au contraire, un peintre très moderne, plus moderne assurément que beaucoup de ceux qui le suivirent. Que Fouquet ait connu les tableaux et les miniatures des Flamands, ses prédécesseurs ou ses contemporains, cela ne paraît guère douteux; mais, en vérité, il leur doit moins qu'à ses confrères d'Italie. Nous possédons des preuves irréfutables de son séjour à Rome, où, apprécié à sa valeur, il fut appelé à peindre un portrait du pape Eugène lY. A défaut de documents, Tœuvre de l'artiste ne laisserait aucun doute. Tel détail architectural indique suffisamment le lieu où il a puisé son inspiration. Les colonnes torses, par exemple, si largement ornées, qu'on retrouve plusieurs fois dans ses petits tableaux, lui viennent directement de Rome : il en a pris le modèle à Saint-Pierre. Ce sont les fameuses columnœ vitineœ, qui, au xv*= siècle, étaient en effet disposées à peu près comme nous les montre Fouquet.

Des divers travaux auxquels notre peintre a donné lieu on est en droit de conclure que plusieurs œuvres peuvent lui être attribuées, les unes avec certitude, d'autres avec

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vraisemblance. Au témoignage de Fi'anrois Robeilel, son contemporain, c'est Jean Fouquet qui exécuta une partie de l'illustration des Antiquités judaïques de la Bibliothèque nationale (Fr. 247 et Nouv. acq. fr. 21013). S'il en est ainsi, nous pouvons croire, malg"ré les doutes émis à ce sujet, qu'il est bien réellement l'auteur des Quarante Fouquet de Chantilly^ c'est-à-dire des peintures admirables qui décoraient le très célèbre Livre d Heures d'Etienne Chevalier. On lui donne encore les miniatures des Grandes c^ro;?«^?/e5o?e/^ra/zcedelaBibliothèque nationale (Fr. 6465), ainsi que deux frontispices, l'un ornant les Statuts de l'ordre de Saint-Miehel du même dépôt (Fr. 19819), l'autre en tète d'une traduction française des Cas des nobles hommes et femmes de Boccace, à la Bibliothèque royale de Munich {Codex gallicus 369).

Quelques critiques ont cru reconnaître également la main du peintre tourangeau dans les illustrations de divers volumes, tels (\\x^\q Livre d' Heures de Charles de France, duc de Guyenne, frère de Louis XI, à la Bibliothèque Mazarine (n° 473), certains autres livres d'Heures conservés soit à la Bibliothèque royale de La Haye (n''' A A 174 et AA 266), soit à la Bibliothèque nationale de Paris (Fr. 1417 et 13305), deux beaux Tite-Live du dépôt de la rue de Richelieu (Fr. 20071-20072 et 273-274), et aussi quatre grandes miniatures, coupées dans un manuscrit de V Histoire ancienne jusqu à Jules César, qui font aujourd'hui partie de la collection d'un amateur anglais particulièrement éclairé, M. Henry YatesThompson.

Il convient sans doute de faire des réserves sur plusieurs de ces attributions ; mais la part incontestable de Fouquet dans rillustration de certains volumes permet d'apprécier sa maîtrise. Manifestement il domine son époque, et aucun autrene saurait lui être comparé. Serait-iljuste, au surplus, de mettre Fouquet au rang- des enlumineurs ? Ce n'est pas un illustrateur de livres, comme Jean Pucelle, ni même comme certains miniaturistes du duc de Bourg-ogne, ses contemporains. C'est un peintre, un vrai peintre, qui consent à faire des petits tableaux sur parchemin. Son illustration est indépendante ; elle ne concourt plus, comme celle des enlumineurs, à la décoration générale du manuscrit; elle n'est pas mariée harmonieusement et intimement, comme jadis, à l'écriture. Fouquet, d'autre part, a renoncé aux vieilles formules hiératiques. On lui a reproché quelquefois, non pas certes de la vulgarité, mais un réalisme un peu bourg-eois, auquel il n'échappe guère en effet, même dans les scènes les plus remphes d'idéal. Ce défaut, cette qualité, si Ton veut, ne lui est point personnelle ; c'est une tendance générale de l'époque, l'aboutissement fatal d'une longue réaction contre la banalité des thèmes déjà vus. Ce qui est également très frappant chez Fouquet, c'est le côté théâtral de ses compositions.

Examinons deux des pages les plus justement admirées des Heures d'Etienne Chevalier, le Mariage de la Vierge et son Couronnement.

Dans le Mariage (fig. 26), la Vierge et saint Joseph sont

assurément du type conventionnel; mais le grand-prètre otTiciant est un véritable évêque de théâtre. Quant au personnage obèse et de mine réjouie qu'on voit au premier plan à gauche, il n'est là que pour permettre à l'artiste de s'échapper des sentiers battus dans une scène mille fois représentée.

La peinture du Couronnement (fîg. 27) est peut-être le plus merveilleux tableau de cet ensemble incomparable des Quarante Fouquet de Chantilly. Tout y est fait pour le plaisir des yeux. Les marbres les plus rares décorent le trône de la Trinité; les pierres précieuses y sont semées à profusion. Sur le faîte une demi-douzaine de petits anges, qui sont bien près d'être des amours, soutiennent en se jouant des festons. De chaque côté, des légions de chérubins font l'ofTice de murailles. Au milieu de la scène, on pourrait presque dire du théâtre, sur la dalle historiée, la Vierge à genoux reçoit la couronne. Tout cela est charmant; mais la divinité est vraiment devenue bien humaine. Les trois personnes, qui sont des hommes jeunes, se ressemblent entre elles comme des frères jumeaux. Ce n'est plus la majesté farouche du Dieu tout-puissant, telle que Font montrée les siècles antérieurs. Le ciel ainsi compris n'a rien de bien imposant. C'est un intérieur luxueux et confortable : coussins sur les sièges, coussins sous les pieds. Le globe du monde surmonté d'une croix n'est plus ici qu'un simple accessoire de théâtre. Le Père et le Saint- Esprit en paraissent assez embarrassés. Quant à Dieu le lils, il a soigneusement déposé le sien au bord du triple

trône pour le retrouver quand il reprendra sa place.

Ce n'est pas rabaisser le génie de Fouquet que de constater l'incroyable changement qui s'est opéré alors dans la compréhension de la divinité. Fouquet n'a plus rien de mystique. Son Couronnement de la Vierge n'est pas une miniature, mais un tableau véritable et très moderne. Cette page suffirait à nous prouver que le moyen âge est fini.

Les idées ont pris déjà, en eifet, un autre cours : néanmoins, beaucoup de miniaturistes dans le dernier quart du xv'' siècle travaillent encore en France à la décoration de manuscrits de luxe ; et nous y trouvons souvent de délicieuses peintures à admirer. C'est a cette période qu'appartient la figure 28; elle est tirée d'un volume fort connu, un beau Bréviaire dont rillustration fut longtemps regardée comme une œuvre personnelle de René d'Anjou. Le prétendu Bréviaire du bon roi René est, en réalité, celui de René II de Lorraine, son petit-fils : ce sont ses armes qui se voient sur la bordure du dais bleu semé d'étoiles d'or, sous lequel marche l'évêque portant l'ostensoir. Dans cette jolie miniature, où est figurée une procession, certains détails sont bien propres à nous édifier sur la minutie et la conscience de l'artiste. A l'époque où fut peinte cette page, la chaussure large a bouts carrés avait depuis quelque temps détrôné en partie le soulier à la poulaine dont la vogue avait duré plus de deux siècles. Des quatre porteurs du dais, trois ont aux pieds les chaussons à la mode; mais le quatrième, le dernier à droite, plus vieux sans doute et de condition sociale moins élevée peut-être,

p,(;, 28. — UNE PROCESSION A LA F I >^ DU XV" SIÈCLE

Bréoiaire de René II de Lorraine (Ars. 601, fol. 326^»).

est resté fidèle aux souliers effilés. Pour le costume, il n'a point non plus sacrifié au g-oùt du jour, il est v^etu de l'ancienne houppelande, très longue, bordée de fourrures, serrée à la taille par une ceinture et pourvue de manches assez étroites. Quant k l'évèque, qui peut également se dispenser de suivre pas à pas les changements imposés par Félég-ance, il porte aussi la chaussure pointue.

En France désormais, tant que l'imprimerie n'aura pas tué le manuscrit, c'est Fouquet qu'on suivra. Pour décorer les Heures d'Anne de Bretagne^ vers 1508, Jean Bourdichon ne semble pas avoir eu d'autre modèle. L'éloge de ce somptueux livre d'Heures n'est plus à faire. C'est la plus populaire des enluminures (fig. 29 et 30). Mais, quelque admirable qu'elle soit, l'œuvre de Bourdichon ne saurait soutenir la comparaison avec celles qu'on doit au pinceau de Fouquet. Ses Vierges n'ont ni la belle santé des Vierges flamandes, ni la grâce des Vierges italiennes ; elles n'ont pas non plus la virile piété de leurs sœurs du moyen âge. L'auteur, il est vrai, est mieux inspiré quand il nous montre des évangélistes et des saints. A côté de ses femmes parfois un peu somnolentes ou plaintives, on est presque étonné de rencontrer d'énergiques tableaux, des scènes d'horreur, comme le supplice des dix mille martyrs de la légion Thébaine (fig. 30).

Jean Bourdichon et son confrère Jean Poyet, les deux enlumineurs les plus en vue de la fin du xv*" siècle et du début du xvi% ont évidemment collaboré à l'illustration de beaucoup d'autres manuscrits. M. Emile Mâle a cru recon-

naître la main du premier dans un certain nombre d 'œuvres ; mais nous ne pouvons rien attribuer à JeanPoyet, qui pendant nombre d'années fut glorifié comme le peintre des Heures d Anne de Bretagne. Du reste, il est bien probable que ces artistes ont été, comme tant de leurs prédécesseurs, des chefs d'ateliers, des entrepreneurs s'aidant de collaborateurs qui savaient s'approprier la manière du maître.

Malg-ré son incontestable talent, Jean Bourdicbon n'a pu rendre la vog^ue à la miniature expirante. C'est à lui qu'était réservé l'honneur suprême d'en enfanter le dernier chefd'œuvre. Lorsqu'il peignait les grandes Heures de la reine, il écrivait, certes sans y croire, le testament de son art. Bourdicbon vivait encore en 1520 ; il a donc pu voir s'afïaiblir et presque s'effacer déjà toutes les glorieuses traditions qui lui étaient chères.

La miniature en décadence : xvi%, xvii^ et xviif siècles.

Adaterde l'invention^ ou, plus exactement, de la vulgarisation de l'imprimerie, la miniature commence à décliner. Du jour où par des moyens mécaniques l'on put exécuter la partie écrite du livre, on songea bien vite à en obtenir l'illustration à l'aide de procédés analogues. L'évolution était fatale.

Toutefois les miniaturistes ne disparurent pas immédiatement. Beaucoup d'entre eux même ne cliangèrent

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LES PEINTRES DE MANUSCRITS. Hi

rien à loiirs habitudes. Pendant longtemps nous les verrons demeurer au service des libraires; mais la collaboration s'est entièrement transformée. Naguère encore c'était tel ou tel manuscrit détermine dont la décoration leur était confiée ; ils y mettaient tout leur soin, souvent ils y faisaient montre de talent, presque de génie quelquefois. Maintenant il leur faut, en aussi peu de temps que possible, orner de peintures le plus grand nombre possible d'exemplaires d'un même ouvrage. Travail fastidieux et monotone s'il en fut. Dans cette production à outrance, l'art devait sombrer inévitablement.

Au début, les enlumineurs de livres imprimés peignent encore leurs petits tableaux dans les parties blanches réservées, comme ils le faisaient quand ils illustraient les manuscrits. Mais bientôt les volumes sont ornés déjà de gravures quand on les met entre leurs mains, et leur besogne dès lors ne consiste plus qu'à couvrir de couleurs ces dessins au trait qui sont l'œuvre d'un autre. C'était là un travail purement matériel, que beaucoup d'enlumineurs, du reste, exécutaient assez grossièrement. Peu à peu, comme il fallait s'y attendre, le public se dégoûta de ces images peintes sans talent et donna à juste titre la préférence aux dessins non coloriés.

La gravure allait désormais se perfectionner, l'enluminure déchoir de plus en plus .

Cependant, il n'était pas possible qu'un art qui durant toute une longue suite de siècles avait produit de véritables chefs-d'œuvre disparût ainsi du jour au lendemain. Une si

112 LKS PEINTRES DE MANUSGHITS.

noble tradition ne pouvait être brusquement interrompue sans conserver des adeptes. Elle se maintint, en effet, dans tout le cours du xvi*", du xvif et même du xviif siècle, suivant avec plus ou moins d'enthousiasme et d'habileté le mouvement général qui entraînait la peinture vers des voies nouvelles.

Les enlumineurs les plus tenaces, les plus attachés aux vieilles méthodes, ont été les illustrateurs de Missels, de Bréviaires et de livres de piété; mais, tout en se persuadant qu'ils restaient étroitement fidèles aux souvenirs du passé, ils n'en subissaient pas moins, eux aussi, les inévitables "transformations. Chez eux sans doute ces changements se sont opérés avec plus de lenteur et ont été moins profonds, puisqu'ils se sont accomplis presque à leur insu et contre leur gré.

En somme, dès le début de la Renaissance, on observe une scission très nette entre les peintres de manuscrits liturgiques et les illustrateurs de livres profanes qui rompent délibérément avec la tradition.

Ces derniers, au xvi^ siècle, produisent des œuvres exquises, mais fort différentes de celles de leurs devanciers. Ils sont de leur temps sans arrière-pensée. Quelques-uns procèdent directement des Italiens, d'autres reflètent une influence flamande. Beaucoup aussi, sans ignorer ces divers courants, refusent de s'asservir à l'art du Nord ou à l'art du Midi. Ils conservent jalousement leur originalité, et nous les voyons exécuter de charmants petits tableaux, comme celui de la figure 31. C'est vers 1327 que

lie. 31. — IlEMU d'aI.HUI;!, roi de iNAVAHRE, (>UAM)-I'ÉRE I> E II E ^ R 1 IV, PEINT > E R S 1527.

(Ais. .j09G, fol. 1.)