LOUIS DE MORALÈS

Né à Badajos, capitale de FEstramadure, au commencement de l'année 1509, Louis de Moralès était doué d'un caractère doux et sympathique qui lui aurait gagné la bienveillance de ses contemporains s'il avait eu moins de talent. Mais il fut assez malheureux pour les éclipser tous, et l'envie la plus implacable condamna cet homme d'une exquise sensibilité à Tisolement pendant sa vie, à l'oubli momentané après sa mort Palomino même, jaloux des œuvres de Moralès, semble prendre à tâche de détourner l'intérêt qui s'attache à lui, en nous cachant une partie de ses actions et en jetant le doute sur les quelques renseignements qu'il ne peut s'empêcher de nous transmettre.

Aujourd'hui, cette misérable guerre, dirigée contre la réputation du maître, a fait son temps : les productions de Moralès ont suffisamment plaidé sa cause auprès de la postérité. Mais qui sera capable de combler jamais les nombreuses lacunes qu'à dessein le biographe a laissées dans son récit? Bien des recherches ont été tentées sans résultat, et tout le monde ignore encore quels étaient les parents de notre peintre et quelle fut sa première éducation. On pense qu'il eut pour professeur un artiste inconnu de Valladolid; mais oii trouver la preuve de cette assertion ?

Au milieu de probabilités plus ou moins ingénieuses, il serait difficile de recomposer une biographie complète et authentique; aussi ne Tavonsnouspas entrepris, et nous bornerons-nous à exposer le peu de documents certains que nous avons rassemblés; convaincu de l'assentiment du lecteur, qui demande avant tout l'exactitude des faits.

Moralès possédait une imagination ardente, un caractère langoureux et rêveur, dont on retrouve Tempreinte dans ses belles conceptions. Jeune, il s'adonna entièrement à l'étude de la peinture, puisa ses inspirations dans son propre génie, et tout d'abord fit des chefs-d'œuvre, parce qu'il sût imprimer >ux physionomies de ses personnages les grandes émotions de son âme. Après les premiers débuts, il quitta Badajos, se rendit à Tolède, 6ù il peignit quelques tableaux d'église, puis il revint dans sa ville natale pour se perfectionner. Ses progrès furent alor^ si rapides, qu'en dépit des envieux?

^ il —

sa réputation parvint jusqu'à la cour d'Espagne. Philippe n faisait bâtir à cette époque le royal monastère de l'Escurial, et cherchait des hommes de talent pour le décorer. II jeta les yeux sur Moralès, qu'il manda près de lui. C'était, pour l'artiste, la fortune, en échange de l'obscurité. Ébloui d'une telle faveur, il ne songea plus qu'à se présenter devant le souverain, dans un équipage digne de sa nouvelle condition, digne surtout de la majesté du trône, dont il approchait pour la première fois. Re- Bonçant à la simplicité de sa vie ordinaire, il étala un luxe de grand seigneur qui devait, pensait-il, lui concilier les bonnes grâces de son auguste protecteur. Hélas ! cet hommage rendu à la puissance de Philippe II, la fierté d'une cour altièrele fit tourner à la ruine du peintre. Les courtisans murmurèrent contre la magnificence de Moralès, s'en plaignirent âu roi, et finirent par lui persuader qu'il fallait renvoyer cet orgueilleux dans son pays.

Le coup fut mortel pour Moralès. Triste, décou- . ragé, il prît le chemin de Badajos, et revit son atelier sans plaisir. Un dégoût insurmontable anéantit ses facultés; mais l'envie triomphait, il fallait bien lui fermer la bouche. Le maître se réveilla, et le pinceau, docile à traduire ses souffrances intimes, enfanta un chef-d'œuvre : La Voie des douleurs'^ composition si parfaite que Philippe II, malgré ses préventions, Tacheta pour les hiéronymites de Madrid.

Ce fut là le premier et le dernier succès de notre ^artiste. Bientôt il sa vjt délaissé par tout le mondCj

les commandes ne vinrent plus. Le chagrin ruina complètement sa santé, les infirmités l'accablèrent, et sa vue s'affaiblit tellement, qu'à peine il pouvait achever un tableau sur le prix duquel il comptait pour ne pas mourir de faim. Parvenu à ce point de dénuement, il attendait la mort avec impatience, car elle était désormais le seul remède à ses maux. Quand Philippe II, retournant de Lisbonne à Madrid, passa par Badajos, le pauvre Moralès se traîna audevant de lui, désireux de revoir le seul homme qui lui eut, pendant un moment, témoigné un peu de bienveillance. Mais combien sa triste position le rendait digne de pitié ! Maintenant son visage est sillonné de rides, son regard est morne, languissant, et les habits qui recouvrent son corps maigre et voûté, annoncent la plus profonde misère. « Vous êtes bien âgé, Moralès, » lui dit Philippe II d'une voix émue. « Oui, sire, répliqua celui-ci, et bien pauvre, quoique j'aie eu l'honneur de travailler pour Votre Majesté! » Le roi voulut réparer son oubli en faisant compter au peintre une pension de trois cents ducas; il était temps : six mois plus tard, Moralès devenait aveugle (1582). Depuis cette époque jusqu'au jour de sa mort, arrivée en 1586, le vieillard se donna tout entier aux pratiques de la religion, et chercha dans Tamour de Dieu les consolations que lui avaient toujours refusées les hommes.

Moralès fut le chef de 1 école idéaliste espagnole : C'est à tort qu'on lui a donné pour professeur Pierre de Champagne, qui ne vint pas dans la Péninsule avant le mois de septembre 1547; il se forma lui-

même, et trouva soul lo secret de son beau style. Travailleur minutieux, il apportait dans la reproduction de la nature un soin infini. Les barbes et les cheveux de ses personnages sont d'un détail surprenant, quand on les examine à la loupe. Les proportions anatomiques des corps sont toujours exactement observées ; mais ce qu'on ne saurait trop admirer, c'est l'expression mystique de ses ligures de Christs ou de Vierges, expression qui lui valut, ajuste titre, le surnom de Divin.

En France, les œuvres de Moralès sont rares; cependant, le seul échantillon que possède le Musée du Louvre suffit pour nous donner l'idée de son talent. C'est un petit tableau de 93 centimètres de hauteur sur 70 centimètres de largeur, représentant Jésus portant sa croix. Le sujet, de grandeur naturelle, mais à mi-corps, est placé au milieu d'ombres très-bitumineuses, à l'exception du visage encadré d'une teinte beaucoup plus claire. La tête du Christ, vue de trois quarts, se présente inclinée à gauche ; les yeux sont entr'ouverts, la physionomie porte le cachet d'une résignation vraiment divine. Cette œuvre est dans le vrai style de Moralès, dont presque tous les tableaux se composent d'un seul personnage à mi-corps. Les plans compliqués étaient peu de son genre; pourtant, nous devons signaler, outre les scènes de la Passion qui se trouvent dans l'église de Higuera de Fregenal, bourg de l'Estramadure, quelques tableaux conservés à Badajos , dans la Cathédrale et dans l'Eglise de Saint-Augustin ; enfin, le chef-d'œuvre déjà cité : La Voie des douleurs.

Moralès travaillait toujours sur cuivre ou sur bois. Sa piété lui imposa le devoir de ne jamais aborder que des scènes religieuses ; sa tristesse naturelle lui fit rechercher de préférence les sujets mélancoliques. La Vierge aux douleurs, le Christ mort furent souvent répétés par lui : leur type admirable, auquel les souffrances du peintre ajoutèrent le trait d'une poignante vérité, demeure encore aujourd'hui son principal titre de gloire. Il dessinait lentement et ne quittait pas un tableau sans en avoir minutieusement soigné les moindres détails; néanmoins nous pouvons nommer un grand nombre de compositions qui fournissent la preuve de son existence laborieuse.

Au Musée de Madrid nous trouvons cinq tableaux de Moralès : 1^ Un Ecce Homo; T une tête de Christ; 3° une Vierge aux douleurs; 4^ une Madone; 5^ une Circoncision. Au Musée de Tolède nous en constatons deux : i"" Un Christ d'un fini Incomparable ; 2^ une NotrerDame de la solitude^ d'une moindre dimension mais d'une égale valeur.

Le catalogue de la galerie Aguado portait au nom de notre peintre sous les numéros 61, 62 et 63, deux Vierges soutenant le corps de Jésus-Christ et une tête de Christ. Enfin Quilliet nous signale des œuvres de Moralès dans presque toutes les églises de Tolède, de Madrid, de Séville,deValladolid,d'Avila, de Burgos, de Mirafiores, de Grenade, de la Higuera de Fregenal, d'Arroyo del Puerto, de la Puebla, de la Calzada^ d'Alcantara, de Badajos, dans plusieurs

Chartreuses, au palais du Prado, et chez*beaucoup d'amateurs.

Tout en admettant comme fondés la plupart des renseignements fournis par Quilliet, nous ne saurions nous défendre de faire quelques restrictions. SéA'illo, par exemple, d'après les documents positifs que nous transmet M. Viardot, ne possède qu'un seul Moralès authentique : un Oratoire de la sacristie de la cathédrale.

Plus que tout autre, l'artiste dont nous nous occupons fut la victime d'une confusion déplorable. Le Musée Espagnol lui-même avait prêté son nom à trois peintures, dont la médiocrité aurait dû protester contre une erreur aussi grossière, et qui, vendues à M. le baron Taylor, ont été reconnues apocryphes. Le fils de Moralès nuisit pour sa part à la réputation de son père, en voulant imiter son genre et en ne produisant que de mauvaises ébau-» ches. Mais ce fut à ce surnom de Divin, qui lui fût donné pourtant afin de consacrer sa gloire, que le maître dût sa défaveur. Trop longtemps on crut que le choix de ses sujets et non la manière divine dont il les interprétait lui avait valu ce titre et quand on rencontrait un Ecce Homo mal rendu, une Vierge maigre et décharnée, on n'était que trop disposé à les lui attribuer. Si on eût pris garde davantage aux types inimitables de ses créations, certes, la confusion se serait moins produite. Jean Labrador, le seul élève éminent qu'ait formé notre peintre, reconnaissait si bien Foriginalité du génie artistique de son professeur, que jamais il n'osa

copier sonslylc,et qiiMl se contenta delà réputation qu'il acquit dan^ les tableaux de fruits ou de fleurs.

C'est que pour imiter Moralès avec succès il eût fallu posséder comme lui un cœur brûlant, une imagination mélancolique, et souffrir chrétiennement avec lui les douloureuses épreuves qui traversèrent sa longue existence.