FRANÇOIS HERRERÂ-LE-VIEUX

Louis de Moralès et François Herrera sont peutêtre les deux maîtres de la pléïade espagnole entre lesquels le contraste est le plus frappant. Néanmoins, ils trouvent l'un près de l'autre leur place naturelle, parce qu'ils réunissent ensemble les traits les plus opposés du caractère national dont le premier représente le côté idéal et mystique, le second, le côté impérieux et farouche. Moralès vient d'abord avec son iniagination calme et rêveuse ; son style est pur, inspiré, son dessin est correct, minutieux même, il se forme seul et fonde une école dont la science et le talent consacrent les langoureuses mais timides aspirations. Puis Herrera surgit avec son génie turbulent: hardiment il boule-

verse d'anciennes traditions ; les vastes sujets ne sauraient l'effrayer et son pinceau nerveux jette vigoureusement sur la toile les impétueuses sensations de son âme.

Auquel des deux artistes donner la préférence ? Ils nous semblent avoir, à titres divers, les mêmes droits à la reconnaissance de leurs concitoyens. Créateurs également d'un genre tout original, ils se complètent Tun par Tautre et brillent précisément par leur opposition.

Après Moralès nous parlerons d'Herrera, avec d'autant plus de raison que l'existence de ces deux hommes si différents d'instincts et de goûts, nous offre 'plusieurs traits d'analogie, et que chez eux des causes toutes contraires ont souvent produit des effets identiques.

François Herrera, que les biographes ont surnommé le Vieux, pour le distinguer de son filSj naquit à Séville en 1576. Dès sa première jeunesse il était volontaire, emporté et résistait opinîâtrément à tous les ordres de ses parents qui firent de vains efforts pour maîtriser cette nature altière. Prières, menaces, rien ne réussit, et comme de bonne heure Famour de l'art s'était développé chez l'enfant, force fut au père de le placer dans un atelier où, du moins, il put faire de rapides progrès, et il lui choisit pour professeur Louis Fernandez, peintre distingué de Séville.

On pouvait espérer que le contact de ses camarades dompterait le caractère farouche du jeune homme; au contraire, il ne fit que l'aigrirdavantage

et, au bout de fort peu de temps, Herrera était devenu si insupportable que tout le monde dût Fabandonner. François Pacheco lui-même, malgré sa patience et sa bonne volonté ne sut amener aucun changement dans l'esprit de son condisciple, que cependant il aimait, à cause de ses brillantes dispositions artistiques. D'abord, il endura les colères du Brutal ; puis, lassé de ses tentatives infructueuses, il se retira comme les autres.

Herrera rélégué dans un coin de l'atelier, accepta sans regret la position qu'il s'était faite : il travaillait avec acharnement et se perfectionnait de jour en jour. Mais bientôt sa brusquerie se tourna contre le professeur. Fernandez avait le style froid et léché qui caractérise son époque. Minutieux dans les moindres détails du dessin, il ne permettait pas qu'on passât rapidement sur les principes. Une semblable méthode ne pouvait convejiir au fougeux Herrera qui refusa positivement de suivre ses conseils et préféra quitter l'atelier.

Alors, selon Texpression énergique de Huard, notreBrutal.se mit à trueller la peinture : reportant dans son art la fureur ordinaire de son naturel, il concevait un large plan qu'il exécutait avec une rapidité sans pareille et modelait ses sujets à l'aide du couteau à palette et des doigts. Dans les premiers temps, il s'adjoignit des élèves, mais ceux-ci, rebutés par ses façons grossières se retirèrent pour ne plus revenir. Le maître se vit alors dans l'obligation de se suffire à lui-même. La tradition de Séville rapporte que, chargé d'ouvrages, il donna ordre à une

vieille domestique de préparer ses toiles. Cette , femme, disent les biographes, répandait au hasard

des couleurs sur le tableau ; puis, la besogne faite, j

l'artiste fondait les teintes et tirait de ce chaos des j

figures, des draperies et des membres humains. Sans i

ajouter foi à cette incroyable légende, nous admet- ;

trons pourtant que la fable est l'exagération d'une ^ vérité, et que personne n'était plus extraordinaire qu'Herrera, tant par la manière large dont il jetait ses plans que par la richesse de son coloris.

Les premières compositions de notre peintre pro- ! duisirent en Espagne une immense sensation. C'était une révolution qui bouleversait d'un seul coup \ toutes les règles admises : les uns s'irritèrent contre \ la présomption de ce réformateur d'école qu'ils ne I comprenaient pas, les autres acceptèrent l'innovation avec enthousiasme et proclamèrent Herrerale 1 prodige de son siècle : on se divisa en deux camps, ^ les poètes eux-mêmes entrèrent en lice. Comme il 1 arrive toujours dans ces sortes de luttes, l'exagération s'en mêla et la justice ne se rendit pas plus ; d'un côté que de l'autre. Quant à l'artiste, étranger j à cette polémique dont il était la cause, il continuait i son œuvre avec la conviction dn génie et le succès { couronnait ses efforts. Malgré les défauts insoutenables de l'homme on avait rendu justice au maître : \ les couvents comme les églises s'arrachaient ses ta- ' bleaux, et il ne fallait rien moins que son activité I prodigieuse pour suffireà toutes les demandes. \

A cette époque de sa vie où, grA-ce à son talent, la

fortune commençait à lui sourire, se place l'événe- \

ment le plus imprévu dans l'histoire d'un homme que sa nature sombre et taciturne semblait condamner pour toujours à l'isolement. Il se prit à aimer une langoureuse Andalouse, et sa passion sembla le transformer complètement : l'espèce humaine lui parut moins hideuse ; il devint presque sociable. Sans réfléchir alors aux conséquences d'une détermination aussi sérieuse ; il demanda la main de la jeune fille qui lui fut aussitôt accordée; mais Herrera était peu fait pour se dominer longtemps, au bout de quelques années son caractère se réveilla plus sauvage que jamais et sa compagne en fut la première victime : vainement elle redoubla pour lui de soins et de prévenances, il demeura implacable.

Alors il fallut se séparer : Herrera prit bien vite son parti; mais elle, épouse abandonnée, frappée dans ses plus chères illusions, brisée par la douleur, elle se retira dans sa famille oîi la mort ne tarda pas à venir la chercher.

Cependant, le peintre était loin d'avoir termine sa carrière : la seconde période de sa vie fut même la plus brillante, au point de vue de l'art : il avait fini par reconnaître que ses ennemis lui reprochaient avec raison de ne pas songer assez dans ses compositions à l'exactitude du dessin et s'était décidé à recommencer ses études élémentaires avec la persévérance d'un écolier. Il n'accepta plus de commandes, et consacrai usqu'à ses dernières ressources à de longues études. Quand il se sentit assez fort seulement, il relova la tête et sollicita une œuvre

digne de lui. Cette œuvre qui mit le comble à sa gloire, ce fut le Jugement dernier^ composé pour réglise de Saint-Bernard, à Séville. Toutes les qualités se trouvent réunies dans cette grandiose conception : on y admire outre l'exactitude des moindres détails : les contrastes magiques d'ombres et de lumières, l'opposition saisissante entre les physionomies radieuses des élus et les types effrayants des réprouvés^ la beauté de l'auréole au milieu de laquelle apparaît le Tout-Puissant entouré de ses apôtres, la savante combinaison des groupes de personnages; enfin, Fénergique caractère de l'archange saint Michel.

Cette création fut la meilleure réponse à ses ennemis : Herrera était au comble de la gloire, quand une misérable disgrâce vint briser toutes ses espérances. Il avait gravé, d'après la demande d'un inconnu, quelques médailles de bronze, dont celuici s'était servi pour frapper de la fausse monnaie : le crime s'était découvert et le peintre, accusé de complicité, avait été traîné devant le tribunal de rinquisition. On comprend facilement son indigna^ tion, alors qu'il dut paraître devant ses juges; il protesta, répondit en furieux à toutes questions^ et ses façons impérieuses ne firent qu'aggraver sa triste situation. Condamné aux galères, Herrera n'échappa au châtiment qu'en allant se réfugier dans le couvent de Sainte-Herménégilde, tenu par les jésuites de Séville. Là, sa passion pour son art fut plus forte que le désespoir, il reprit ses pinceaux, et son imagination exaltée par d'injustes persécu-

tionSj enfanta l'admirable toile connue sous le nom du Saint Titulaire, dont il décora Téglise du couvent. Ce chef-d'œuvre était à peine achevé à l'époque ou Philippe IV, nouvellement couronné, visitait ses États (1624). En passage à Séville^ le tableau du captif lui fut présenté, et il obtint le plus grand succès auprès du roi qui manda le peintre et lui fit grâce, m ajoutant qu'il était impossible d'être un criminel quand on possédait un tel génie. Gomme jadis pour Moralès^ ce fut la justice d'un souverain qui releva le talent et se chargea de la réparation !

Herrera plein de joie regagna son atelier ; mais les chagrins éprouvés pendant huit longues années de réclusion, avaient encore animé chez lui sa haine contre les hommes, il lui fallut des victimes, et comme tous ses élèves s'étaient retirés, ce fut à sa propre famille qu'il s'en prit. Sa femme l'avait rendu père de quatre enfants, il les persécuta tellement que sa fille, ange de douceur, ne put se déro» ber à la tyrannie paternelle qu'en prenant le voile, et que son fils aîné s'embarqua pour les Indes ; quant à son second fils, il mourut de consomption. Il n'y eut que le dernier dont le caractère inquiet et jaloux se rapprochait le plus de celui d'Herrera, qui put lui résister quelque temps : aimant les arts à la folie, il voulut bien endurer d'abord, les fréquentes boutades de son père^ poursuivre ses savantes leçons» Mais un jour, à la suite d'une vive discussion, il rompit comme les autres et s'enfuit à fiome en emportant une partie de l'argent de là maison.

Herrera passa comme Moralès la dernière partie de son existence dans une complète solitude; mais, combien les causes de cet isolement sont différentes chez les deux maîtres. Morales poursuivi par des envieux, courbe la tête et se retranche d'une société qui le persécute, Herrera au contraire lutte énergiquement, triomphe de ses ennemis, et pour se venger de l'humanité qu'il déteste, c'est lui qui la tyrannise et la proscrit de sa présence par son despotisme.

Livré à lui-même, sans famille et sans amis, notre artiste trouva dans l'étude toutes ses joies et toutes ses distractions; il composa plusieurs tableaux de chevalet, mit la dernière main aux quatre grandes toiles du palais archiépiscopal de Séville, et vaincu enfin par la]vieillesse, il se retira en 1650, à Madrid, où il mourut six ans auprès a milieu de son triomphe.

On lui fit des funérailles dignes de lui, et son corps fut dépose en grande pompe dans la paroisse de San-Ginès.

Si nous avons exposé franchement la vie d'IIerrera, sans craindre de flétrir ses défauts et de rappeler ses mauvaises actions, il ne faut pas oublier de signaler les brillantes qualités qui firent de ce mauvais homme le maître consommé de son époque. Il prit l'Ecole espagnole dans son enfance et la transforma d'un seul coup : au style minutieux et timide il ne craignit pas de substituer un style large et vigoureux : Fâpreté de son caractère rxerça sur son talent une heureuse influence : ses compo-

sitions portent toutes le cachet d'une originalité grandiose, et si l'imagination de l'artiste est quel quefois dévergondée, elle reste toujours aussi féconde que brillante. Hcrrera sut aborder tous les genres et y réussir. Son pinceau facile se pliait à toutes les bizarreries de son inspiration. Grand, fresquiste, il fit aussi des dessins h la plume, d'un fini remarquable, et toujours il sut faire obéir son talent à toutes les exigences du genre qu'il travaillait. Mais il brilla surtout dans les grandes compositions. C'est là qu'il est vraiment lui-même; ses personnages sont bien groupés, les physionomies sont vigoureusement accentuées, les contrastes sai^ sissants, les ombres savamment combinées, tous les détails du dessin scrupuleusement rendus. Enfin, si nous voulons faire de lui un éloge mérité, nous dirons qu'il eut la gloire de se former seul, et l'honneur plus grand encore de transmettre son style aux deux plus illustres peintres de l'Espagne; à Velasquez qui fut son élève et à Murillo, élève lui-même de Velasquez^ qui puisa chez son maitre différents traits personnels à Herrera.

Autrefois Séville possédait une foule de tableaux de notre artiste; mais de tout temps les étrangers en ont été fort enthousiastes, et aujourd'hui l'Espagne en est très-pauvre. M. Viardot regrette avec raison l'absence de ses toiles au musée de Madrid : nous ne saurions non plus nous expliquer cette lacune en songeant à la fécondité du peintre.

Au contraire, la galerie particulière de Louis-Phi- Uppe au Louvre, comptait un assez grand nombre

d'Herrera^ qui malheureusement pour la Pranbe

ont été enlevés en 1848, et vendus à Londres, en 1853, par la famille royale : nous trouvons inscrits au catalogue de cette riche collection (propriété du roi) : 1° l.e Miracle des cailles au désert; 2^ Job sur un fumier; 3" La Nativité; â^' Jésus sur la voie douloureuse ; Une famille de Séville implorant sainte Catherine 6^ Saint Pierre en costume pontifical; T un religieux de l'ordre de saint Augustin, martyr; 8° Trois têtes de vieillards; 9^ Saint Isidore^ évêque de Séville; 10" Saint Léandre; 11° Deux pauvres; 12" Piuines romaines dans un pays agreste; 13" Paysage enrichi de fabriques, des bœufs passent un gué. La collection Standish léguée à Louis-Philippe était venue grossir ces richesses, elle comprenait sous le nom de notre peintre trois tableaux, savoir : V Incrédulité de saint Thomas^ Un saint Pierre lisant, Un saint Paul avec son épée^ plus un certain nombre de dessins, soit au bistre, soit à la plume, soit à l'encre de chine, entré autres des têtes d'apôtres ou d'anges. La Préparation du repas de l'Enfant Jésus et les attributs Des quatre évangélistes (étude pour plafond).

Dans l'ancien catalogue de la galerie Aguado, nous signalerons sous les numéros 36^ 37, 38 et 39, quatre toiles : Le mariage mystique de sainte Catherine d'Alexandrie, Saint Augustin, Saint Paul, Tête de Moïse (grandeur demi-colossale).

Le musée Impérial du Louvre ne possède d'Herrera qu'une Prédicationde Saint-Hilaire, tableau dont la beauté est bien faite pour nous inspirer le regret d'avoir perdu les autres. Neuf personnages de

grandeur sont représentés dans cette remarquable composition, trois sont assis et vus en entier : c'est d'abord le Saint coifl'é de sa mitre, un livre ouvert sur ses genoux ; qui explique la loi sacrée à un auditoire de moines et de prélats : à sa gauche un religieux vêtu de blanc, à sa droite un évêque : derrière, quatre personnages dont onn'aperçoit que la tête : devant, deuxmoines à mi-corps : celui de droite doit être particulièrement signalé pour sa pliysionomio farouche. Les traits de tous les autres sont vigoureux et austères. Au-dessus de la sainte assemblée plane le Saint-Esprit, sous la forme d'une colgmbe, des anges l'environnent.

La peinture à fresques était tout à fait dans le goût d'Herrera, malheureusement nous ne pouvons le juger sous ce point de vue : nous savons d'après ses contemporains que sa coupole de l'église Sainte- Bonaventure et ses fresques du couvent de la Merci, étaient merveilleuses d'exécution, mais l'artiste, dans sa précipitation, ne donnait pas assez de soin à la préparation des couleurs et peignait sur des murailles encore humides ; aussi le temps les a-t-il complètement effacées.

Il est fâcheux qu'avec un pareil talent Herrera n'ait pas formé plus d'élèves, et qu'il les ait tous éloignés de lui par sa brutalité. Deux noms peuvent cependant être cités, qui lui font le plus grand honneur; Velasquez d'abord, dont le second professeur Pacheco ne put changer le style nerveux, puis Herrera (le jeune) son propre fils, qui d'un caractère encore plus intraitable que le père, copia son genre avec succès.

FRANÇOIS ZURBARA^N.

Rabaisser les arts au niveau des richesses de ce monde et prétendre qu'ils sont, comme le reste, la propriété des élus de la fortune, c'est un blasphème. L'argent peut bien faciliter Tétude et donner les moyens de parvenir à la science ; mais il y a dans les arts quelque chose d'essentiellement divin qui ne s'acquiert pas et qui constitue ce que le vulgaire appelle lui-même la vocation. Qu'un homme naisse avec cette sublime vocation, quoiqu'il arrive, la célébrité l'attend, parce que forcément il obéit aux aspirations secrètes qui le dominent en l'entraînant, pour ainsi dire, malgré lui vers l'intelligence du beau idéal. Alors, quel que soit son point de départ, il marche en avant, quels que soient les obs-

tacles matériels qui entravent sa route, il les renverse et gagne le but : car il porte en soi un rayon de ce génie suprême dont Thumanité subit le prestige sans le comprendre, et ses œuvres reflètent je no sais quoi de surnaturel qui commande tout d'abord le respect et l'admiration.

Pour mieux faire sentir la supériorité du génie sur les autres biens qu'il dispense, Dieu n'a pas voulu Fastreindre à une marche régulière et naturelle, il a cherché au contraire à le rendre imprévu, étonnant, et loin de le placer chez des hommes dont a naissance comme l'éducation semblait ouvrir l'âme à toutes les sensations délicates ou poétiques, il en a souvent gratifié des êtres appartenant à la classe, en apparence, la plus grossière et la moins favorisée de la société.

En jetant les yeux sur une biographie de Zurbaran, on est frappé de cette vérité. L'illustre maître reçut le jour dans une des plus humbles cabanes d'un modeste village; son père était un simple laboureur, et lui, il passa toute son existence au milieu d'un calme dont aucun événement ne vint rompre la monotonie. Pourtant il est parvenu jusqu'à nous plein de renommée, et ses œuvres occupent aujourd'hui une place d'honneur dans toutes les riches collections de tableaux.

C'est en présence de semblables exemples que l'opinion doit se former; le jugement s'asseoir sur des données irrécusables. Aussi allons-nous rappeler simplement des faits, dire les commencements du peintre et les succès qui couronnèrent sa carrière;

mieux que des mots, ils prouveront l'exactitude de ce que nous venons d'avancer.

Zurbaran naquit àFuente de Cantos, petite bourgade de l'Estramadure, dans les premiers jours de novembre 1598. Son acte de baptême, retrouvé par Fauteur du Dictionnaire des Peintres espagnols^ Cean Bermudez, porte la date du 7 de ce mois et lui donne pour parents : Louis Zurbaran et Isabelle Marquez, qui étaient de pauvres gens vivant à grand'peine du fruit de leurs travaux quotidiens. Louis Zurbaran cultivait un coin de terre, son unique ressource, et quand son fils devint assez fort pour Taider, il lui apprit à conduire la charrue. Ainsi grandit l'enfant dans la plus complète ignorance, insouciant d'abord et heureux de son existence au grand air, quand tout à coup s'éveilla cette imagination ardente, passionnée, à laquelle il doit sa réputation. La brillante nature s'offrit à lui révêtue des charmes puissants de sa poésie ; et le cœur du jeune homme tout plein de belles rêveries s'ouvrit de lui-même à des sensations nouvelles.

Dès-lors il négligea des occupations qui lui inspiraient un dégoût insurmontable, pour contempler les sites pittoresques qui se déroulaient à ses regards, essayant de reproduire sur le sable l'image des objets dont il était frappé. Ce fut là une première manifestation de sa vocation naissante. Le père, alarmé d'abord, fit de sévères remontrances à l'enfant et tenta de le ramener à la vie positive : mais comme tous les moyens demeuraient infructueux, il prit son parti en homme de bon sens ; réunit le

peu d'argent dont il était possesseur et, l'abandonnant à son fils, il lui permit de se rendre à Séville pour y étudier la peinture. L'avenir devait payer largement les sacrifices du présent.

François Zurbaran se mit en route, ivre de joie. Dominé par l'ambition de parvenir, il commença ses études artistiques avec une ardeur passionnée. Les premiers principes lui furent enseignés, penset-on, par un élève du divin Moralès, mais son principal maître, celui qui eut Thonneur de le former, fut le licencié Jean de Las Roëlas. Ce gentilhomme, qui possédait une grande fortune, cultivait les arts pour eux-mêmes, et cherchait, avant tout, des disciples capables de profiter de ses savantes leçons. Aussi voulut-il s'attacher Zurbaran, dont les prodigieuses dispositions l'étonnaient, et se plut-il à lui donner les encouragements les plus afl*ectueux. Do son côté, l'élève suivit avec d'autant plus de docilité les avis de son professeur que, né coloriste, il aimait le style de Jean de Las Roëlas, imitateur distingué du Titien, dont il était allé voir les œuvres en Italie. Les riches étoffes, les tissus aux couleurs chatoyantes étaient, on le sait, l'objet d'un soin particulier pour l'École vénitienne. Zurbaran copia ce genre avec le plus grand succès; la fidèle reproduction des draperies, dans toutes leurs ondulations, commencèrent même sa réputation. Notre artiste se mit à étudier la nature avec sévérité. Pour arriver à une exactitude complète, il jetait sur le mannequin les étoffes qu'il voulait peindre et ne les dessinait qu'après en avoir lui-même façonné tous les plis.

Les premières toiles, livrées an public, lui valurent une foule de commandes; tous les moines de Séville voulaient avoir leur portrait de sa main. Bientôt Zurbaran quittait son professeur qui n'avait plus rien à lui apprendre et jouissait d'une enommée pour le moins aussi répandue que elle des Herrera et des Pacheco, ses contemporains.

Notre peintre était au commencement e sa carrière artistique quand des tableaux du Caravage turent apportés en Espagne. Si le style brillant cil Titien Tavait charmé, la manière nerveuse et accentuée du Caravage le fanatisa. 11 analysa tous les détails de son style et finit par reproduire avec tant de vérité les qualités éminentes'de son second modèle qu'il fut appelé « le Caravage espagnol. » Tout en reconnaissant la justesse de ce surnom, il ne faudrait cependant pas Fadmettre sans restriction, ce serait refuser à Zurbaran l'originalité qui le caractérise. Une de ses qualités essentiellement personnelles, c'est la gracieuseté de ses types, la douceur qu'il inspira aux physionomies de ses personnages, principalement de ses saintes. S'il eût, comme le Caravage, le talent de combiner les contrastes vigoureux d'ombres et de lumières, de prêter à son pinceau l'énergie, la rudesse nécessaires pour représenter des scènes de souffrances ou de tortures, il réussit également à rendre, de la façon la plus touchante, les langoureuses aspirations de l'âme vers l'éternité et toutes les béatitudes d'une extase religieuse.

Zurbaran entreprit, vers Tage do vingt-trois ans,

les trois grandes compositions que lui avait commandées le marquis de Malagon pour l'autel Saint- Pierre, dans la cathédrale, et s'en tira à sa gloire. En 1625, il commença son chef-d'œuvre, la superbe toile de « saint Thomas d'Aquin » dont le fini est aussi remarquable que le plan est bien combiné et les attitudes des personnages dignes et majestueuses. Ce tableau, lors de l'invasion française en Espagne, fut envoyé à Paris où malheureusement il ne demeura pas longtemps, mais oii il fit connaître l'artiste sous le plus beau jour. Tous les sujets du tableau sont plus grands que nature : c'est d'abord saint Thomas d'Aquin entouré des quatre docteurs de l'Eglise, assis sur des nuages. Plus haut, ce sont le Seigneur et la Vierge sur leur trône de gloire; saint Paul et saint Dominique à leurs côtés ; au premier plan, adroite, Charles-Quint en prières suivi de plusieurs chevaliers ou religieux ; à gauche, Tarchevêque Déza, fondateur du collège, avec toute sa suite. « Cette œuvre, nous dit Quilliet, oii tout, jusqu'au plus petit détail est traité de la plus grande manière, est digne de tout éloge et place Zurbaran à côté des plus fameux peintres de l'Ecole Lombarde. ))'

A peine ce chef-d'œuvre était-il terminé, que le peintre dont la réputation grandissait tous les jours, fut mandé à Guadelupe oii il exécuta plusieurs belles compositions, entre autres huit grands tableaux qui retracent différentes phases de la vie de saint Jérôme.

De retour à Séville^ il fut plus que jamais assailli de demandes : outre ses nombreux tableaux de chevalets il composa pour les églises et les couvents des toiles de premier ordre : nous signalerons avant tout le saint Laurent et le saint Antoine, du couvent des Mercenaires déchaussés, ainsi que le magnifique crucifix en grisaille du couvent saint Paul. Celte dernière production est si parfaite que, de loin, elle semble en relief et trompe assez Fœil du spectateur pour être confondue avec de la sculpture.

Après avoir séjourné plusieurs années à Sévillc, Zurbafan se rendit à Xérès, où il acheva, vers 1633. de décorer le maître-autel d'une chartreuse et, plus tard (1650), il vint à Madrid mandé par Philippe IV, dont il était le peintre depuis longtemps. Là, notre artiste ornale palais du Buen-Retiro de quatre toiles, représentant les travaux d'Hercule.

Le roi, enchanté de cette œuvre, ne chercha pas à cacher sa joie. Un jour, que Zurbaran venait de terminer un tableau et qu'il le signait de son titre (( Vous vous trompez, lui dit Philippe IV, ce n'est pas peintre du roi, mais roi des peintres qu'il faut mettre. » L'éloge venant d'un souverain, ami particulier de Velasquez, n'était pas d'un médiocre prix.

On ignore comment Zurbaran passa les derniers temps de sa vie. Tout porte à croire que ce fut dans le calme et qu'aucune aventure ne vint troubler sa retraite. Fixé à Madrid, où l'avait appelé la volonté royale, il y continua son existence toute laborieuse, y peignit plusieurs remarquables tableaux et y rendit le dernier soupir (1662).

Quand on pense à Timportance du Maître, on

s'étonne de posséder si peu de documents sur riiomme privé. A l'exception de son enfance dont parle Paloniino et de son mariage avec Dona Leona Jordana, que nous signale Cean Bermudez, d'après un acte retrouvé à Séville, jien absolument n'est connu de la vie intime du peintre qui, simple et modeste, serait passé sur la terre sans attirer les regards de personne, si de magnifiques conceptions ne s'étaient chargées de célébrer son nom et d'immortaliser sa mémoire.

Zarbaran, comme un des plus illustres représentants de l'art en Espagne, a beaucoup été étudié et ses compositions ont fait l'objet de commentaires ou de rapprochements aussi ingénieux que savants. Quilliet, par exemple, trouve une analogie frappante entre le style de l'Espagnol et celui de Lesueur, A l'appui de son jugement, voici ce qu'il raconte : « Un jour, je conduisis Lebrun à la Chartreuse de Xérès : il crut voir dans les neuf Chartreux qui étaient peints dans le pourtour de l'autel, autant de tableaux de Lesueur^ et fut bien étonné quand j'écrivis sur ses tablettes le nom de Zurbaran. » M. Viardot signale, lui, avec non moins de raison une grande ressemblance entre Zurbaran et Léopold Robert, aussi bien dans le faire que dans les procédés matériels d'exécution : ces deux avis sont, il est inutile de le dire, autant d'éloges pour l'artiste qui nous occupe, puisque les maîtres dont il est ici question figureront toujours à la téte de l'école française.

Bien que notre peintre se soit inspire auprès du Titien et du Garavage, il est des qualités originales qu'on ne saurait lui refuser, et qui font de lui un type vraiment national. S'il eut le talent de reproduire d'une façon saisissante les douleurs du martyre dans son « Moine brûlé par tes infidèles^ » de l'ancienne collection Aguado, ou dans sa ^) Mort de saint Julien^ » du musée Louis-Philippe ; s'il réussit à rendre dans toute leur rudesse les traits accentués des moines espagnols et à retracer sur leur visage toujours encadrés par des ombres vigoureuses toutes les austérités d'une vie de pénitence, personne ne sut mieux que lui, dans ses images de saintes, unir à l'élégance des formes, à la richesse des vêtements, perfectionnés dans les moindres détails, plus de pudeur dans le maintien, plus de douceur dans la physionomie de ses créations : Les Saintes de Zurbaran, on Fa souvent répété, sont des grandes dames, mais des grandes dames vraiment chrétiennes, et l'originalité de leurs costumes comme de leurs attitudes a pour l'œil du spectateur un charme que ne sauraient lui offrir les types un peu monotones de l'école italienne.

De tous les peintres espagnols, ce fut Zurbaran qui eut pendant un temps le plus de réputation en France, et celui qui fut représenté dans notre patrie par le plus grand nombre de productions. Sans compter, en effet, son chef-d'œuvre « Saint Thomas (VAquin^ )> transporté à Paris lors des victoires de l'Empire, et dont tout le monde put admirer alors la perfection ; le musée Louis-Philippe, au Louvre,

comptait quatre-vingts tableaux de ce maître en 1838, et quatre-vingt-onze en 1842, après la mort de Standish qui légua au roi sa magnifique collection.

A Fouverture de la Galerie Espagnole (7 janvier 1838), notre artiste obtint tous les suffrages: son style brillant ou nerveux était bien fait pour frapper le public dont il captiva l'attention plus encore que Murillo et Velasquez. Parmi les toiles qui eurent le plus de vogue à cette époque, nous citerons d'abord, sous le N"* 351 du catalogue, « Un moine en méditation^ tenant une tête de mort : )) œuvre tout à fait dans le style du Garavage, tant par Ténergie du pinceau que par la disposition savante des ombres et des lumières. Rien de plus saisissant que la physionomie lugubre de cet homme, dont les traits austères traduisent avec une étonnante vérité les remords et la souffrance. Tout le monde voulut voir ce tableau, qui fut, du reste, souvent reproduit par la gravure ou la lithographie.

Dans le même genre, nous trouvons de lui, sous le n"* 358, un franciscain en méditation, tenant également une tête de mort, et un assez grand nombre de Ghartreux, de moines de la Mercy et de Saints en prière. A côté de ces personnages graves et sévères, et comme pour leur servir d'antithèses, se voyaient une vingtaine de saintes, toutes charmantes, toutes brillantes de jeunesse et de fraîcheur. G'étaient d'abord Sainte Cécile, deux Saintes Catherine, dont l'une tenait à la main l'épée qui devait être Tinstrument de son supplice; ensuite c'étaient Sainte Justine et sainte Rufme, qui faisaient de la poterie à Séville, et que le peintre représente portant de petites cruches appelées alcarazas, puis Sainte Lucie, Sainte Inès, Sainte Ursule, et enfin,

sous le n"* 390 de l'ancien catalogue, la Sainte à la flèche, que le Magasin Pittoresque a reproduit dans une de ses livraisons de Tannée 1838 et qui donne bien Tidée du style de Zurbaran. Cette sainte, de sa main gauche, retient les plis d'une robe magnifique, et, de sa main droite, dirige une flèche qu'elle semble prête à lancer. Un riche manteau flotte sur son épaule gauche. Son visage est le plus beau du monde. Un diadème est posé sur sa tête, des perles sont enlacées dans ses cheveux. Les deux tableaux les plus compliqués de Zurbaran, au Musée Louis- Philippe retraçaient la légende de la cloche. Ils comprenaient plusieurs personnages : paysans, moines et seigneurs.

En 1848, disparurent du Louvre toutes ces richesses et la place de Zurbaran resta vacante, jusqu'à la mort du général Soult, époque à laquelle le Gouvernement acheta deux tableaux, qui placés récemment dans la grande salle du Musée impérial, ne sont pas encore encatalogués.

Le premier, d'une dimension de deux mètres quarante-cinq, sur deux mètres vingt et un, représente « les funérailles d'un évêque. » Le prélat est étendu sur un lit de parade : un religieux lui place un crucifix dans la main. Un pape, un évêque, un roi viennent rendre hommage à sa dépouille mortelle, des moines sont à genoux en prière à côté du lit.

Cette toile, assez vaste, permet de juger l'artiste dans les sujets importants, les ombres sont trèsbistrées , les personnages aussi variés dans leur maintien que dans leur physionomie. Nous devons signaler d'abord l'expression douloureuse du religieux qui, placé à la tête du lit funéraire, regarde tristement le cadavre, la pieuse contemplation des

moines à genoux, enfin l'animation peinte sur ie> traits du religieux debout qui vient de mettre le crucifix entre les mains du prélat défunt.

Ce tableau d'un plan assez vaste, comme on peut le voir, est soigné, bien ordonné. Les groupes sont combinés avec art et le fini des formes aussi bien que des costumes, offre la preuve d'un travail savant et consciencieux de la part de son auteur.

La seconde toile de Zurbaran au Louvre, est plus compliquée encore que colle dont nous venons de parler. Voici comment elle est désignée dans Tancien catalogue du maréchal Soult, a saint Pierre Nolasque et saint Raymond de Pegnafort » sa dimension est de deux mètres cinquante de hauteur, sur deux mètres vingt-cinq de longueur, a saint Pierre Nolasque siège au milieu du chapitre de Barcelonne présidé par saint Raymond, grand vicaire de ce chapitre et l'un des promoteurs de Tordre de la Mercy. Ce tableau faisait partie d'une série peinte à Séville pour le couvent des Pères de la Mercy chaussés, et qui représentait Thistoire du saint fondateur de Tordre. » Une infinité de personnages sont groupés sur cette toile qui est aussi éclairée que Tautre est sombre, et dont les tons sont aussi brillants qu'ils sont sévères dans la première. Au milieu de Tassemblée nous avons surtout remarqué deux physionomies qui portent le cachet d'une vérité parlante. C'est d'abord celle d'un moine, à gauche du saint, qui prête divinement Toreille, penché sur Tépaule de son voisin, ensuite c'est Tair bonasse du personnage à bésicles placé au pied d'une colonne, à droite du dais sous lequel siège le saint prélat.

Apr^'S avoir nommé les deux Zurbaran de la col-

lection du Louvre, nous devons dire quelques mots d'un petit tableau que tout le monde a pu remarquer au musée Napoléon III et qui est désigné dans le catalogue sous le numéro 596. C'est une sainte Catherine de Sienne, figure de grandeur naturelle vue jusqu'au dessous du genoux. La religieuse, appuyée sur un prie-Dieu, regarde un crucifix qui est devant elle ; sa tête est couronnée d'épines; un livre est ouvert au pied de la croix, sur un tabouret sont d'autres livres et une tête de mort.

Sans parler de la perfection avec laquelle l'artiste a su reproduire les ondulations du voile et de la robe blanche dont la sainte est vêtue, nous ne saurions trop nous arrêter sur la charmante expression du visage et la délicatesse des mains dont les doigts fins et allongés sont les plus aristocratiques du monde. Sainte-Catherine a beaucoup pleuré, ses beaux yeux sont rougis par les larmes, sa bouche est entr'ouverte comme pour laisser échapper les soupirs qui oppressent sa poitrine. Rien de plus douloureux que cette image devant laquelle le spectateur ne peut se défendre d'une émotion toute chrétienne. Zurbaran, nous dit-on, a excellé dans les portraits de saintes : elles sont toutes belles et sympahiques, et l'on ne sait ce qu'il faut le plus admirer de la distinction des traits ou de la religieuse expression qui leur est imprimée : nous partageons cette incertitude devant la sainte du musée Campana, mais Fadmiration que nous concevons pour l'auteur de ce chef-d'œuvre nous fait regretter qu'une nation riche comme la France en œuvres d'art, ne puisse offrir à la curiosité légitime du public que d'aussi rares échantillons du talent de notre illustre maître.

L'Espagne jadis possédait un nombre considérable de Zurbaran, aujourd'hui elle en est beaucoup plus pauvre, néanmoins nous constatons leur présence dans toutes les collections publiques.

Au musée de Madrid nous trouvons : 1^ l'apparition de saint Pierre à saint Pierre Nolasque ; 2^ le songe de saint Pierre Nolasque à qui un ange montre le chemin de Jérusalem ; 3^ une sainte Casilde ; 4^ un enfant Jésus endormi dont la beauté est fort goûtée par les visiteurs.

Au Musée national nous constatons une figure de moine ; à l'Académie de Madrid nous en voyons quatre, toutes très-sombres, d'un ton énergique, d'un coloris vigoureux.

Bien qu'il soit possible de juger Zurbaran sur les œuvres que nous venons de signaler, il faudrait pour le connaître tout à fait visiter les galeries particulières beaucoup plus riches encore que les musées. L'Angleterre surtout s'est montrée curieuse d'acquérir de ses toiles, et c'est à Londres qu'on en trouve le plus grand nombre.

Travaillant beaucoup pour lui-même et changeant à chaque instant de résidence, Zurbaran ne forma que fort peu d'élèves : trois peintres cependant ont fait honneur à ses leçons. D'abord Barnabé de Ayala qui commençait à imiter son maître avec succès quand celui-ci partit pour Madrid, et les deux frères Polancos, dont les ouvrages reproduisent si bien les qualités du professeur que souvent ils lui ont été attribués.