LUCA GIORDANO

Le dernier maître ancien dont nous allons parler clôt, pour ainsi dire, cette période si féconde en grands peintres, sinon en grands événements politiques, qui commence et finit avec la pâle dynastie de Habsbourg.

Bien que né dans le royaume de Naples {1632), Luca Giordano occupe ici une place légitime. Espa-gnol par son père, il eut Ribera pour professeur, et vint en Espagne où il peignit ses principales œuvres. Dernier représentant de Fart, il est aus§i le premier auteur de la décadence, à cause delà rapidité et de l'indépendance de son talent, que ses successeurs crurent imiter ne s'affranchissant de toute

règle et de toute borne raisonnable. Nous ne saurions, pour ces raisons, passer légèrement sur la vie de cet homme dont les qualités éminentes font pardonner les défauts pour lui-même, mais dont les défauts aussi ont exercé en Espagne la plus détestable influence. « Enfui Giordano arrive, disait, à Claudio Coello, un de ses amis, dans son impatience; il va nous apprendre comment on gagne vite de l'argent. — Sans doute, répondit celui-ci, et surtout il va lever beaucoup de nos scrupules.

Luca Giordano, dès ses plus jeunes années, se fit remarquer par une prodigieuse rapidité d'exécution. Dans l'atelier de Ribera il étonnait déjà ses camarades qui ne pouvaient croire à tant de fécondité ; les travaux les plus importants semblaient ne lui coûter aucun souci; d'ailleurs il peignait sans relâche, et son père, toujours auprès de lui, ne cessait de lui répéter cette parole devenue proverbiale : «Luca, fa presto.» A seize ans, Giordano allait à Rome compléter son éducation artistique; là, il devenait l'ami de Pierre de Gortone, qu'il aida dans plusieurs compositions, copiait différentes toiles de Raphaël, puis se rendait à Venise, à Florence, où tout son temps fut consacré à Fétude. De retour à Naples, il était tellement initié au style de Tintoret, de Véronèse et du Titien, que ses copies passaient pour des originaux, et souvent étaient vendues comme tels.

Charles II, instruit du mérite de Giordano, voulut, à tout prix, se rattacher. En 1692, il lui fit offrir une somme de 1,500 ducats, le libre transport de ce

qu'il voudrait apporter avec lui, plus l'emploi de fourrier de la Chambre, un carrosse, une maison et le prix de tous ses tableaux. La proposition était trop brillante pour que l'artiste la repoussât; au mois de mai de la même année il partait donc avec sa famille, et s'installait à Madrid, oii son arrivée fit mourir de chagrin le pauvre Claudio Coello, jusque-là favori du roi.

I , Luca Giordano, pendant les huit années qu'il séjourna en Espagne, couvrit littéralement de ses œuvres tous les palais, toutes les églises, et tous les monastères de Madrid.

Ses premières productions furent : le Triomphe de saint Michel sur le Démon et saint Antoine de Padoue prêchant les poissons. A l'Escurial, il commença les fresques du grand escalier et décora les dix voûtes de l'église, dont la principale, qui représentait la mort de la Vierge, était si parfaite, que Cean-Bermudez ne craignit pas de l'appeler un poëme épique.

Dans le palais de Buenretiro, Luca Giordano représenta l'histoire de Tordre de la Toison-d'Or, les travaux d'Hercule et, sur quatre grandes toiles, les principales batailles de la guerre de Grenade.

Ces œuvres achevées, le maître partit p^>ur Tolède, y peignit plusieurs fresques dans la sacristie de la cathédrale, puis revint à Madrid, où il décora la chapelle du vieux palais, mit la dernière main à la coupole de Nuestra Senora de Atocha, commencée par Herrera le jeune, et composa, pour cette église, deux grands tableaux figurant la restaura-

tion de Madrid par Fintercession de Notre-Dame d'Atocha.

Telle est, en abrégé, la nomenclature des créations capitales de Liica Giordano en Espagne; si nous y ajoutons une infinité de tableaux plus ou moins compliqués, que Tartiste vendit aux princes, aux particuliers et aux couvents de Madrid, nous aurons l'idée de cette incroyable rapidité d'exécution dont ses contemporains étaient émerveillés. Sans parler, en effet, des travaux exécutés pour les amateurs, Luca Giordano, durant un séjour de huit ans en Espagne, peignit cent quatre-vingt-seize tableaux pour les églises ou les édifices royaux.

Lë maître revint à Naples, au mois de février 1702. Suivant sa maxime, que ses pinceaux, quand il les abandonnait, lui montaient à la tête, il ne prit aucun repos, et, malgré sa vieillesse, il travailla sans relâche jusqu'au moment de sa mort, 4 janvier 1705.

Plus prompt à terminer un tableau qu'un autre à l'esquisser, Luca Giordano se fit bien plutôt remarquer par la grandeur de ses conceptions que par la corrëction de son dessin ; ses plans étaient largëment jetés, ses personnages souvent majestueux, son coloris toujours vigoureux; mais il ne fallait pas s'arrêter au détail, ni demander à Tartiste le fini de la forme, ou la pureté du trait. Comme il arrive généralement, ses élèves copièrent ses défauts beaucoup plus que ses qualités, et la décadence après lui marcha vite, car il avait détruit comme î\ plaisir, pense M. Viardot, les dernières règles protectrices du bon goût, les derniers retranche-

ments de Tart, au profit d'une funeste agilité d'esprit et de main; le vide et le néant se fit aussitôt, et son école ne produisit que des médiocrités.

Le Musée impérial possède de Luca Giordano deux tableaux religieux : 1^ la Présentation de Jésus au temple; 2^ Jésus se soumettant à la mort pour le salut des hommes, et un tableau profane : Mars et Vénus. « Mars, nous dit le Catalogue, s'éloigne de Vénus couchée sur un lit de repos. Deux femmes, à droite, s'occupent de la toilette de la déesse; à gauche, un amour aux ailes de papillon joue avec un chien ; vers le milieu, un autre amour est couché sur un globe, autour duquel rampe un serpent. Dans le fond, Vulcain est occupé aux travaux de sa forge. ))