M. ANTOINE DE LATOUR

SeerëUire de S. A. R. Mgr. 1« ^m d« MtatpMttler.

Sur le Danube, 25 -août.

Quand de l'Europe centrale on ge dirige yera la Turquie, le Danube est la véritable préface de POrient. Pour la seconde fois» Monsieur^ depuis mon départ de Vienne , le paquebot m'emporte, sur les eaux de ce fleuve aux rives si étranges, et pour la seconde fois cherchant une distraction dans Tétude ou dans

le souvenir^ et remuant mon mince bagage de pèlerin , j'y retrouve un livre dont la lecture me charma, il y a quelques années, et que je relirai encore, car il sera mon conseiller, mon guide et mon ami durant le long voyage que je vais faire.

Écrites par vous, Monsieur, en des temps meilleurs, ces lettres sur le Voyage de S, A. /?. M''' le duc de Montpensier à Tunis, en Egypte ^ en Turquie et en Grèce reflétaient avec une exactitude scrupuleuse les curieux pays et les beaux jours que vous traversiez. Le pèlerinage d'Orient était mon idée fixe ; parlant de votre livre, j'écrivais alors :

« Qui n'a rêvé , au moins une fois dans sa vie, le voyage d'Orient? Qui ne s'est laissé aller au charme de ces récits ou de ces tableaux qui sont les plus belles pages de Chateaubriand, de Volney et de Lamartine? Mais, pour beaucoup , ce songe doré reste toujours dans le lointain de l'imagigation , comme il est dans le lointain du monde. Un petit nombre seulement foule ces terres saintes, ces plages mystérieuses, ces iles, ces caps et ces

hauts sommets consacrés par la mythologie ou par l'histoire*. »

Aujourd'hui, quelques heures seulement me séparent de Gonstantinopley tandis que vous. Monsieur, après et avant tant d'autres nobles courtisans du malheur, vous êtes retenu à quatre cents lieues de Paris par le moins mérité des exils. Mais si le présent est plein d'incerti« tudes et d'orages , l'avenir nous garde , il faut le croire, les dédommagcmnents ou les consolations. Ainsi bercés par ces douces pensées qui ne sauraient être des chimères, nous descendons le Danube et causons entre nous des ennuis de la veille et des surprises du lendemain.

Notre arrivée à Galatz avait au mieux coïncidé avec le départ du bateau à vapeur; il était impossible de calculer avec plus de précision les heftres et les distances. Entrés à Galatz, nous avons eu tout juste le temps de faire viser nos passe-ports, d'accomplir divers autres préliminaires de voyage indispensables là-

* L'Artiste, 1848, t. XI, t Orient à vol J oiseau.

bas comme chez nous, et d'examiner à la course la cité moldave.

S'il faut juger par Galatz du reste de la principauté y la Moldavie est une contrée un peu plus arriérée encore, en matière de civilisation, que ne l'est la Valachie, sa voisine. Les maisons de Galatz , bâties en bois , sont d'une si fréle apparence et tellement desséchées par le soleil ^ qu'il suffirait, je n'en doute pas, d'un paquet d'allumettes pour réduire en cendres un quartier. La fréquence des incendies, les désastres et les pertes qui en résultent sont autant de leçons perdues. Les maisons se rebâtissent en bois comme devant ; s'il y a une différence entre les anciennes et les nouvelles, c'est que les dernières brûlent généralement plus vite que celles qu'elles ont remplacées.

Les rues de Galatz sont malpropres, très* peu pavées, quand elles le sont; Itf poussière et une chaleur de quarante degrés sont les seuls agréments qu'on y trouve.

Je me trompe, et ici mon erreur ressemble presque à de l'ingratitude; dans la rue principale de Galatz , nous avons rencontré deux

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Français, j'allais dire deux amiS| qui vont être DOS compagnons durant plusieurs semaines : M. de Cherrier, ancien colonel delà garde impériale, qui aprispartàrexpédition de Calabre, esprit supérieur, homme d'épée et homme du monde, voyageur quelque peu philosophe pour qui les plages vers lesquelles nous nous dirigeons ne sont pas des terres inconnues; et M, Marcelin deFresne, fils du conseiller d'État, imagination facile, excellent jeune homme qui ne demande qu'à vivre et à voir.

Ces messieurs nous apprennent qu'une société d'autres compatriotes, en avance sur nous d'une semaine, nous précède à Constantinopie où nous aurons sans doute l'occasion de les retrouver. En attendant, MM. de Cherrier, de Fresne, Ernest Ghaudet et moi, nous voici installés à bord du Baron Sturmer^ paquebot du Llojd autrichien, bien aménagé, bien construit sans doute pour tenir la mer, mais qui n vaut pas la commode berline du baron de Meussebach, que nous avons laissée à Galatz avec nos très-sincères remerciments pour son courtois propriétaire.

M. de Meussebach n'avait pu nous suivre jusqu'à la ville moldave; le baron prussien, retenu à Bouzeo par les affaires de son consulaty nous avait autorisés à prendre les devantSy livrant à notre merci sa chaise de poste que huit jours après il a dû venir chercher lui-même à Galatz.

Le solide pyroscaphe autrichien qui a remplacé le bateau de moindre importance, faisant le service jusqu'à la ville moldave, a aussi une physionomie toute nouvelle sous le rapport des passagers. Jusqu'à Galatz , l'élément .européen domine à bord; mais à partir de ce point, l'élément oriental prend le dessus. Pour qui aime à observer, rien de plus curieux vraiment que l'arrière du navire divisé en deux parties bien distinctes, bien isolées Tune de l'autre : celle de gauche, affectée aux Européens, celle de droite exclusivement réservée aux Turcs et autres fils d'Islam.

En voyage comme sous la tente, les musulmans se livrent, on le sait, à toutes les pratiques de leur culte ; il faut les voir aux heures marquées par le Ck)ran et quel que soit le lieu

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OÙ ils se trouvent y étendant leurs tapis, puis s'orientant, se prosternant, se recueillant dans leurs prières avec une austérité et une foi bien dignes d'être signalées. A Pépoque peu reculée encore où les religions étaient confondues, de fréquents malheurs ont eu lieu à bord ; troublés dans leurs cérémonies ou toiunés en dé* rision par les Occidentaux, les mahométans se vengeaient à coups de poignard ; l'équipage était obligé d'intervenir, et maintes fois le sang coula à flots. Une séparation absolue et une rigoureuse consigne préviennent aujourd'hui de si déplorables catastrophes.

Quant à l'avant du paquebot, il n'en faut pas parler, c'est un pêle-mêle sans nom, un mélange bigarré et tourbillonnant de juifs , d'Arméniens, de Grecs, de Serviens, de Bulgares avec lesquels il n'y a peut-être pas à craindre les coups de couteau, mais dont le contact est, à plus d'un égard, dangereux.

Ce Danube, que nous allons bientôt quitter, m'a inspiré, chemin faisant, quelques réflexions et quelques remarques que je veux consigner ici. De Vienne, ôù^'e me suis embarqué, à ces bou-

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cboft du Danube que nous touchons, il y a un intervalle d'environ quatre cents lieues durant lesquelles les rivages succèdent aux rivages | les provinces aux provinces, avec des aspects toujours changeants. Pour choisir une comparaison qui traduise à peu près ma pensée y je ne saurais mieux assimiler le trajet de Vienne à GalatZi en paquei)Ot, qu'à une course d'omnibus sur nos boulevards de la Madeleine à la Bastille. Qui de nous n'a cent fois remarqué que, sur cette ligne essentiellement mouvante, chaque quartier apporte son contingent de voyageurs et de physionomies.

U en est de même sur le Danube ; à partir de Vienne, Presbourg, Gomom ou Pesth, jusqu'aux confins de la Hongrie, la différence n'est pas sensible entre les pays que vous traverses et ceux que vous avez laissés derrière vous; ce sont toujours des passagers, des figures et des costumes d'Europe. Mais, à peine avez-vous franchi les frontières de ce vieil empire d'Autriche, un monde et des personnages, pour ainsi dire, imprévus, s'offrent à vos regards. Je ne sais combien de prbvinccs ou de

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petits États, à peu près indépendants les uns des autres, et ayant chacun leurs caractères pardculiersy bordent les rives du fleuve : à droite, l'Esclavonie, la Servie, la Bulgarie, la Sib'strîe; â gauche, la Transylvanie, les principautés valaques et moldaves, toute l'ancienne Dacîe, vaincue et repeuplée par Trajan, et enfin joignant la mer Noire, la BessaraUe, der» nière province russe.

De Tune à Vautre rive existe une sunreil* lance ou plutôt un antagonisme perpétud. La limite de ces divers États qui se regardent, est le milieu même du Danube sur lequel sont établies des quarantaines plus politiques que sanitaires. Une multitude de sentinelles, échelonnées le long du fleuve, maintiennent, et au besoin sauvegardent, les armes à la main, les droits et l'intégrité des territoires respectifs* Un pittoresque spectacle est celui des corps de garde, petits forts en bois établis de distance en distance et perchés sur de hauts pilotis pour les garantir contre la crue et le débordement des eaux. Ces constructions militaires , essen^ iellement volantes, ne rappellent guère, on

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le voit y les indestructibles ouvrages des Romains»

Le parcours du Danube de Petervardin sur la rive droite, à Gbiurgevo sur la rive gauche, déroule, sur le paquebot et à l'horizon, un monde tout autre. Nikopol, que nous n'avons fait qu'entrevoir sur notre rouîè, conserve encore les débris d'une tour bâtie par Godefroy de Bouillon, cette chevaleresque et flamboyante épée des premières croisades. Peut-être auraisje du m'arréter en cet endroit; ainsi le voulait, sinon la lettre, au moins l'esprit des instructions que m'a données M. le ministre de l'intérieur pour la mission que je vais remplir en Orient. Mais, réfléchissant que ces ruines de la tour de Godefroy de Bouillon ont été visitées, dessinées et décrites par beaucoup d'autres voyageurs avant moi, j'ai mis en réserve ma curiosité et mes crayons pour les sujets et les études qui ne me manqueront pas sur les côtes de l'Asie Minem*e.

Tout à l'heure, durant le voyage à Ghiurgevo, nous avions la faiblesse de nous plaindre de la compagnie passablement hétéroclite qui

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encombrait notre bâtiment. D'aj>rcs ce qu'on m'a rapporté, de Ghiurgevo à Galatz, c'est bien pis, et d'après ce que j'^i vu, de Galatz, qui est la dernière étape danubienney à la mer Noire, Ja tourbe qui se presse sur le pont du pyroscaphe , n'a plus rien qui rappelle l'Occident.

Je ne quitterai pas les eaux du Danube sans dire un mot d'une question qui s*agite sourdement ici, question importante sous beaucoup de rapports et plus grosse d'événements qu'on ne saurait le prévoir si l'on tente de la pousser jusqu'au bout.

Les paquebots du Lloyd autrichien font ex* clusivement le service du fleuve. Toute abréviation dans le trajet serait donc, pour les voyageurs, un avantage, et pour le Lloyd un bénéfice, puisqu'il diminuerait ses charges. Or, dans la courbe immense que décrit le Danube de Pesth à Galatz, il est sur la rive droite un point, Rassova, ville bulgare, d'où, en ligne directe et par les terres on arrive à Kustendjc sur la mer Noire. Cette ligne, creusée en canal, donnerait une nouvelle bouche au Danube et^

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supprimant le premier coude de Rassova à Galatz y le second de Galatz à la mer et une portion du parcours des côtes, raccourcirait le voyage de quarante à cinquante lieues. Le projet de canal est donc excellent; l'Autriche, qui le présente, en est plus convaincue que personne ; la Turquie l'accueille avec une faveur marquée; la Russie demande qu'on en presse l'exécution. Pourquoi alors les bras ne sont-ils pas déjà à l'œuvre? Parce que la question commerciale se complique d'une question politique.

Les traités qui, au commencement du siècle, ont établi l'équilibre continental et dressé d'une manière définitive la carte d'Europe, ont donné pour frontière à la Russie, sur l'un des points de son gigantesque empire, la rive gauche du Danube : « Faites! dit le Gzar à l'Autriche; mais puisque Vous donnez une direction nou-^ velle au Danube, l'ancien lit du fleuve, désor* mais inutile à la navigation, perd par cela même son nom ; le vieux Danube cesse d'être ma limite^ et je la reporte à la rive gauche de votre canal: »

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Peut-être l' Autriche consentiraiC*ene à cette interprétation plus ou moins spécieuse des traités, mais ici l'empire ottoman intervient, peu soucieux d'^outer aux possessions russes cinq à six cents lieues carrées de son territoire. Il est bien vrai que ce territoire n'a pas une grande valeur, qu'il renferme déjà un terrain neutre près des bouches du Danube, qu'il est peu peuplé ou mal peuplé, et qu'il ne comprend guère que des villes connues seulement sur la carte, telles que Isaktchi, Matehin, Toulteha, Hirchova, Cara-kherma; mais la Turquie, suivant un axiome des pays constitutionnels, persiste dans ses refus, estimant sans doute que ce serait forfaire à l'honneur national que de céder un pouce de son sol. Le fond du caractère autrichien étant de ne se décourager jamais, le Lloyd deTrieste attend et espère toujours.

J'ai eu l'occasion de dire que plus on ap* proche de la mer Noire, plus le personnel réuni sur le paquebot prend des airs étranges. Entre tous ces passagers de douteuse mine, j'avais principalement remarqué des groupes de vieil-

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lards à barbe blanche, tous vêtus de robes noires et crasseuses et d^une négligence plus que philosophique dans tout leur individu. Ces passagers occupent invariablement les dernières places ; ils se traînent plutôt qu'ils ne marchent; un morceau de pain dur, tant bien que mal amolli à l'eau de la ))ompe commune, est leur unique nourriture, A ce dédain des plus ordinaires pratiques et des moindres soins de la vie, il n'était pas difBcile de reconnaître des juifs. Mais pourquoi tous ces vieillards se pressaient-ils à notre bord? quels étaient leurs projets? quel commerce se proposaient-ils d'entreprendre à leur âge ? enfin, où allaient-ils ? Ces étrangers, dont les plus jeunes sont au moins septuagénaires, appartiennent à tontes les nations et arrivent quelquefois des points les plus éloignés de l'Occident. Ce sont des juifs allemands, français, arméniens, polonais qnî, à un certain moment de leur existence et à certaines époques de l'année, principalement à Pâques et aux approches d'une fête israélite qu'on nomme, je crois, les Feuillages ^ et qu'on célèbre an mois de septembre , quittent

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femmes , enfants , maison » tout ce qui était à eux , tout ce qui les retenait sur terre , pour accomplir le pèlerinage de la Palestine.

Mais avec quels moyens et dans quel bot ?

Les juifs, nation profondément nomade , ont depuis tantôt dix siècles contracté, soit par nécessité, soit par tradition, l'habitude d'ayoir leur fortune en portefeuille ou de la réaliser à bref délai. Ainsi ont fait nos compagnons. Ces hommes, qui se nourrissent à peine, et qui achèvent de mourir plutôt qu'ils ne cherchent à vivre, ces malheureux portent en quelque endroit bien caché de leurs vêtements tout leur avoir en monnaie d'or, en piastres ou en sequins. lis ont calculé que la somme qu'ils ont sur eux les conduira jusqu'à leur dernière heure ; mais leurs calculs ne sont pas toujours exacts : tantôt le pécule est épuisé avant qu'ils aient atteint le terme de l'existence ; d'antres fois, le trésor est à peine entamé, et déjà ils ont rendu l'âme. Alors le bien trouvé dans leurs guenilles est , en attendant les réclamations , déposé au consulat de JPrance, sous la protection duquel les juifs se placent presque tous à leur

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arrivée à Jérusalem. L'année dernière, notre consul, M. Botta, avait en caisse trente à quarante mille francs provenant de ces successions cosmopolites.

Les enfants dlsraël font le voyage de Jérusalem, non pour la ville elle-même ou pour le Saint-Sépulcre , mais à cause de la vallée de Josaphat qui en est proche. Leur première pensée dès qu'ils arrivent est de courir au vallon consacré par les saintes Écritures ; leur premier soin est de choisir et de payer d'avance la pierre sous laquelle ils reposeront après leur mort afin d'être prêts et debout au signal du jugement dernier. Et il y a déjà tant de pierres dans cette vallée de Josaphat que le chrétien , auquel sa religion interdit le doute, a besoin de relire les textes sacrés pour être bien sûr que le genre humain tout entier pourra tenir là , depuis le premier jusqu'au dernier homme, quand sonnera la terrible trompette de l'archange.

Il pouvait être deux heures de l'après-midi, et la journée était superbe, lorsque le Danube a' élargissant à perte de vue nous fit ses adieux

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en nous jetant dans la mer Noire. Jusqu'au lendemain je n'eus pas à me plaindre de l'accueil de cette mer généralement peu favorable à ceux qui la visitent. Grâce à la mauvaise réputation qu'on leur a faite, les vagues de la côte que nous longions me semblaient presque hospitalières.

« Voilà donc , disais-je à mes compagnons , celte mer Noire tant calomniée ! »

A quelques heures de là mes opinions étaient notablement modifiées. Les secousses devenaient de plus en plus fréquentes. Le Baron Sturmer tenait tête aux flots et leur rendait choc pour choc ; il n'en était pas de même de nous autres , et particulièrement de moi , qui n'ai ni l'estomac ni le pied marins. Aussi les étourdissements, les suffocations, les maux de cœur commencèrent-ils avec une réciprocité, une sympathie que je n'essayerai pas de peindre, et quand nous jetâmes l'ancre devant Varna, il était temps.

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