M. LE COMTE DE NIBUWERKERKE

Directeur général des Mosées.

Constantînople, S7-3I août.

Ce matin, aux premières teintes de l'adl^e, qui a ici un éclat et une transparence que l'on demanderait en vain aux pâles aurores de notre Occident, ie Baron Sturmer, nous a débarqués, mon cher Directeur, dans la capitale qui a la gloire de posséder la Sublime-Porte. La veille au soir nous avions quitté Varna , senti-

nelle avancée de l'empire sur la rive d*Europe, tandis que de l'autre côté de la mer Noire, aux confins de F Asie Mineure, le point extrême de l'activité et de la nationalité ottomanes est marqué par Trébi^onde , cité qui fut autrefois guerrière et marchande , et qui n'est plus aujourd'hui qu'un entrepôt ouvert au commerce turc et étranger. En leur qualité de villes frontières, Varna et Trébizonde ont pour consigne de ne point perdre de vue la Russie, dont les immenses bras, tendus à l'est jusqu'au Caucase , à l'ouest jusqu'au Danube , n'attendent peut-être qu'une occasion, qu'un prétexte, pour accomplir l'œuvre rêvée par Pierre le Grand.

N'ayant pas visité l'ancienne capitale des Gomnène, je ne pourrais que répéter ici ce que les livres et Jes voyageurs ont dit avant moi et mieux que moi. Mais j'ai traversé Yarna^ j'ai parcouru ses rues, ses places publiques, ses fortifications modernes et ce qui reste encore debout de ses antiques remparts, car il est im* possible^ je crois, de trouver une ville turque où ne se rencontrent pas les ruines d'une civili-

LES PiURINS d'orient. 59

saUon et d'une grandeur éteintes. De grands souvenirs et je ne sais quoi de fier se rattachent à cette ville qui, en 1442, vit sous ses murs Amurat II, vainqueur de Ladislas YI, roi de Hongrie. Le siège des Russes, en 1828, est un autre événement mémorable , enregistré à ce titre, aussi bien dans les annales de la cité que dans les fastes de la politique européenne. Yama, disent quelques auteurs, est une métropole grecque ; àurant mon court passage et le trop rapide examen que j'en ai fkit, elle m'a semblé avoir plutôt le caractère turc, et je maintiens cette opinion à cause du parallèle que je suis présentement à même d'établir, ayant devant moi Constantinople. Je le répète donc, à Varna, la prépondérance orientale se manifeste dans le langage et dans le costume. Bien que les rues soient mal pavées et les constructions en vieux bois, il règne partout un air de propreté auquel nous étions peu habitués. Les boutiquessontbien tenues, les rues arrosées etles marchandises étalées avec un certain goût. Raconterai-je notre traversée sur la mer Ivoire? La nuit et en pleine mer, aux tempêtes

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OU au calme près, toutes les traversées se ressemblent. Dirai-je notre entrée dans le Bosphore, nos émotions, nos ravissements, nos extases à Taspect de ces magnificences tant de fois décrites, et malgré cela toujours retracées par le crayon de l'artiste ou la plume du voyageur? Je n'oserais affirmer que mes compagnons ont sur la conscience un remords semblable au mien ; mais ce qui est positif et ce que la vérité m'oblige à dire, c'est que durant le voyage de notre pyroscaphe à travers ces rives enchantées, sous ce firmament de sombre azur brodé d'argent, mes paupières s'étaient closes malgré moi, vaincues par le sommeil. Quand je rouvris les yeux, il était trois heures du matin et le Baron Sturmer^ inclinant sur la droite, nous déposait entre l'Europe et l'Asie, aux échelles de Top-Hana.

Quel réveil ! Nous étions à ce qu'il paraît à la douane,' il s'agissait de régler nos comptes avec le fisc et la police, de faire constater noire identité en même temps que le contenu de nos malles, et les employés chargés de ce double travail n'avaient à la bouche qu'un mot

qu'ils'répétaient avec une volubilité sans pareille et une unanimité dont je n'ai point tai'dé à comprendre le motif.

— Bacehi'l bacchil nous disaient ces agents fidèles montrant du doigt nos goussets et s'inquîétant peu de nos valises.

Le drogman qui nous avait saisis au collet dès notre débarquement nous apprit que cette exclamation [musulmane a droit de cité chez tous les peuples et a son équivalent dans toutes les langues, car elle signifie pourboire ! Ce mot bacchi, quand on y répond d'une manière sonnante, est un véritable talisman en Orient, où il facilite singulièrement la besogne, car là, comme à certaines autres frontières de l'Europe, les douaniers tiennent moins à inventorier vos bagages qu'à vider vos poches.

Allah nous avait envoyé un drogman, nous lui devions obéissance et nous nous fîmes un devoir de le suivre, presque sans mot dire, à travers un dédale de petites ruelles toujours sales et toujours montantes, qui conduisent du Bosphore à la cime du versant sillonné par la grande rue de Pcra. Comme bien on pense,

nous nous dirigions et nous allions prendre notre gîte dans le quartier franc.

Ma première surprise, qui ne fut que la préface très-abrégée de celles qui devaient suivre, eut pour cause l'absence absolue de toute espèce de véhicule propre à nous transporter de la douane , où nous avions princièrement acquitté la dîme des bacchis^ au caravansérail de Péra qui allait nous donner asile. De robustes portefaix, principales bétes de somme du lieu, s'emparèrent de nos bagages et nous marchâmes ainsi jusqu'à l'hôtel d'Angleterre, que notre interprète, payé pour cela sans doute, noua avait certifié être le meilleur et le mieux situé du faubourg.

J'ai su depuis que cette supériorité de l'hôtel d'Angleterre était contestée par l'hôtel d'Orient, tenu par un Italien, et d'où peutêtre la vue du Bosphore est plus étendue et plus belle. Qu'importe! mes compagnons et moi nous avons eu tout loisir de voir et d'être désillusionnés.

A mon tour, après et avant tant d'autres , me voici à Constantinople I Autant qu'il est

LES PiunuNs d'ousnt. 63

permis I mon regard embrasse les eaux ou les surfaces solides qui se développent audessous de moi. Comme mes devanciers , comme les poètes, les artistes ou les curieux qui me suivront, qui poseront leur pied là où j'ai posé le mien , qui se pencheront à ce balcon de rhôtel d'Angleterre , dont les décou* pures se cachent sous les touffes de fleurs et les plantes grimpantes, à ce balcon , d'où ma vue plonge dans l'immensité, je considère des choses dont je n'avais aucune idée avant d'être à la place que j'occupe et que la carte ouverte devant moi ne m'aurait jamais rêvé* lées.

En face de ce monde nouveau, oui nouveau à force d'anciennes habitudes, nouveau à force de vétusté, trois voies également larges s'ouvrent aux recherches. Dans cette mère patrie de l'Islam, l'Européen qui s'arrête et qui médite peut fixer son examen sur trois ordres d'idées bien différents : la civilisation , la politique , les monuments.

L'étude de la civilisation appartient par excellence au philosophe, h l'économiste,

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mais je ne suis pas plus économiste que philosophe.

Les remarques sur la politique, les considérations sur la destinée plus ou moins prochaine de l'empire de Mahomet II, sont le propre de l'historien, de Phoiçme d'État, du législateur. De si hauts labeurs ne sont pas les miens.

Reste donc l'appréciation des édifices , tant ceux légués par le passé que ceux érigés par l'âge moderne ; reste Constantinople avec ses mosquées , ses kiosques , ses minarets , ses cimetières , avec ses remparts et ses faubourgs , aVec ses débris où les souvenirs de la Grèce se mêlent à ceux des maîtres du Bas-Empire et de leurs derniers vainqueurs, en un mot Constantinople avec sa physionomie monumentale, dont j'ai essayé de saisir les traits, parce que je suis artiste , parce que l'art , surtout l'art envisagé au point de vue architectonique est mon étude de prédilection , ' parce qu'enfin cette tâche rentre essentiellement dans la série ordinaire de mes travaux.

Ces réflexions et beaucoup d'autres aux-

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quelles je m'abandonnais , la tête appuyée sur ma main à Tun des angles du balcon de lli6tel d'Angleterre, furent soudain imerrompties par un bruit bien doux à l'enfle quand on est loin de son pays , car c'était un bruit de Toix françaises. A quelques pas de moi quatre compatriotes discutaient, avec cette animatioD qae nous apportons aux moindres duMet, sorl'kinéraire qu'ils devaient suivre pour se rendre en Palestine. De ces voyageurs à moi O n'y avait que la main : unis déjà par la méma langue et la même nationalité, nous le fâmet bientôt par une communauté de sympathie et par le souvenir de rapports antérieurs^ Tous portaient des noms connus à divers titres: Tua était M. Maille-Saint-Prix, fils du graveur membre de Tlnstitnt; l'antre M. Odiot, dont l'aïeul a tenu sous l'empire le sceptre de l'orfèvrerie; le troisième, M. Destors, était le beau-frère d'un de mes meilleurs amis et collègues en architecture ; le quatrième, et malgré sa jeunesse le plus fatigué , était M» Cécile, qui peut-être n'avait pas mis un assez long intervalle entre le régime universitaire et l'existence

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ayen^iUreuse que Ton mène en chaise de poste, sur les ohemins de fer et dans les bateaux à vapeur. Ces messieurs étaient les tou** ristes qui nous avaient précédés de quelques étapes sur le Danube et dans les steppes de la Valachie. Dos ce moment » et jusqu'à Theure du départi ennuis et plaisirs » recherches et pèlerinages furent communs entre nous, car mes compagnons « MM, de Cherrier^ Marcelin de Fresne et Ernest Chaudek n'étaient pas moins heureux que moi de la rencontre.

Le lendemain , dès la pointe du jour»

nous battions le pavé, je me trompe « nous traînions nos chaussures dans la poussière de C!onstantinople. Ceci, en effets est le côté pit« toresque de la célèbre capitale , et on me per** mettra de lui consacrer quelques lignes avant de m'appesantir sur la partie monumentale. On sait que Constantinople se compose de deux villes bien distinctes , Stamboul et Galata ou Péra, séparées par un petit bras de mer, la Corne d'or^ ancien golfe de Kicomédie. Ces deux villes rappellent assez , par la dispo« sition et la longueur du pont de bateaux qui les

LIS PtaUIKi D*OtIIlfT. 67

réunît, Cologne et sod fauboorç sur le RbiB ; Pesth et Bude sur le Danube ; Beauctire elTara$coQ sur le Bkône. Quelques géographes considèrent aussi Scutari, sur la o6te d'Asie, comroe un antre £iuboui^ de Constaptinople; faubourg éloigné, à coup sàr, car le Bosphore mesure en cet endroit plus de deux Uloaièlres de largeur.

Malgré le pont de bateaox qui joint Scaiaboiil àGalata,lepassageseCdtplus oomBodéiBent et plus ra{ttdeinenten caïqoe, ainsi que cela se pratique de Stamboul à Sculari. De là sans doute Tabondanoe de ces petites embarcations, en hois de hêtre, affilées comme des rasoirs, longues et minces comme des flèches , et dont le nombre s'élére, m*a--t-o& assuré, k quatre-vingt mille. Qum qu'A en soit, le chiffre fabuleux des caîques ne me semble pas une compensation suffisante du manque total de Yoitures de louage ou de carrosses de luxe dans une capitale qui cmnpte six cent mille hafaîtants, et ou les communications ne sont en général ni rapprochées ni faciles. Après la faculté d'aï* 1er à pied que chacun phis ou moins possède.

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Punique moyen de locomotion est le cheval. Par malheur n'est pas cavalier qui veut. AScutari, à Stamboul, à Galata, partout et sans exception les rues sont uniformément étroites, peu soucieuses de l'alignement , dépourvues de ruisseaux et d'égouts et simplement couvertes, quand elles le sont, d'une sorte de cailloutage qui n'est guère plus favorable aux pieds que l'eau ou la fange. Le balayage est considéré ici comme une superfluité.

Cet inconvénient se complique de celui non moins grave mais beaucoup plus dangereux des chiens. Ce sujet ayant été épuisé , il serait superflu d'y revenir. Qu*on sache bien seulement que tout ce qui a été dit de ces hideux quadrupèdes, de leur quantité, de leurs mœurs , de leur audace , de leur insolence et de leur saleté, n'est que l'expression bien affaiblie de la vérité.

Quand je me prends à y réfléchir j'ai peine à comprendre comment ces Orientaux peuvent accorder leur sensualisme avec les révoltantes images qu'ils ont incessamment sous les yeux. Je ne crains pas de l'écrire, les vivants vont

LES PÈLERINS D'oRIENT. 69

et viennent , à Constantînople , au milieu des morts. Quand vous ne broyez point sous votre talon le cadavre de quelque animal, vous trou« blez de vos pas le recueillement et lîi poussière des tombes. M. de Lamartine admire^ quelque part, cette coutume du musulman qui veut être enterré aux lieux qu'il a aimés. H m'est difficile, je l'avoue , de partager cet enthousiasme aujourd'hui que j'ai eu , comme tant d'autres, à souffrir d'un usage qui n'est charmant, s'il Test, que de loin et en poésie.

Vers quelque point de [Constantinople que vous vous dirigiez , presque toutes les places , les espaces libres sont descîmetières, sillonnés, remués à toute heure par les hommes et par les chevaux, sans parler de ces abominables chiens qui, dans les temps de famine, viennent y chercher leur pâture. Telle est cependant la prépondérance de ces nécropoles, telle est l'oppression des morts sur les vivants que le Sultan, ce maître si absolu, qui s'est baissé maintes fois pour prendre des ministres , des favoris ou des conseillers dans les rangs les plus infimes de son peuple, que le Grand Seigneur

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qui dispose de la fortune comme de la vie de ses sujets, immole sa volonté à ce droit commun du trcpas. Tout récemment l'ambassade de Russie voulait acheter, pour agrandir son jardin , une petite place y attenant ; mais la place était un cimetière, et tous les privilèges du quartier franc, toutes les immunités antérieures 5 tout le bon plaisir d'Abd-ul-Medjid n'ont pu faire que la destination funèbre de ce petit coin de terre fût changée.

Dans le quartier où nous sommes , les antiquitea sont rares ; sauf la vieille tour qui se dresse entre Galata et Péra, tour bâtie par les Génois qui, au temps de leur puissance, ont élevé des constructions de ce genre sur d'autres points de l'Orient, il n'y a à mentionner, dans les faubourgs de Galata et de Top-Hana, longeant le Bosphore ou côtoyant le port, que des édifices d'utilité publique sans style, tels que la Douane, l'Arsenal, ou des monuments religieux sans grandeur, comme les mosquées avec leurs minarets.

Pour qui se plait à la contemplation des lignes architecturales et veut retrouver au mi-

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lieu de ces maisons de bois quelques réminiscences du monde qu'il a laissé derrière lui y il faut gravir les hauteurs de Péra et s'arrêter au cœur du quartier franc; là où se groupent et se développent avec plus ou moins de majesté les palais des ambassades européennes. Quanta moi, ouvrant id Vhistoire , j'y vois avec un juste sentiment d'orgueil national, que les libertés dont on jouit à Péra sont un legs dont la chrétienté est redevable à notre politique. Par un accord survenu l'an 1535, entre François P' et Soliman II , Péra particulièrement affecté à la résidence des Francs, a été doté de certaines prérogatives auxquelles depuis cette époque, il n'a jamais été porté atteinte. T/incendie qui , en 1831, a dévoré une partie du faubourg, a eu pour conséquence sa reconstruction sur un alignement un peu plus régulier.

Je ne voudrais pa$ que l'on mît sur le compte d'un excès de patriotisme ce qui n'est de ma part que la fidèle expression d'une pensée artistique; à tous risques cependant, je déclarerai que de ces ambassades de France, de

Russie, d'Angleterre, d'Autriche, de Suède, qui font l'ornement de Péra , l'édifice que je préfère, celui dont Pensemble et les lignes m'ont frappé dès le premier jour, est le palais de France , construit il y a une dizaine d'années, durant le séjour de M. l'amiral Roussin, par mon confrère M. Laurécisque. Ce monument rappelle assez, par son aspect général, le style architectonique qui a pris naissance et qui a grandi sous le règne du roi Louis-Philippe; on lui a reproché et on lui reproche encore d'être trop enfoui dans les maisons, et de ne pas développer sa façade sur la grande rue de Péra où elle serait plus en vue, et d'oii elle dominerait nécessairement ua plus vaste horizon. Gomme toujours , on a mis sur le compte de l'architecte ce qu'il faut attribuer à des causes financières. Est-ce la faute de M. Laurécisque si notre gouvernement a recule devant l'achat des immeubles et terrains qui séparent le palais de France du faubourg? Qui oserait répondre d'ailleurs que cette expropriation eût été plus réalisable que celle des cimetières dont je parlais tout à l'heure?

Ainsi dominé par les nécessités de l'emplacement et par des raisons d'économie, M. Laurecisque a lutté contre les unes et les autres avec un talent dont je le félicite. Assises à mi-chemin du versant que baigne la mer, ses constructions se dressent fièrement, élevées sur un soubassement du côté du faubourg et de l 'autre sur un double étage de terrasses qui donnent uo pittoresque aspect aux jardins descendant vers le Bosphore. Au surplus, les représentants des grandes puissances ont, à l'exemple du sultan, leur palais d'hiver et leur résidence d'été. Le palais d'été de notre ambassadeur est à Thérapia, et j'ai l'espoir de ne pas quitter Constantinople sans avoir eu Thonneur de présenter à M. le général Aupick les lettres qui m'ont été délivrées aux affaires étrangères , en vue de faciliter la mission que je tiens de M. le ministre de l'intérieur.

Nous avons franchi cet immense pont de bateaux que le soleil inonde et brûle de ses rayons. A nos pieds volaient sur les eaux bleues de la Corne d'Or , ces frêles et rapides calques , conduits par la rame vigoureuse des

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caïdjis , donc le corps bruni se cache à peine sous les plis transparents de leurs chemises faites d'un tissu mêlé de lin et de soie. Nous foulons une terre qui a vu passer bien des hommes et bien des choses ; nous sommes dans la ville de Constantin, dans l'antique Byzance^ en un mot dans Stamboul , la cité des vrais croyants. L'exacte configuration de Stamboul est celle d'un triangle dont l'extrémité s'avance dans le Bosphore et dont les côtés plongent, à droite dans la Corne d'Or, à gauche dans la mer de Marmara, jusqu'à cette formidable muraille, ouvrage de Constantin repris par Théodose, qui jadis fermait et protégeait la ville , du golfe de Nicomédie à la Propontide OLi se dresse encore le redoutable château des Sept Tours.

A l'angle du port , se trouve la pointe du Sérail. Là est le SéraiU vieux palais que le sultan abandonne l'été pour ses demeures embaumées du Bosphore , Sérail jadis presque inabordable , et aujourd'hui si accessible à l'étranger porteur d'un firaian! La position du Sérail a été heureusement choisie au point de

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vue pittoresque et militaire; ses lambiis muets peuvent réveiller des souvenirs histo-» nques , mais n'inspirent aucune pensée ariis<* tique ; l'intérieur ressemble tant soit peu à un palais de bois décoré à la hâte , et pour lequel on a seulement exigé la rapidité de Texécu-» tion.

Une exception doit être faite en faveur de^ bains des femmes dont les salles sont ei^ marbre blanc , avec coupoles enrichies de caissons et éclairées par des verres à facette^ qui scintillent comme des étoiles au firmament. Dans ce labyrinthe de salles nous n'aperçûmes pas l'ombre d'une bouri.La population féminine avait suivi le Grand Seigneur à son palais d'été.

Du Sérail à Sainte-Sophie il n'y a qu'un pas. Sur la route, le chrétien, l'archéologue, le curieux, visitent Sainte-Irène, basilique éle-» vée par Constantin le Grand sur le modèle de Sainte- Sophie , mais avec des proportions moindres, temple pieux maintenant converti en musée d'artillerie, d'armures anciennes et autres reliques de guerre. Non loin de là est le

fameux endroit nommé Sublime Porte, ou Porte ottomane, lieu où jadis les têtes des pachas suppliciés étaient exposées à la foule.

Ce que l'on appelle le Divan consiste en un pavillon orné d*un portique de style mauresque auquel on arrive par un perron. L'intérieur de ce pavillon , faiblement éclairé, renferme un immense baldaquin , à colonnes torses , orné de pierres précieuses. C'est sous ce dais que se tient Sa Hautesse pour la réception des ambassadeurs étrangers et pour celle des grands dignitaires de l'empire quand ils viennent lui rendre hommage.

La fiscalité turque, qui en vaut bien une autre , oblige tout infidèle , curieux de pénétrer dans les sanctuaires de Mahomet, à payer en beaux écus comptant le firman qui ouvre

toutes les portes. Mais au moment de franchir le seuil, une autre obligation est imposée par le Coran. Si la lettre du prophète était suivie, quiconque n'est pas musulman devrait, comme les croyants eux-mêmes, entrer pieds nus dans les mosquées. Je suis ti'ès-disposc à croire que les chaussures des chrétiens sont,

pour la plupart, dans un meilleur état que les pieds de la grande majorité des Turcs; mais' les diffîcultés de la situation se tranchent , et les susceptibilités réciproques se concilient au moyen de babouches que les Francs chaussent par-dessus leurs souliers ou leurs bottes.

Cette formalité remplie , nous eûmes , de même que le commun des visiteurs , le droit d'examiner à l'intérieur , comme déjà nous avions pu la voir au dehors , I9 basilique qui est à présent la mosquée de Sainte-Sophie.

Extérieurement rien n'annonce l'édifice qui bientôt développera aux regards ses lignes colossales. Point de portique, point de colonnade, rien, en un mot, qui atteste la majesté du

lieu. On est tout d'abord attristé par ce grossier assemblage de moellons plaqués sur les murs primitifs, et par cette forêt de contreforts plantés là sans doute pour soutenir la poussée effrayante des voûtes.

Au dedans, la circonférence et l'élévation de cette coupole, éclairée par vingt-quatre fenêtres, et portée sur un nombre infini de colonnes taillées dans les marbres les plus

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rares , l'aspect de ce temple a je ne sais quoi de solennel , d'imposant qui vous domine et vous pénètre. Mais bientôt la sévérité même du style refroidit votre enthousiasme. Ne demandez à celte basilique ni les séductions de Saint- Marc à Venise, ni le charme extatique de Saint- Pierre à Rome.

Ce qui ya suivre n'est qu'un détail , mais un détail qui veut cependant qu'on ne le passe pas sous silence. La niche , qui est , à proprement parler, dans toutes les mosquées, le sanctuaire où se dépose d'ordinaire un exemplaire du Coran , et qui est toujours adossée à la paroi de l'édifice qui regarde la Mecque, cette place, qui se trouve en dehors des axes si religieusement observés dans l'architecture de Sainte-Sophie comme dans tous les monuments de style grec ou romain, produit un effet d'autant plus désagréable à l'œil , qu'il se complique de la direction oblique des nattes qui couvrent le pave de l'édifice..

La restauration , ou plutôt la consolidation de Sainte-Sophie a été exécutée en 1849 par les frèi*es Fossati , architectes italiens , qui , de

LES PÈLEIUNS DORIENT. 79

même que M. Laurecisque , n'ont pas eu toute ]a latitude Indispensable pour accomplir l'œuvre qu*ils avaient rêvée. On n'a point oublié, en effet, que, durant le cours des travaux, de merveilleux tableaux en mosaïque byzantin** avaient été découverts, et qu'il a fallu derechef les ensevelir sous le badigeon, par égard pour les vieux adversaires des réformes de Mahmoud et, assure-t-on, au grand regret du sultan Abdul-Medjid.

Après Sainte-Sophie, il reste peu de choses à voir et à dire en fait de mosquées, lesquelles, aussi nombreuses que les fontaines, sont les principaux et presque les seuls ornements de Stamboul. Entre beaucoup d'autres, je mentionnerai la mosquée de la sultane Validé, qui mire sa coupole dans les eaux du Bosphore. Les mosquées d'Osman, prés du sérail du grand vizir, de Bajazet II, de Mohamed, de Sél ira et de Kalisade, près de la caserne des janissaires, rentrent dans la catégorie des monuments dont la simplicité laisse peu de souvenirs. Ce sont , pour la plupart , des édifices élevés par le christianisme du Bas-Empire, aux som-

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mets desquels les fils d'Osman ont remplacé le signe de la rédemption par le croissant, et qu'ils ont entouré des minarets nécessaires aux pratiques du muezzin.

Autour de la basilique du grand Constantin se groupent, s'entassent en quelque sorte les uns sur les 'autres une multitude d'établissements civils ou militaires , les logements de plusieurs hauts fonctionnaires, des eunuques blancs, des pages, l'hôtel des Monnaies, l'infirmerie du Sérail , les casernes de la garde , les écuries du sultan , qui , bien autrement importantes que celles de Caligula , ne contiennent, dit-on, pas moins de mille chevaux.

Continuant de marcher devant nous dans la direction de la muraille de Constantin , nous voici sur la place de PAtmeïdan ou hippodrome. Qui voudrait croire que cet espace, aujourd'hui sans forme précise, bordé d'un côté parla mosquée d'Achmet, certainement digne qu'on la cite, et environné, dans le reste de son parcours, par des habitations chétives, fut j^dis une des gloires de l'empereur Sévère, qui s'était plu à l'enceindre de portiques, et

que Constantin avait terminé sur le modèle da Cirque de Rome ? Des statues, des bas-reliefs, des vases, des inscriptions, des objets d'art sans nombre enrichissaient ce lieu.

A Pheure qu'il est, trois débris sont les seuls et derniers témoignages d'une grandeur à jamais détruite : la colonne Serpentine, qui porta si longtemps le trépied d'or consacré à Apollon par les Grecs après leur victoire de Platée; la pyramide de Constantin , qui n'est plus qu'un amas informe de briques depuis qu'on a arraché les bas-reliefs de bronze dont le grand empereur l'avait fait revêtir; et enfin l'obélisque de Théodose, qu'un tremblement de terre a renversé une première fois, et si mal rajusté sur sa base qu'il succomberait aujourd'hui à la moindre secousse. C'est ainsi pourtant que les ruines du passé se confondent avec celles du présent, car non loin de là se détache pierre à pierre et s'affaissent les portes, les fenêtres et les murailles de cette caserne des janissaires, labourée en 1825 par la mitraille de Mahmoud.

Le récit de cette formidable hécatombe est encore ici dans quelques bouches , mais il a déjà

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pris la couleur , revêtu les formes et accrédité les incertitudes particulières aux légendes des vieux âges. Ces prétoriens étaient le boulevard vivant qui empêchait le père d'Abdul-Medjid de poursuivre son chemin vei*s ce qu'il croyait être le progrès ; Mahmoud a fait dans ce rempai*t d'hommes une trouée pareille à la brèche qui a ouvert sous les pas de Mahomet II la muraille de Constantin. Le sanglant épisode des janissaires a été reproduit par M. Alphonse Royer, ancien membre du conseil d'utilité publique à Constantinople, dans un livre où l'auteur n'a eu qu'à écouter la voix de l'histoire pour écrire sous sa dictée le plus terrible des romans.

Où ti'ouver des bazars, si ce n'est en Orient? et dans ces pays, où l'atmosphère est si accablante et la vie si uniforme; où reposer son corps, où distraire ses yeux , si ce n'est dans ces endroits où l'ombre du moins vous protège et où la scène change pour ainsi dire à chaque pas? Notre habitude était donc, à mes compagnons et à moi , d'aller chaque jour nous délasser de nos fatigues et nous consoler de nos

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ennuis dans ces paradis terrestres du négoce et de l'orientalisme. Le bazar de Constantinople est, on rimagine bien, un des plus remarqua* blés de l'empire.

Les galeries sont nombreuses et assez bien disposées; les boutiques, d'une simplicité extrême , consistent en un étalage non interrompu qui permet de voir et de toucher les objets en suivant la chaussée, auti*ement large que celle de nos passages , car les cavaliei*s y circulent aussi bien que les piétons. Cet ensemble bariolé de vendeurs et d'acheteurs rappelle assez nos foires d'Europe. Là, mieux qu'ailleui*s, les Occidentaux sont à même d'étudier les mœurs des Turcs, des Arméniens et des juifs, propriétaires de ces boutiques, principalement consacrées à la vente des étoffes de soie, des armes, des bijoux et autres objets précieux ou utiles. Les marchands ne manquent pas d'une certaine affabilité ; ils accueillent toujours avec politesse les curieux qui s'arrêtent, même ceux qui n'achètent pas.

C'est ainsi que de bazar en bazar, de mos^ quée en mosquée, à travers les fontaines de

marbre, les kiosques tapissés de fleurs^ les maisons de bois peint, les jardins et les faubourgs, nous sommes arrives à ces gigantesques forti* fications qui ont soutenu des centaines de sièges, et qui, jadis entamées par les machines de guerre de Mahomet, cachent maintenant leurs vicissitudes et leui*s décombres sous l'épais rideau des lierres, des plantes grimpantes et des giroflées. Chemin faisant, au milieu de ces créneaux en ruine nous nous sommes agenouillés dans une petite chapelle grecque dédiée à la Vierge, et dont l'antique fondation s'explique par la légende que voici :

Lors de Pinvasion des barbares dans la capitale du Bas^Empire, le cuisinier de Constantin préparait, dit-on, uneûiture; cinq poissons sautaient déjà dans Pécume bouillante , lorsqu'on annonce au bon serviteur que Con~ stantinople est tombée au pouvoir des infidèles. Le repas qu'il apprêtait allait donc être mangé par d'autres que son maître, et aussitôt, pour empêfcher cette catasti'ophe, le cuisinier d'arracher les poissons à la mort qui les saisissait, pour les rejeter dans la source d'eau vive où

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ils frétillent encore à la gi*ande admiration des Turcs, qui ne cessent de venir en pèlerinage déposer leurs offrandes à la chapelle, faire leurs ablutions et leurs prières à la source maintenant encadrée dans un joli bassin de marbre blanc , et boire de cette eau qui , affirment'-ils, est excellente pour la santé. Les musulmans, on le sait, vénèrent la Vierge à Pegal des chrétiens.

Si cette lettre n'était déjà trop longue, je vous entretiendrais, mon cher Directeur, de beaucoup d'autres choses relatives à l'art, qui aurait grand besoin de votre présence ici pour être remis en honneur et reconquérir la place qu'en ce pays magnifique il n'aurait jamais dû perdre. Au résumé j'ai vu Stamboul , et en dépit de certains enthousiastes, je n'en suis pas mort de joie. Le chrysocale est ici en vogue autant et peut-être plus qu'ailleurs , et , entre nous, les Turcs de la métropole commettent par fois d'étranges abus de mots : la Corne d'Or , la Ville d'Or; superlatif que tout cela?! En Orient comme chez nous, tout ce qui reluit n'est pas de l'or.

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