M. LE BARON GEORGES DE HECKEREN

SénateuFr

Mételin, 8 Beplemhre,

Il y a à peine quelques heures, monsieur le baron, notre navire se balançait sur les vagues de cet Hellespont jadis battu de verges par ordre du roi Xerxès, au temps où ce monarque en délire rêvait la domination universelle^ Sur les fertiles escarpements de Ténédos, aujourd'hui, comme elle Tétait autrefois, la clef

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des Dardannelles , il me semble voir encore voltiger au soufQe matinal les blanches ailes des moulins, pareilles à des volées de cygnes. Tout à l'heure nous rasions les côtes de l'Asie Mineure ; maintenant on nous débarque à Mételin.

Si je m'en étais tenu aux renseignements universitaires et aux classiques qui, durant les sept ou huit années de collège, initient Tadolescence aux secrets de la géographie ancienne, il m'eût certainement été impossible de reconnaître dans cette île de Mételin ainsi débaptisée par les Turcs l'antique et passionnée Lesbos. On parle ici d'une ville de Mételin, d'une autre qui se nomme Castro, mais j'ai vainement demandé la route de Mitylène.

Les sites aimés de Sapho n'ont point changé ; les regards sont toujours éblouis par une végétation luxuriante, les ruisseaux murmurent, les oiseaux chantent; les pins, les platanes, les térébinthes couronnent les monts, les vignes dorées pendent aux flancs des collines; mais les tristes amours de la dixième muse et de l'insensible Phaon, mais le promontoire de Leu-

LES PÈLERINS DECRIENT. 89

cade et le drame dont il fut le théâtre se sont effacés de presque toutes les mémoires. Quant à moi, puisqu'aux lieux où je me trouve, chacun se plaît à oublier, qu'ai-je de mieux à faire que de me souvenir ?

L'heure est on ne peut plus propice à la méditation; le calme de la nature invite au travail. La pensée du voyageur qui trop souvent devance l'espace, aime aussi parfois à rétrograder, à revenir sur ses pas , à mesurer la distance parcourue. Hier j'étais encore à Gonstantinople , achevant de visiter les merveilles de cette triple capitale et de ses splendides alentours : c'est le récit de ces dernières impressions quelque peu mêlé de politique et d'histoire, que je vais, monsieur le baron, consigner dans cette lettre, vous priant d'en accueillir avec indulgence les feuillets trop précipitamment écrits.

Pour le touriste arrivant dans un pays où tout lui est étranger, quoi de plus naturel que de se placer sous la sauvegarde de son pavillon et de fouler le sol de la patrie dans l'étroit et inviolable espace qui est la résidence de son

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ambassadeur? Les lettres qu'avant mon départ de Paris j'avais reçues du ministère des affaires étrangères et un pli particulier de mon ami Gaston Martineau des Clienez pour M. le général Aupick, me donnaient l'espoir que la porte de notre ministre plénipotentiaire ne me serait point fermée. Mes compagnons et moi , nous comptions sur une audience dont la politesse et la réserve habituelles en pareille circonstance eussent exclusivement fait les frais ; au lieu de cela, nous, simples pèlerins, nous avons été traités presque comme des personnages ; l'illustre général Aupick nous a fait l'honneur de nous inviter à dîner.

Au point de la saison où nous sommes, la diplomatie déserte le faubourg de Péra ; toutes les ambassades habitent leurs villas d'été dans le Bosphore; c'était donc, non au palais de France bâti par mon confrère M. Laurecisque, mais au palais de Thérapia que nous étions attendus. Je n'eus plus dès lors à regretter le sommeil qui, douze jours auparavant, avait clos ma paupière durant notre trajet par le canal de la mer Noire et celui de Constantinople.

LES PÈLERINS D'oaiENT. 91

J'allais voir en plein jour, par un éclatant soleil, par la plus accablante des atmosphères •sous un ciel d*aziir, çà et là empouipré de feu, j^allais contempler, admirer à mon aise ce Bosphore qui, depuis je ne sais combien de siècles, a épuise, sans pouvoir jamais être complètement décrit, l'inspiration des poëtes et la palette des peintres.

Ne me demandez donc pas même une simple esquisse de ce spectacle prodigieux, de ces mouvants tableaux à côté desquels tous les enchantements des Mille et une nuits ne sont que de froides réalités. La nature a découpé ce magique détroit à travers des prairies, des collines, des montagnes sans pareilles, entremêlées de criques, d'anses , de golfes, chargées de forêts et de ruines séculaires, semées d'épais ombrages et de plantes odoriférantes, afin de se mirer elle-même dans ses propres œuvres.

Le Grand Seigneur se rend à ses kiosques du Bosphore dans des embarcations qui ne comptent pas moins de cent rameurs. Le vizir, les pachas et autres dignitaires ont le droit d'aller à leui-s maisons de plaisance dans des

calques à sept paires de rames- Pour des étrangers comme nous, le caïque à trois paires de rames est le seul luxe permis. Or, ce genre de batelets , nécessités , je veux le croire, par les rapides qui courent de Tune à Pautre mer et conformes à l'immobilité musulmane, s'ac« corde très-peu avec la turbulence des Européens, surtout des Français. Une fois dans le caïque, il faut prendre une position qui équivaut presque à celle du danseur sur la corde roide ; les rameurs tiennent le balancier, mais le moindre mouvement détruit l'équilibre, le frcle esquif se retourne comme une coquille de noix et tant pis alors pour qui ne sait pas nager* Je n'imagine pas, en ce qui me concerne, de plus cruel supplice pour un homme de ma nation, curieux et remuant comme nous le sommes presque tous, que celui d'une traversée du Bosphore en caïque.

Nous prîmes donc aux échelles de Tophana un large et robuste bateau à vapeur qui nous offrait toute garantie de voir et de changer de place sans inconvénient durant notre trajet de la Corne d'Or à Thérapia. En-

très dans les pleines eaux du Bosphore, les merveilles se déroulèrent bientôt à nos regards. Les œuvres architectoniques appelaient de préférence mon attention, et ce serait à coup sûr une intéressante étude que celle qu'il y aurait à faire sur trois des principaux domaines de Sa Hautesse, représentant chacun un genre de construction bien différent depuis le style des Turcomans jusqu'à celui de l'époque actuelle. Ainsi sur la rive d'Europe la résidence de Dolma Baghtchè possède un kiosque revêtu au dedans et au dehors des plus riches porcelaines de la Perse, charmant édiûce de forme et de caractère entièrement oriental. En face, sur la rive d'Asie, est le palais jaune, Beylerbèy Serai, dont l'édification très-postérieure atteste des habitudes moins belliqueuses. Reportant nos yeux sur la côte d'Europe, nous voici devant ce palais blanc, Beschik Tasch, bâti par ordre de Mahmoud, père du sultan Abdul-Medjid. Du palais jaune au palais blanc les siècles ont marché; je n'oserais dire que l'architecture, elle aussi, a marché, si, en matière d'art, passer d'une période à une autre, c*est courir vers le

progrès. Beschik Tasch a coûté des millions à Mahmoud ; il est fait non de bois comme Beylerbey Serai , mais de pierres énormes ; il est de style italien, mais d'un style épais, dépourvu de la majesté que commandait le présent, étranger aux grâces monumentales du passé. . Non loin de là, s' enfonçant dans les terres, est le village d'Arnaut Keni derrière lequel est la délicieuse vallée de Flannour, où se cache le kiosque impérial dans lequel Abdul-Medjid a reçu au mois de juillet dernier M. de Lamartine, venu en Orient pour remercier Sa Hautesse de la magnifique hospitalité qu'elle lui accorde, et prendre possession de ses terres dans TAsie Mineure. Ici à notre droite le paysage s'encadre dans les plus doux horizons : des danseurs grecs tournoient sur le gazon, des chanteurs et des musiciens arméniens et arabes remplissent Tair de leurs sifHements aigus; la foule se presse, les chevaux richement enharnachés, les chariots de bois doré vont et viennent. Nous côtoyons le bois de Boulogne, les Champs-Elysées de Constantinople , nous passons devant les eaux douces d'Asie.

Ce n'est pas là d'ailleurs le seul souvenir de France que me retrace ce beau rivage des songes. Kandlîgeh s'enorgueillit encore d'une fontaine qui n'a certainement pas sa seconde ici-bas : la porcelaine , le cristal , les marbres les plus rares, les pierres et les métaux les plus précieux ont concouru à son ornementation. La volonté d'un pacha a fait ciseler et incruster cet incomparable joyau pour la surprise d'un souverain que rien ne semblait plus devoir surprendre. Au commencement de l'autre siècle, Achmet III avait prévenu son favori Hussein qu'il lui rendrait visite. Hussein-pacha, esclave géorgien devenu grand amiral par ses capacités autant que par le bon plaisir de son maître , voulut que cette visite d' Achmet marquât éternellement dans les fastes de sa famille et dans l'histoire.

Jadis, en France, les surintendants ou les fermiers généraux qui se donnaient de semblables airs avec leurs souverains , en étaient quittes pour une disgrâce ou pour une ruine complète, comme ce pauvre Fouquet pleuré par La Fontaine , ou cet infortuné

Bourei qui dévora toute sa fortune le jour où le caprice lui prit de faire manger une pèche à S. M. Louis XIV. Hussein-pacha lui, conserva jusqu'au dernier jour' sa faveur, ses trésors et son amour des fontaines , témoin celle qui fut après sa mort, et conformément à son désir, érigée à côté de sa tombe, dans le cimetière d'Eyoub^ et dont Peau toujours fraîche attire par son incessant murmure les lèvres altérées du voyageur.

Cependant notre pyroscaphe fendait rapidement les eaux bleues du canal soulevées par le vent d'orage. Nous avions salué tour à tour le port de Balta Simani, le golfe dlstenia^ la charmante petite vallée de Kalender, quand nous vîmes s'avancer, se baigner en quelque sorte dans les vagues du Bosphore, la façade d'un large édifice de bois, dont l'apparence ne laisse pas qile d'être assez imposante. Nous étions à la résidence d'été de l'ambassadeur de France , nous touchions au palais de Thérapia, donné à Louis XVI, roi martyr, par l'infortuné sultan Sélim , victime lui aussi, de la fureur révolutionnaire. Devant l'ambassade

Stationnait un brick de guerre français , commandé par M. le capitaine Excelmans, fils de l'intrépide maréchal , auquel Pempire dut sa dernièi*e victoire.

Par un surcroit d'attention dont nous ne saurions nous montrer trop reconnaissants^ M. le ministre plénipotentiaire de France avait donné des ordres pour que la chaloupe du brick de guerre vînt nous prendre à bord de notre pyroscaphe. Quoi qu'il en soit, les nuages s'amoncelaient au ciel comme les lames à la surface de la mer, et c'était moins l'imminence de la tempête qui nous inquiétait que la menace des rafales dont nous avions grand'peine à nous préserver. En toute autre circonstance nous aurions ri de la colère des flots, mais ce jour^là la recherche de notre toilette, nos habits noirs, nos gilets d'une irréprochable blancheur, et nos cravates de batiste, en un mot le costume de rigueur quand on va dîner en noble compagnie, nous faisaient un devoir de redoubler de précautions. Neptune heureusement prit pitié de nos angoisses ; rameurs et pilote aidant, nous débarquâmes sains et saufs.

La nature a prodigué ses faveurs à ce palais de Thérapia : sa situation est admirable^ les jardins qui l'environnent sont vastes et magnifiques, mais l'édifice en lui-même, lorsqu'on le regarde de près, soit au dedans soit au dehors, est d'une médiocre valeur. La vigilance française a préservé jusqu'à ce jour ce monument de l'incendie ; il me paraît assez vraisemblable que s'il eut eu pour hôtes des Turcs au lieu de JFrançais depuis le sultan Sélim, et à l'exemple de tant d'autres domaines impériaux , il aurait déjà brûlé deux ou trois fois. Ce que le feu n'a pas détruit à Thérapia, le temps le mine ; et je ne doute pas que d'ici à quelques années il ne devienne indispensable de reconstruire, ou tout au moins de consolider ce chancelant édifice K

* M. Edouard Renaud, architecte, contrôleur des travaux de la ville de Paris , envoyé , en juillet 1852, par le gouvernement, à Constantinople, avec mission d'examiner l'état du palais de Thérapia et d'apprécier les réparations dont cette résidence pourrait avoir besoin, a conclu dans son rapport à l'urgence d'ime reconstruction complète.

LIS PÈIEIUNS d'orient. 99

Dans»ce palais de France, bâti pour les loisirs d'un sultan , l'archilecte n'a pris souci que des habitudes orientales. A l'intérieur, ce n'est pas le grandiose qui manque, c'est ce que nous appelons chez nous, au moyen d-un néolo* gisme anglo-saxon , le comfort. Le salon principal donnant sur le Bosphore , est une pièce immense entourée de divans ; au centre , sur un large guéridon , s'entassent les journaux , l^s brochures et les livres d'Europe»

Que dirai-je de l'accueil qui nous a été fait par M***' l'ambassadrice ? Il a été plein de cette grâce exquise , de celle affabilité délicate dont les femmes de notre pays , les grandes dames surtout, possèdent si bien le secret. Au dîner, M. le général Aupick m'avait placé à sa gauche. Après quelques mots échangés sur les dernières nouvelles de France et sur les personnes auxquelles je devais mes lettres d'introduction, la conversation prenant un libre cours, a effleuré presque tous les sujets à l'ordre du jour en Orient. Sans toucher en quoique ce soit aux choses diplomatiques, sans chercher à déchirer le voile qui dérobe

Pavenir aux yeux inquiets du présent, nous avions les uns après les autres hasardé nos opinions et nos remarques sur Gonstantinople et sur l'état actuel de P empire d'Abdul-Medjid, lorsque M. le général Aupick , avec la netteté de vue qui caractérise d'ordinaire les hommes d'État , a élevé cet entretien presque intime à la hauteur d'une discussion de chancellerie.

Soldat diplomate , la mission de M. le général Aupick n'est pas sans quelque analogie avec celle que présidait en 1 807 le feu maréchal Sébastian!. C'est pourquoi les observations et les études du ministre plénipotentiaire portent principalement sur les institutions et les tendances militaires de la Turquie ; c'est pourquoi le brave représentant de la France n'hésite pas à affirmer que les Turcs, aujourd'hui enrégimentés, disciplinés, vêtus pour ainsi dire, à l'européenne , instruits par d'habiles officiers dont plusieurs sont nos compatriotes , entendent bien faire respecter l'intégrité de leur territoire, et, le cas échéant, tenir tête aux envahisseurs de quelque part qu'ils viennent.

D' autres questions d'un ordre moral, d'au-

très dilBcullés interchrétiennes , si je puis employer ce mot, restent à aplanir. Mais les vigoureuses réformes du sultan Mahmoud , les bonnes intentions dont son fils Abdul-Medjid a dépose les gages en 4 839 , dans le hattischérifî de Gulhané , et les améliorations progressivement introduites dans la condition des rayas, sont autant de preuves que la religion, partie intégrante de la politique en Orient , finira par compter la tolérance au nombre de ses préceptes.

Après le dîner il y a eu réception , chose fort rare à l'ambassade à cause des obstacles et des ennuis du voyage pour l'aller et le retour. Durant cette soirée qui se prolongea assez avant dans la nuit , j'eus encore l'occasion de m' entretenir plus particulièrement avec l'illustre général. L'audience de M. de Lamartine au kiosque de Flannour faisait encore quelque bruit; deux jours auparavant j'avais vu dans une des rues de Stamboul le sultan Abdul- Medjid allant en grande pompe faire sa prière à la mosquée de Bajazed ; je n'en eusse pas moins été très-flatté , moi aussi , d'obtenir ,

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si obscur que je fusse d'ailleurs , une entrevue de Sa Hautesse. Pavais justement à offrir au Grand Seigneur mon livre sur les Monuments de Paris, On m'avait assuré qu'Abdul-Medjid aimait à accueillir , hommes ou choses , tout ce qui venait de France, et notre ministre plénipotentiaire , avec une bienveillance sans égale, était prêt à m' accorder son aide pour cette présentation.

Rien ne s'opposait donc à l'accomplissement de mon désir , rien qu'un usage antique et solennel dont je fus par bonheur prévenu à temps. A Gonstantinople comme dans toutes les autres capitales du monde civilisé, de nombreux serviteurs font rempart au chef de l'État; je ne désigne pas par ce mot les ministres , les grands dignitaires , la noblesse ; je parle de ces légions d'huissiers, de majordomes, de laquais" qui, là comme ailleurs, sous des qualifications différentes, remplissent les escaliers, encombrent les antichambres, gardent les couloirs et défendent les portes. Le visiteur qui veut franchir ces avant- postes doit semer l'or sur son chemin , et pour arriver de mon hôtel au

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trône du successeur d'Othman, il m'en aurait coûté plusieurs milliers de piastres. Il me fallut donc, bien malgré moi , renoncer à mon projet; ma bourse imposait silence à mon ambition.

M. le général Aupick m'a proposé alors de faire remettre mon ouvrage au sultan par l'intermédiaire de conseillers de la couronne, offre que j'ai acceptée de grand cœur. La veille de mon départ, en effet, les Monuments de Pa~ ris ont été présentés à Sa flautesse par le ministre de la guerre, et M. le général Aupick a bien voulu me promettre de me tenir au courant des résultats que pourrait avoir cet humble hommage*.

Au milieu de ces conversations et de ces projets , les heures avaient coulé rapides j

* A mon retour à Paris j'ai trouvé au ministère des affaires étrangères, une lettre on ne peut plus bienveillante de M. le général Aupick, à laquelle était joint un^ étui renfermant une magnifique bague en brillants, témoignage de l'impériale satisfaction de Sa Hautessp Abdul-Medjid.

la nuit avait enveloppé de ses voiles de sombre azur les jardins et le palais de Thérapia ; il était une heure du matin, lorsque la reconnaissance sur les lèvres et dans le cœur, nous primes congé de M*"® Tambassàdrice et de rillustre général. »

Un gîte nous attendait au village de Buyuk- Dere où nous avions par avance retenu de bons lits. Au point du jour les excursions qui nous restaient à faire nous défendaient de composer avec le sommeil. N'avions-nous pas à reconnaître ce village de Buyuk-Dere presque exclusivement peuplé de diplomates ; les redoutables châteaux d'Europe et d'Asie où Mahomet II préluda à la conquête de Gonstantinople; la vallée d'Unkiar-Iskeleci où la Russie signa en d 830 > le fameux traité qui assure à ses vaisseaux le libre passage du Bosphore ; enfin la montagne des Géants , point culminant de la Bithynie dont les dernières rampes se perdent dans la mer Noire ?

Au fond de l'anse de Buyuk-Dere est un gigantesque platane formé de onze troncs partis de la même souche , platane dont la renom-

mée a fait le tour du monde. Les croyances populaires s'accordent à répéter que sous cet ombrage presque millénaire. Godefroî de Bouillon en marche vers la Palestine a dressé «es tentes. Depuis mon départ de Vienne ce platane de Buyuk-Dere.est, après la tour de Nikopol sur le Danube, la seconde trace ou du moins le second souvenir du héros de la première croisade. Quelques heures ont sufH à de vigoureux chevaux pour nous faire parcourir la foret de Belgrade, et les restes de cet aqueduc qui porte Peau à Ck)nstantinople , monument dans lequel se révèle la double majesté de Bome et de Byzance. Notre promenade a été variée par une pluie battante, conséquence de l'orage dont le Bosphore nous avait la veille offert les prémices ; mais nous n'avons eu garde de nous plaindre , car avec cette pluie réparatrice ont complètement disparu les chaleurs meurtrières qui avaient accueilli notre débarquement à Constantinople.

Nos minutes étaient comptées , il nous tardait de revoir Stamboul. Le bateau à vapeur ne retournait vers la mer de Marmara que

ICG LES PÈLEKINS D'oRIENT.

le lendemain : aussi nous décidâmes - nous pour ne point attendre davantage à monter en caïque. Autre mésaventure ! Les rameurs étaient fatigués ou trop peu nombreux ; leur lenteur se compliquait des désagréments signalés au début de cette lettre, quand soudain nous avisons et nous hélons un remorqueur.

« Tiens, vous êtes Français, nous crie un des hommes de l'équipage qu'à son inflexion de voix nous devinâmes sans peine être Marseillais«

— Sans doute I répondîmes-nous j voulezvous nous prendre à votre bord ?

— Très-volontiers , » répliqua aussitôt le Phocéen avec un accent plus que jamais méridional.

Notre retour fut de la sorte singulièrement abrégé, si bien que nous eûmes encore Iç temps de nous rendre le même jour jusqu'à l'extrémité de la Corne d'Or, de faire un pèlerinage aux eaux douces d'Europe , délicieuse vallée maintenant presque déserte. Nous eûmes encore le temps de parcourir les derniers faubourgs de Stamboul et de saluer cette antique

mosquée d'Eyoub qui est aux sotiverains de la Turquie ce que fut, durant bien des siècles, le Saint-Remy de Reims à nos anciens rois : c'est là que chaque nouveau sultan, avant de monter sur le trône, va consacrer son droit et sa puissance en ceignant le sabre vénéré d'Otliman.

Quelque chose manquerait au ravissement qu'après Constanlinople inspire à quiconque a des yeux pour admirer et un cœur pour sentir, si avant de s'éloigner de cette éblouissante capitale, on ne faisait en caïque le petit voyage de la Corne d'Or à Scutari. Débarqués à notre tour après tant d'autres sur le sol de cette cité qui fut autrefois Chryso polis, la Ville d'Or, aujourd'hui encore très-peuplée , très-riche en monuments et très-florissante , quoique déchue de son ancienne grandeur , nous sommes montés à cheval et nous avons gravi les escarpements successifs qui mènent au plateau connu sous le nom des Trois Arbres et d'où l'on découvre un panorama sans pareil.

A vos pieds , entre la mer de Marmara , le Bosphore et le vieux golfe de INico-

108 LES PÈLERINS d'oRIENT.

médie se baigne Stamboul avec ses jardins, ses -palais, ses kiosqaes, ses mosquées, ses fontaines, ses remparts d'autrefois et d'à présent; sur la droite Tophana., Galata^ Péra que les hôtels des ambassades européennes dominent et surveillent comme autant de forteresses. Dans toutes les directions, les châteaux y les maisons de plaisance , les villages , . les grandes forêts et les grandes ruines , les caïques qui se croisent , les navires qui se saluent, les massifs verts et les eaux bleues. Spectacle incessamment mouvementé et par conséquent toujours nouveau !

Il n'est pas de charme qui ne finisse , pas de réunion que le temps ou les circonstances ne dispersent. Jusque-là nous avions vécu à Constantinople en si nombreuse compagnie de Français qu'à peine nous étions-nous aperçus que nous étions à plusieurs centaines de lieues de notre pays. Le moment du départ fut pour notre société celui du démembrement. M. Ernest Chaude et un ami de mon frère , M. le capitaine Saroldi , officier sarde, que le bon génie des voyageurs avait mis sur mon che-

LES PÊLEBINS D*ORIENT. i09

min^ dans la ville des sultans, n'avaient pas moins hâte que moi de gagner la (erre sainte.

Maîtres de -leurs loisirs , au contraire , MM. Odiot et Maille Saint-Prix avaient décidé qu'ils se rendraient de Scutari à Smyme par 'intérieur des terres^ tandb que MM. de Cherier, de Fresne, Destors et Cécile, qui ne croyaient pas avoir encore tout vu à Stamboul, avaient fait à leurs amis la promesse de les aller rejoindre huit jours plus tard à Smyme, en prenant le chemin de la mer. De part et d'autre les résolutions étaient définitives, et. nous nous séparâmes avec la réciproque espérance de nous rencontrer encore sur l'un ou l'autre point de notre itinéraire.

C'est ainsi qu'hier , monsieur le baron , à quatre heures du soir, mes deux compagnons et moi nous nous sommes éloignés de cette capitale des empereurs de la décadence et des sultans en progrès; cité que jamais peut-être je ne reven*ai , mais qui a laissé dans mon imagination un ineffaçable souvenir. L'Europe j

notre vieille mère , vient de nous donner le baiser d'adieu, car déjà Mételin s'efface à notre poupe, et voici qu'en face de nous , l'Asie, cette autre terre de l'hospitalité , nous tend les bras.

Siixïtme Crttre.

M. LE COMTE HORACE DE VIEti-CASTEIj ,

ConscrYatenr da Musé* Impérial et rojal.

ChypKf -14 septembre.

La semaine qui finit a certainement été, mon cher Horace, une des plus intéressantes et des plus accidentées de mon voyage. Je viens de traverser ces Cyclades où l'antiquité a répandu à pleines mains les trésors de sa fantaisie et de son histoire. Les belles îles successivement offertes h mes regards, se

sont peuplées, pour un moment, des peintres , des poëtes , des grands hommes qui ont rendu leur sol immortel. Les héros de la mythologie et les hauts barons des croisades, ce mélange de paganisme et de catholicité , ces nobles ruines , ces fières armures , ces blasons sans tache, en m'inspirant une admiration profonde, ont augmenté mes regrets de ne vous point compter au nombre de mes compagnons, de ne pouvoir partager avec vous un enthousiasme que vous êtes si bien fait pour comprendre et pour exprimer.

Partis de Mételin^ l'amoureuse Lesbos, il y aura demain huit jours, dans la soirée, après une superbe nuit passée en mer, nous sommes descendus le lendemain matin à Smyme.

Comme toutes les cités qui font partie du vaste empire de Sa Hautesse Abdul Medjid, empire baigné, comme le remarque pitto* resquement M. de Lamartine, par quatre mers, la Méditerranée, la mer Noire, la mer de Marmara et la mer Rouge, Smyme, la perle, la reine des villes de PAnatolie, la métropole du commerce levantin, Smyme, nommée parles

LES PÂLERINS D*OBIENT. 113

Turcs Ismir, a contracte PhaMtode des incendies périodiques. Après chaque catastrophe^ quelques semaines jsuffisent aux quartiers dévorés par la flamme, pour ren^dtre de leurs cendres. Je ne voudrais pas affirmer cepen* dant que ces sinistres tournent à l'avantage de la ville et que l'on en profite pour élargir les rues , pour reconstruire les habitations sûr des plans plus réguliers et plus commodes et surtout avec des matériaux moins combustibles.

Vue de près ou de loin, Smyme conserve obstinément son caractère oriental : de loin , sa situation en amphithéâtre sur la pente d'une colline aux pieds de laquelle se développe im golfe circulaire, cette situation captive tout d'abord le regard ; de près, ce sont, sur une moindre échelle, il est vrai, mais toujours aussi sensibles, les mêmes inconvénients qu'à Gonstantinople, pour tout ce qui a rapport aux communications, aux voies publiques et à leur entretien. A Smyme, comme presque partout en Orient, même sur les paquebots, les Turcs vivent d'un coté et les Francs de l'autre : la

partie supérieure de la ville est l#-domaine des premiers; la partie basse, avoisinant le port, est la résidence des seconds, qui vont, viennent, se gouvernent, s'administrent et se jugent en dehors de la loi mahométane absolu* ment comme s'ils étaient chez eux, tout cela grâce à la variété et à l'étendue des pouvoirs réunis dans les mains des consuls.

Si nous eussions été moins pressés par l'heure, quel plaisir c'eût été pour nous de visiter en détail les bazars , les boutiques , les endroits sans nombre où se débitent ces magnifiques étoffes de soie, principalement ces riches tapis si peu coûteux en proportion des nôtres et qui jouissent d'une si juste célébrité en Occident ! Mais l'intérêt artistique et historique dominait chez nous tous les autres, ei sans plus penser à l'industrie locale, nous nous mimes en quête des antiquités que Smyme pouvait receler encore. Dans ce but, nos recherches devaient porter sur la haute ville, la ville turque que commande une forteresse en ruine dont les Génois, dit-on, furent les édificaleurs.

Par le soleil qu'il fait en ce pays et les rampes ardues qu'il faut trop souvent gravir, de semblables excursions ne s'effectuent jamais à pied. Sur les ordres que je venais de donner à notre guide , j'imaginais donc qu'on allait amener tout sellé, tout bridé pour chacun de nous, un beau cheval persan ou turcoman, à la flamboyante prunelle, à la longue crinière flottant au vent ou balayant le sable.

L'avouerai-je? quand il fallut partir, le superbe coursier de Roland nous apparut sous les formes vulgaires et avec les pyramidales oreilles de la monture de Sancho. Il n'y avait pas à choisir : de quelque point que l'on vienne, grand ou petit, noble ou roturier, pauvre ou riche, l'âne est l'inévitable destrier, l'unique palefroi dont puisse faire usage le voyageur qui veut ménager ses jambes. Celle désillusion, jointe à tant d'autres, me frappa d'un tel vertige, qu'un moment je me persuadai n^ctre plus à Smyme, mais à Montmartre ou à Montmorency.

Le mieux était de rire et d'enfourcher nos baudets, comme nous nous y résignâmes m e

116 LES PÈLBRlIfô D*ÛRIENT.

compagnons et moi, et nous montâmes ainsi par les ruelles, les chemins creux et les cime-> tières jusqu'aux débris de ce château fort dont les bastions renversés et les fragments de mu« railles épars, racontent encore la puissance de ces Génois qui, à l'exemple des Romains , ont élevé presque autant de remparts, bâti presque autant de citadelles qu'ils ont fait de conquêtes ou gagné de batailles

Sur notre chemin et au milieu de cet maisons de bois, habitées, m'a-t-on dit, par des Turcs d*une excessive opulence, nous avons découvert quelques fûts de colonnes dont il serait au moins téméraire de fixer l'âge , d'indiquer l'antique destination. Je ne sache pas qu'il reste en cette enceinte autre chose du passé. En revanche, nous avons eu maintes fois à nous garer des caravanes de chameaux arrivant du désert et mon regard a vainement cherché au milieu de ces sobres quadrupèdes les beaux chiens dont on fait si grand cas chez nous, ces lévriers de Syrie dont M. de Lamartine possède de véritables pur sang, que je nie souviens parfaitement avoir vu jouer à ses

LES PÈLERIHS D*OaiENT« 117

pied& dans un tableau représentait la noble personne du poëte et auquel on avait fait, il y a sept ou huit ans, à Tune de nos exposîtionSi les honneurs du. Salon carré.

Quoi qu'il en soit, ce que je venais de voir dans le quartier mahométan m'avait si médiocrement enchanté que je me permis d'élever des doutes sur la fortune de ces Turcs vivant à la manière des anciens rois pasteurs , sous la tente , car leurs murs de bois percés de lucarnes sans style ne valent guère mieux que des clôtures de toile. A ces observations il me fut répondu par une personne qni semblait fort au courant des mœurs et des habitudes musulmanes, que surtout dans les nombreux pachaliks de l'empire , plus vm Turc est à son aise, plus il met d'adresse à cacher son bien-être afin de se soustraire aux concussions des lieutenants du Grand Seigneur. Les pachas, en effet, imbus de notre maxime : u là où il n'y a rien, le roi perd son droit » sont toujours prêts à prendre aux riches ce qu'ils ne peuvent arracher aux pauvres. Les économistes de la jeune école européenne , qui se piquent de

quelque probité , ne sauraient trop étudier cette curîeuse application de la théorie de Timp6t progressif.

Le dernier spectacle que nous a donné Soiyme, spectacle qui jusque-là ne nous avait point été offert, a été celui d'uB marché d'esclaves. Les mots me manquent pour exprimer le dégoût et l'indicible tristesse qui ont saisi mon cœur, comme ils doivent saisir, j'en suis sûr, tous les cœurs honnêtes en présence d'un tel tableau. Je ne me vante pas d'être négrophile ; la sensiblerie est, à mon sens un des travers les plus bouffons de ce monde; mais je confesse qu'il m'a été impossible de contempler, beaux ou laids, ces êtres humains qui ne demandent qu'à être moralises, instruits, éclaires comme d'autres le sont tous les jours : hommes, femmes , jeunes filles; enfants, qui pour être d'une autre couleur que la nètre, n'en • sont pas moins des créatures de Dieu ; je déclare qu'il m'a été impossible de regarder ces familles entières groupées, parquées, étiquetées et mises en vente comme des troupeaux de moutons ou de bœufs sans que ma raison et

LES PÈLERINS D'oRIENT. HQ

ma justice se soient insurgées contre cet eflroyable omnipotence que Phomme a pu s'arroger sur ses semblables. On m'a dit que les musulmans avaient seuls le drok d'acheter des esclaves ; je crois celte assertion inexacte, mais il m'importait, il m'importe encore assez peu d'approfondir un tel sujet.

Douze heures après le débarquement à Smyme , notre petite caravane réduite à trois personnes : M. Ernest Chaude, le capitaine Saroldi et moi, bien résolus celte fois à ne plus nous quitter jusqu'à la fin du voyage, notre petite caravane, dis-je, reprenait la mer. Nous étions voués, paraît-il, aux paquebots autrichiens : le Batvn Sturmcr nous avait portés de Vienne à Constantinople, nous avions traversé la mer de Marmara et les Dardanelles à bord de VAsia; en ce moment Vltalia chauffait pour nous sa puissante machine.

La mission, qu'avant de quitter Paris, j'ai reçue de M. le ministre de l'intérieur, m'imposait le devoir « d'explorer les rivages de l'Attique, >> mais notre séjour à Constantinople s'est trop prolongé , nous nous sommes oubliés dans

130 LES PÈLERINS d'oRIENT.

les délices de Stamboul, une excursion en Grèce si rapide cju'elle fut , retarderait de beaucoup l'époque de mon retour en France où je ne pourrais être, comme j*en ai l'intention, au conunencement de décembre . J'ai donc renoncé, non sans regret, à cette partie si importante de ma mission et de mes études, et voici que, pour m'arrachera mes préoccupations, Vltalia nous entrsdne en plein Archipel. Grâce à la longueur des jours et à la brièveté des nuits, presque toutes les tles en vue desquelles passe notre navire se présentent à nous avec ce rayonnement de la nature que rien ne saurait leur faire perdre, et avec ce que leur ont laissé les dernières conquêtes.

O liberté I combien on reconnaît <ie qu'il y a de creux dans ce mot à Tusage de tous les révolutionnaires et de tous les ambitieux , quand on promène ses regards et ses ré* flexions sur les Cyclades autrefois si florissantes, maintenant si inactives, et dont la population, en sens inverse de ce qui se voit ailleurs, a décru dans des proportions invraisemblables, par suite de§ changements de maîtres, ou des

LIS PELERINS D'OEIBNT. 121

souièrements. Sous la restauradoDi cette cause sonore des Hellènes a remué toute l'Europe : la France et l'Angleterre, Casimir Delavigne et lord Bjron Pont chantée.

L'expédition de Morée a été une des dates belliqumises de cette chevaleresque époque. Gomme dernier exploit , la flolte ottomane a été détruite à Navarin par les puissances combinées. Tout cela est grand, généreux > sublime. Mais du fond de la vieille Europe, voles par l'imagination aux rivages de l'Asie -, suivez l'exemple de Napoléon qui, après chaque victoire, parcourait le champ de bataille, et puis concluez I

Quant à nous , entre toutes ces îles de l'Archipel, examinons seulement celles que l'on peut distinguer du pont de PTtalia,

âcio , dont l'abondance des produits avait

fait l'apanage de la sultane mère , ayant pris

part à l'insurrection grecque , a subi en i 822

les terribles représailles de Mahmoud et le

nombre des habitants a diminué des neuf

dixièmes. Sans les ruines d'un temple de Junon,

les débris d'un théâtre et d'énormes pans de

122 LES PÈLERINS D'OBIEHT.

murailles on demanderait en vain aux flots que nous traversons cette ile de Samos aujourd'hui méconnaissable avec son nom turc, r^icaria n'a pour toute population qu'une poignée de Grecs aussi nobles que gueux, aussi fainéants que superbes, qui se nourrissent de racines^ couchent à la belle étoile et se proclament les seuls et légitimes descendants de l'empereur Constantin. Voici maintenant Stanco , jadis Cos , patrie d*Apelles , le père de la peintjure , et d'Hippocrate , le père de la médecine, qui n'a conservé ou à peu près son temple d'Escnlape, son hippodrome et son palais des archontes que parce que l'islamisme a daigné approprier à son usage ces monumentales constructions , (aisant de la première une mosquée, de la seconde un cimetière, de la troisième une citadelle.

Ainsi partout en cet endroit du monde, la guerre, sous quelque étendard qu'elle ait sévi, a été un fléau. Le vainqueui* a jonché le sol de ruines sans jamais songer à les relever. Les fils de Soliman II n'ont vu dans les Grecs secouant leurs chaînes qu'une province qui

LIS PÊLBBINS D'OBIENT. 123

leur échappait, et ils ont défendu leur territoire contre les tentatives du dedans ou du dehors^ absolument comme Pont défendu et comme le défendraient encore en pareille conjoncture la France I les Deux-Siciles, P Autriche. Au résumé je me demande si cette destruction de la flotte ottomane, dont l'Europe s'est tant réjouie, a été un acte bien équitable, surtout bien logique? Je me demande si cette extermination navale a beaucoup avancé ou plutôt si elle n'a pas singulièrement compromis la solution de ce logogriphe qu'on appelle la question d'Orient?

Cependant Vltalia vient d'entrer majes« tueusement et à toute vapeur dans un beau port dont l'ouverture est défendue par un double rocher, au sommet duquel des tours crénelées se silhouettent en manière de couronnes murales. Il est quatre heures du soir et nous sommes à Rhodes. Salut à vous , pieux souvenirs des XIV* et xv* siècles ! Salut à tous fières et héroïques ombres des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem ! nous allons pour un jour vivre sous la garde des remparts élevés

124 LES PfiLBRINS D*01IIENT.

par vos mainsy au milieu des traditions et des édifices auxquels s'attachent yotre glorieuse et ineffaçable mémcnre I

Si doux que soit un voyage à certaines époques et en certains parages de la Méditerra* née, le repos n'en est pas moins d'ordinair* le premier beaoin que l'on éprouve quand l'on a jeté l'ancre. C'est pourquoi, entrés à Rhodes, nous remîmes au lendemain les affaires sérieuses, c'est-'à-dire l'examen des richesses arcAiitectoniques, guerrières ou religieuses que renferme encore cette, île. Mais comme la soi» rée était belle nous nous décidâmes à* descendre à terre. Notre séjour dans Pile devant être de courte durée, il avait été convenu que nous coucherions à bord, ce qui joignait à Técono* mie, l'avantage de nous dispenser de chercher un hôtel. Délivrés de ce souci, il nous en restait un autre, celui d'un restaurant. Le capitaine Saroldi , M. Chaude et moi nous finîmes par trouver ce que nous désirions ou à peu près, car, depuis six semaines que nous étions en route, après toutes les privations subies et les dégoûts supportés, nous avions terminé notre

LB8 PÈLMIN8 D*OliIKNT. 1S5

apprenlfesage, et pris pour devise le vers de La Pbntaine :

Les délicats sont malheureux.

Gê festin de rencontre bien préférable tans nnl doute aux repas des vaillants cénobites, jadis maîtres du lieu, avait été assaisonné par un appétit tout français; le capitaine Sa« roldi lui-même en avait très-bravement pris sa part. L'heure n'étant pas encore trop avancée, nous nous rendimes chea notre consul, M. Prusse, et presque aussitôt nous nous trou* vàmes en pays de connaissance. M. Prusse avait été au collège Louis-le-Grand où il avait connu mon frère ) il est de plus le parent de M"* Amable Tastu, l'une de nos dixièmes muses. Le café nous fut offert avec une cordialité parfaite, puis nous allâmes faire un tour au bord de la mer, et je dois dire que les renseignements qui nous fhrent fournis par M. Prusse, durant cette promenade aux étoiles, nous inspirèrent un médiocre désir d'habiter cette fameuse île de Rhodes.

La nature est si prodigue aux lieux où nous

sommes, que l'homme se repose entièrement sur elle et ne l'aide pour ainsi dire qu'à contrecœur. Si le pain, les fruits et les légumes, quelque chose , en un mot , d'assez semblable au régime monacal ne suffit pas à votre ordinaire , si vous voulez vivre à l'européenne et voir fumer sur votre table les mets succulents et les rôtis dorés , il vous faut acheter, moyennant des sommes exorbitantes ces raffinements de la civilisation. Telle était l'opinion de M. Prusse, que je n'hésite pas à croire en tout point conforme à la vérité et appuyée sur une triste ei^périence. Notre consul ajoutait, j'ai hâte de le dire, que ces inconvénients de la vie matérielle étaient amplement rachetés pour l'artiste, l'érudit, l'archéologue, par les enseignements, les surprises et les découvertes dont ce sol belliqueux fourmille. C'est à Rhodes, si je l'en crois, que les fouilles seraient profitables à l'histoire. La chrétienté et l'art, si de pareils travaux s'exécutent jamais, auront également à s'en applaudir.

Après quelques heures , tant bien que mal données au sommeil , dans les cabines de

Vltalia^ le lendemain , au point du jour, mes compagnons et moi nous étions sur pied, examinant toutes les pieiTes, interrogeant tous les blasons dans la rue principale de l'ile, qu'à tout hasard, je nomme la rue des Chevaliers. Les anciens hôtels qui bordent cette voie se distinguent aisément des constructions postérieures. Ces hôtels, ouvrages des chevaliers, n'ont jamais plus de deux étages surmontes d'une terrasse; leur architecture est austère, une grande simplicité de style les caractérise. Pour avoir été élevés en plein féodalisme, ces demeures ne se ressentent ni de la légèreté délicate du moyen âge, qui florissait alors , ni des gracieux contours de la renaissance , qui devait suivre. Sauf les encadrements des fenêtres et des portes , nulle part on ne rencontre de sculptures au droit de ces lourdes façades brunies par le temps. Mais ce qui est bien fait pour séduire l'œil de l'artiste , du rêveur , de l'esprit religieux , ce sont ces armoiries finement sculptées en un marbre d'une extrême blancheur et encadrées au-dessus des portes, dans la pierre

dont les teintes sombres leur servent de merveilleux repoussoir. Souvent, quatre ou cinq blasons s'ajustent, se rangent symétriquement au*dessus de la même entrée, ce qui signifie que dans cet hôtel ont vécu , jeûné et prié en commun autant de chevaliers du catholique ordre de Saint-Jean. Nobles et précieux écussons , en vérité ! Nous allions des uns aux autres , suivant la direction des lignes , qui nous enseignaient les couleurs et les métaux , reconnaissant les tours , les fleurs de lis, les besans, et surtout les merlettes, irrécusable signe du pèlerinage en terre sainte. Il n'est pas , j'en suis sûr , une seule des grandes familles de l'Occident, même parmi les dissidentes, qui ne s'enorgueillirait de compter le blason de ses ancêtres, dans ces ccus de marbre qui disent en leur belle langue héraldique à l'étranger, au chrétien: « Ici a vécu un héros ! »

Les propriétaires de ces demeures sont auaujourd^ui les Turcs, qui ont muré, grillé ou cloisonné les fenêtres, et auxquels de ces vastes habitations une ou deux pièces détachées suf-

LIS PÈLERINS d'orient. li%

fiseDt ; le surplus , abandonné , tombe en ruine. A Textrémité de cette voie sacrée se découpe sur le bleu du ciel une ogive immense, arc de triomphe chrétien servant de vestibule au lieu qui devait être la place d'Armes. Là encore ce ne sont que débris, pierres éparses , arcs-boutants qui regrettent leurs archivoltes. A gauche est la basilique de Saint-Jean où les grands neutres obtenaient les honneurs de la sépulture et qui a dû être d'une magnificence extrême dans son édi6cation et dans ses ornements, si j'en juge par les vestiges de dorures qui çà et là scintillent comme des étoiles à son plafond. La basilique de Saint- Jean est aujourd'hui une mosquée ; là comme à Sainte-Sophie de Gonstantinople et comme dans toutes les églises chrétiennes soumises à la règle de l'orientation, le maître autel ou ce qui en tient lieu a été changé de place et mis de travers dans la direction de la Mecque. L'hôpital est devenu un grenier d'abondance et le gouverneur du sultan n'a eu aucun scrupule de loger son sérail dans l'ancien palais des grands msutres.

130 LES PÈLERINS d'ORIENT.

On nous a montré encore, sons prétexte de musée ou d'arsenal, je ne sais quel magasin qui n'est à mon avis qu'un vulgaire dépôt de bric-àbrac, de casques déformés, d'armures de toutes époques, de haches , de hallebardes et de méchantes rouillardes qui ne valent certes pas la peine qu'on en dresse l'inventaire. Parlons des remparts, à la bonne heure ! Ces fortifications géantes n'ont point arrêté les Turcs , et je m'en étonne; mais c'est qu'aussi le siège a été terrîble, comme l'attestent les maisons labourées, défoncées par la mitraille , car les vainqueurs osmanlis iie ferment jamais la brèche par laquelle ils ont passé ; comme l'attestent encore ces boulets ou ces masses de granit lancés sur la ville par de formidables catapultes^ et qui çà et là , à moitié enterrés dans les rues , servent de bornes ou de supports à des bancs.

Que me reste-t-il à constater? l'emplacement de ce célèbre Titan de bronze au sujet duquel les historiens ne sont guère d'accord. Il y a plusieurs ports à Rhodes : celui par lequel nous sommes entrés, a, comme je Tai dit, deux rochers pour avant -garde. Ces rocs

LES PÈLERINS D'OHIENT. 131

ctaient-ils le double piédestal de la septième merveille du monde ? Je ne le pense pas, et très-volontiers j'incline à placer le colosse sur le môle qui sépare ce premier port d'un second où les navires étaient encore plus à Tabrî, et je m'explique sans trop de peine que les vaisseaux aient pu passer toutes voiles au vent entre ses jambes. Les galères du temps de Pline ou de Plutarque n'étaient pas précisément des trois-mâts.

Notre trois-mâts autrichien, c'est-à-dire notre pyroscaphe, a quitté le port de Rhodes : Vltalia est en pleine mer. Depuis ma sortie des Dardanelles je n'avais eu que des éloges pour cette Méditerranée que je retrouvais aussi calme. que je l'avais laissée six années auparavant sur les côtes du vieux Ladum ; mais il était dit que nous aurions une tempête à enregistrer dans nos annales , et certes je n'en avais jamais éprouvé et je ne souhaite pas en avoir encore à subir une semblable à celle qui nous a obstinément tenu compagnie de Rhodes à Chypre. Douze heures durant^ la mer a joué avec noire Italia, comme une chatte s'amuse

132 LES PÈLBRINS D*0R1BNT.

des tortures d'une souris. Le pyroscaphe bondissaity culbutait de bâbord à tribord ; force avait été de recourir à tous les grands moyens et de hisser les voiles afin d'accroître l'énergie de la machine. An déclin de ce jour semé d'angoisses et de nausées^ nous jetâmes enfin l'ancre dans la rade de Chypre , car cette tle ne jouit pas du plus petit port.

La tempête que nous venons d'essuyer et la rade peu sûre qui sert de lit à notre navire m'ont suggéré une vive incertitude sur un point pourtant non contesté de notre histoire. Je ne comprends pas comment saint Louis , parti d'Aigues-Mortes avec sa flotte au mois d'août 1248, a pu prendre ses quartiers d'hiver devant Chypre , pour n'aller que l'année suivatite, faire le siège et la capture de Damiette. Ceci n'est toutefois qu'un scrupule que je men<» tionne pour le soulagement de ma conscience. Vltalia avait été notre h6tel dans le port de Rhodes ; it était difficile qu'elle ne nous rendît pas encore le même service dans la rade assez inhospitalière où nous faisions une halte. Matin et soir d'ailleurs les matelots chypriotes ne

manquent pas, pour nous porter à terre ou nous ramener à bord.

Du pont (le notre paquebot et aux premiers feux de l'aurore, le lendemain de notre arrivée, Chypre s'est révélée à nous d'une manière tout orientale, avec ses constructions dont le pied disparaît dans la mer, ses maisons en terrasses, ses dômes, ses minarets, les gothiques den« telles de l'ancienne cathédrale de Sainte-Sophie, entremêlés de la luxuriante verdure des palmiers, que pour la première fois, nous avions trouvés à Rhodes en pleine végétation et chargés de dattes. Fortifiée d'une manière redoutable au xv* siècle par les Vénitiens, Chypre vit dans la seconde moitié du siècle suivant, ses remparts tomber sous les boulets turcs, et malgré la tentative que nous fîmes, pendant l'expédition d'Egypte , pour relever ses murailles , l'île n'en demeure pas moins aujourd'hui un point militaire dépourvu d'importance.

Le grand vizir se console des vicissitudes subies par ce coin de terre, qui est aujourd'hui un de ses fiefs , en trafiquant des

134 LES PÈLERINS d'OBIENT.

riches produits de son sol qu'il loue pour cela à une sorte d'intendant , plus rompu aux manœuvres fiscales, plus exercé au lucratif métier des gabelles que ne le furent jamais chez nous les Bourei, les Samuel Bernard, les Saint-Ja* mes, les liabouxières et autres fermiers généraux de S. M. Louis XIV ou de ses petits-fils.

Chypre est de plus en possession d'un des trois monts Olympe qui se disputent en Orient rhonneiu* d'avoir été le séjour de Jupiter. Descendus à terre , nous ne cherchâmes pas , mes compagnons et moi , à résoudre ce problème mythologique; le capitaine Saroldi venait d'aile leurs de donner un autre cours à nos idées en demandant , au premier cabaret ouvert sur la route, une bouteille de cette liqueur aussi parfumée que vermeille, qui est le vin du crû. A peine le flacon était-il sur notre table, le capitaine, tirant une pièce d*or, s'écrie :

— Je paye, car je suis ici chez moi.

a Vous voulez payer, demandai-je, et de quel droit?

— Du droit , répondit aussitôt le capitaine Saroldi , nous montrant sa pièce d*or, du droit

LES PÉÏ.ERIXS d'orient. 135

de ce doublon y ou plutôt de ce maren^ ghino, »

La monnaie d'orapris, on le sait, en Sardaigne la qualification de marenghino , parce que les premières pièces du module actuellement en cours, y furent frappées trois jours après la bataille de Marengo. J'examinai la pièce , elle portait l'effigie du roi Charles-Albert, et, sur l'invitation que me fit M. Saroldi de prendre connaissance de l'exergue , je lus ces mots en signes abrégés : Car. Albertus d. o. KÈx Sab. Ctp.... Je n'avais pas achevé que le capitaine reprenait :

« Vous vayez bien qu'à Chypre je suis encore dans le royaume de mon souverain, et que, partant, c'est à moi d'être votre hôte. Vous n'êtes pas en eftet sans avoir vu Zaïre à la Comédie Française; vous vous souvenez certainement de M. Geffroy et de son fameux cou^ plet :

Mon Dieu, j'ai combattu soixante ansponrta gloire; J'ai TU tomber ton temple, et périr ta mémoire; Dans* un cachot affreux abandonné vingt ans , Mes larmes t'imp\>raient pour mes tristes enfants. . . .

136 LES PÂLERINS D'OBIENT.

— Assez, asSez! rcpétai-je; c'est le dernier roi de Jérusalem assiégé et vaincu à Gésarée ^ c'est le père Lusignan qui parle ainsi.

— Deux fois la scène s'est occupée de cette histoire, poursuivit le capitaine : M. deVoltaire en a raconté le commencement au Théâtre- Français, M. de Saint-Georges en a rimé le dernier chapitre pour les gosiers de TOpéra,

^-Fort bien, répondis-je, capitaine Saroldi, à votre santé I »

Le reste est connu. On sait comment la famille de Lusignan, mise en possession de la couronne de Chypre par Richard !•', roi d'Angleterre, pour la dédommager de la perte du trône de Jérusalem, renonça plus tard à sa sou veraîneté en faveur des Vénitiens. Postérieurement à cette renonciation et à la conquête des Turcs, une héritière du nom de Lusignan s'étant aillée à un duc de Savoie, les rois de Sardaigne conservent depuis cette époque des prétentions à la souveraineté de Chypre et de Jérusalem.

Tandis que nous vidions nos verres , le capitaine Saroldi nous raconta une petite aven-

LIS PÈLERINS d'orient. 137

ture qui appartient à Thistoire , bien que sa date ne soit pas ancienne.

Les Tint que produisent les États de Viotor- Emmanuel passent d'une province à une autre, du Piémont dans la Sardaigne^ de la Sardaigne à Gènes 9 exempts de tout droit. Un spéculateur sarde imagina donc un jour de faire à Chypre une ample cargaison de vins et de débarquer sur les c6tes de la mère patrie sans vouloir compter avec l'octroi. «Votre vin, lui dirent les agents du fisc, est un vin étranger. — Comment donc? exclama le négociant : le vin que j'ai là est du vin de Chypre ; je suis sujet sarde, et le souverain, mon maître, est, par la grâce de Dieu , roi de Sardaigne , de Chypre et de Jérusalem. »

n y eut à ce propos un long débat : les tribunaux intervinrent ; le négociant que son na« tionalisme enrichissait eut gain de cause. Mais comme les finances royales auraient trop perdu au maintien de cette supercherie patriotique, il fut entendu pour l'avenir que l'île de Chypre ne faisait partie des États du roi de Sardaigne que sur les marenghini.

Nous levâmes la séance. M. Chaude désireux, malgré la chaleur, de gravir les cimes du mont Olympe, loua un mulet et un Chypriote afin d'exécuter son aventureuse ascension. Le capitaine Saroldi et moi nous nous mîmes à courir la ville et à acheter, au plus bas prix possible, des médailles et monnaies frustes pour ceux de nos amis qui, mieux doués que nous, ont l'avantage d'être des numismates.

BeptVmt ttttvt.

M LÉON PIGBORY,

Ato«at à la Cour Impériale d« Paris.

Ruines de Balbeck, 20 septembre.

Une fantaisie de voyageur vient de me prendre, mon cher frère, et loin de combattre ce qu'elle a peut-être d'insolite, je vais au-devant de cette folle idée et m'empresse de lui obéir. Depuis que je t'ai quitté j'ai noirci du papier un peu partout : dans les hôtels et sur les paquebots ; je veux aujourd'hui te donner

de mes nouvelles d'un endroit où l'on n'a guère, je pense, l'habitude de faire son courrier. Notre tente dressée sous un palmier centenaire nous protège contre les derniers rayons du soleil ; des chapiteaux de colonnes aux trois quarts ensevelis dans le sable , nous servent de siège; des fragments de sculpture entremêlés de plantes rampantes font, sous nos pieds, FofBce de tapis : les moquettes de Smyrne ne sont pas plus douces.

Nous sommes en pleines ruines : sur quelque point que nous fixions nos regards, devant nous, derrière nous, au-dessus de nous, ce ne sont que décombres amoncelés ou débrîs gigantesques. Que te dirai-je ? Nous nous reposons au milieu des marbres et des granits cyclopèens qui marqueront jusqu'à la fin du monde la place où fut Balbek, cette cité dont l'origine est si ancienne que les historiens ont renoncé à suivre sa trace dans la nuit des temps.

Écrite à [la. hâte , sous la dictée des sentiments divers qui m'animent , cette lettre ne sera mise à la poste que dans quelques jours, lorsque nous aurons gagné Damas. Qu'im-

LES PÈLBRINS d'oRIBNT. 141

porte I l'excellent M. Dupaty^ poëte et académicien , a dit que le grand Baffon avait écrit son Histoire naturelle sur les genoux de la nature ; ayant à t'entretenir de ruines, comme je le ferai tout à* Pheure, je prétends^ moi , prendre laplume en face même de ces solenBelles dévastations. Un fragment de frise de Pancien temple du Soleil me tient lieu de pupitre.

Il faut cependant que tu saches , mon cher Léon, ce que je suis devenu depuis bientôt une semaine que j*ai quitté Chypre, car c'est samedi dernier, 14 , que laissant demère nous les Cyclades, le capitaine Saroldi, M. Chaude , et moi, nous avons dit adieu à Vltalia qui nous a débarqués à Beyrouth. Mettant ainsi le pied sur la côte de Syrie, nous avons , comme c'était notre devoir ^ salué l'ombre héroïque du jeune et beau Dunois*

A Beyrouth, de même que dans presque tout le Levant , la sérieuse formalité des douanes n'est qu'un jeu ou plutôt une affaire de pourboire. Quelques piastres données à propos épargnent bien des ennuis, et ce mince sacrifice est amplement compensé par le temps que

112 LES PÈLERINS D'OUIEM.

l'on gagne. En un clin d'œil nous étions sur le rivage où nous avaient déposés de vigoureux portefaix» qui nus jusqu'à la ceinture viennent prendre les voyageurs dans les canots, lesquels ont peine à se frayer un passage à travers les xiécombres dont le bombardement de septembre 1840 a rempli le port.

Inquiets d'abord du caravansérail où nous irions chercher un abri^ si je m'attendais à quelque événement, ce n'était certes pas à rencontrer dans la seconde partie du monde, à plus de sept cents lieues de Paris, une figure de connaissance, mieux que cela, un ancien camarade de classe. Telle fut pourtant mon heu-, reuse chance. Je courais au hasard sur le port, lorsqu'à Pimproviste ma main est serrée par une mainamic, celledeM. de Walbezène> consul de France à Damas, qui était venu demander à l'air plus sain de Beyrouth el à la mer qui la baigne, la guérison de fièvres intenses dont il avait été atteint dans son consulat.

Bien que plus jeune que moi de deux ou trois ans, Walbezène, tu le sais, mon cher Léon, était un de nos meilleurs camarades du collège Bour-

LES PÈLERINS d'qRIENT. H3

bon : ce qui me plaisait en lui, c'était la facilité de son caractère , son égale humeur, sa souplesse à tous les exercices du corps , et maintenant que je consulte ma mémoire et que je me rappelle les fréquentes visites du père de Walbezène, assistant aux leçons d'armes de son fils, prenant parfois le fleuret et le plastron de Grisier pour inculquer lui- môme à son enfant les principes de T escrime , noble science dans laquelle il était passé maître! maintenant que ces scènes d'autrefois se retracent à ma pensée, les plus intéressants chapiti*es de Fingt ans après y les chevaleresques histoires d'Athos et de Bragelonne revivent dans mon souvenir.

Mon intimité avec Walbezène a rendu plus affectueux encore, s'il était possible, l'accueil que nous a fait, à mes compagnons et à moi , M. de Lespardera, consul général de France à Beyroudi. Lîi prolongation de notre séjour en cette ville a eu pour cause , moins les prépa-r ratifs de notre pèlerinage en terre sainte, que les prévenances, de tout genre dont nous avons été Tolyct.

144 LES PÈLERINS d'ORIEMT.

Parmi les personnes investies de fonctions administratives à la poste , j'ai encore, à ma grande satisfaction, trouvé un Français dont le nom et les œuvres sont bien connus à Paris : M. Camille Eogier, non mcHus passionné pour la peinture que pour les voyages. Après une première et longue exploration faite en Orient avec son ami M. Gérard de Nerval, qui tenait la plume tandis que lui maniait le crayon, M. Camille Rogier, revenu en France, n'a point tardé à ressentir l'irrésistible besoin de revoir ces lieux qui avaient ouvert à sa fantaisie un champ si fécond et si vaste. Les fonctions que Partiste remplit à la poste lui laissent d'ailleurs toute latitude pour se livrer à ses contemplations et à ses goûts. M. Camille Rogier s'occupe beaucoup moins des dépêches que de ses croquis et de ses tableaux. On parle ici, avec les plus grands éloges, d'un album dont il a fait hommage aii Àultan, et qui renferme les scènes les plus variées et les costumes les plus pittoresques que l'on rencontre dans le curieux et mouvant empire d'Abdul Medjid.

LES PÈLERINS d'oRIENT. 145

Il y a, en effet, des pays que leur situation topographique prédestine à la guerre; tel a été, tel est encore à présent le sort de la Syrie. Rétrogradons seulement de dix années , en i 840, Beyrouth , bombardée pendant plus d'une semaine, s'écroulait sous les boulets et les obus de l'Angleterre. Ici j'aurais à rechercher les mystérieuses raisons de ce conflit dans lequel se sont rencontrés , bien surpris sans doute de marcher sous le raémé étendard pour tendre à des buts différents, les Dr uses, les Turcs, les Anglais, les Américains ligués, les armes ou les Bibles à la main, con* tre ces jiauvres Maronites, entre tous fidèles au dogme catholique , car ils ont , depuis bien des siècles, répudié l'hérésie de leur fondateur Maron. Que ne puis-je m'étendre ici sur le présent et le passé de ces peuplades, de ces sectes, de ces tribus qui s'agitent au milieu d'intérêts et de mœurs si opposés dans la double chaîne du Liban? Sans sortir de Beyrouth, quel est à l'heure où j'écris l'aspect de cette cité?

Connue des anciens sous le nom de Berytus,

appelée plus tardBeryte, la moderae Beyrouth n'est plus que le fantôme d'elle-même^ surtout depuis qu'elle a été pacifiée par la mitraille anglaise. Les maisons en bois sont moins nombreuses qu'ailleurs ; en revanche, les constructions de pierre sont plus répandues, les rues étroites afin que le soleil y pénètre moins facilement , sont parfois bordées de trottoirs. Aux angles de presque tous lés carrefours se tiainent, comme en Italie, des débitants de limonade ou autres boissons rafraîchissantes. Les auvents et les persiennes sont généralement remplacés aux fenêtres par des paillassons d'assez piteuse mine , qui ont du moins l'avantage d'intercepter Tardeur trop souvent immodérée de la température. £n £aiit d'antiquités, Beyrouth conserve encore tant bien que mal des fragments d'ouvrages militaires qu'on attribue aux Sarrasins, et le palais de style italien construit au xvi*' siècle par l'émir Fakreddin.

Si l'on remonte plus haut, si l'on fouille jusqu'au berceau de Sanchoniaton , cet historien qui ne connaît d'autre prédécesseur que

LES PÊLBRINS d'ORIENT. 147

Moïse et qui eut Bery te pour patrie, on découvre dans le lointain des âges que Beyrouth fut une colonie de sa voisine la phénicienne Sidon , puis une colonie d'Auguste , doi\t la prospérité disparut dans un tremblement de terre.

L'antique Bery tus jouissait d'une trop importante situation pour ne point renaître de ses débris, elle florissait derechef lorsqu'elle tomba au pouvoir des Sarrasins qui ne la conservèrent que jusqu'au commencement du xii* siècle , époque oCi elle fut prise par Baudouin , en iiil. Mais le siècle n'était point encore fini et Saladin rentrait dans la conquête de ses aïeux, qui, dix ans plus tard, en ii97, redevenait tributaire des croisés , vainqueurs de Malek-Adhel. Durant les âges qui suivirent, ce fut le tour des Druses à occuper Beryte, dont l'émir Fakreddin fit sa résidence de prédilection et où il périt en soutenant le siège de sa capitale contre Amurat IV, siège décisif, car à dater de ce jour la ville n'a point cessé d'appartenir aux Turcs.

Après de semblables vicissitudes , si Bey-

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routh subsiste encore, c'est qu'il est des cités qui ne sauraient disparaître de la carte du monde et quMl est un trésor que tous les Sar rasins, les Druses, les Turcs et les Anglais ne parviendront jamais à lui soustraire : son admirable position sur une colline dont les pieds trempent nonchalamment dans la mer de Syrie et dont la tèle a pour oreiller la base orientale du Liban.

J*ai parlé de nos apprêts pour le voyage en Palestine : c'était là en effet une question des plus graves qui méritait d'être longuement et minutieusement débattue, car, dans les contrées où nous sommes , la méOance est une vertu ou une précaution aussi nécessaire que réciproque. Chaque matin donc, durant les quatre jours de notre station à l'hôtel de l'Europe, notre porte était littéralement assiégée- par des guides, conducteurs , drogmans de toute nationalité , de toute religion et de tout âge. La silhouette d'un de ces coureurs d'aventures est obstinément restée dans ma mémoire.

(l'était une espèce de beau cavalier mon-

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tant un coursier arabe aux fumantes narines ; de son fez écarlate s'échappaient de superbes boucles de cheveux noirs; la coupe de ses moustaches était olympique; sur ses épaules chatoyait une magnifique veste de drap surchargée des broderies qui sont Tunique fortune et l'orgueil des Palicares ; une ceinture de cachemire amplement garnie de poignards et de pistolets à riches damasquinures, serrait autour de ses reins un large pantalon blanc; des brodequins rouges complétaient cet ajustement dont le porteur, on le devine sans doute, était un Grec. A Paris, on aurait pris cet écuyer pour un Grec à la façon de Franconi ou des bals masqués de l'Opéra; en Syrie, c'était un Grec pour tout de bon, un Grec aussi beau parleur qu'il afBchait de prétentions à être beau fils.

En cette délicate occurrence et au caressant murmure des paroles dorées de l'Hellène, Virgile me vint en aide , je me souvins du cheval de TrbK et du grand prêtre Cal chas , et je me gardai d'autant plus de traiter avec ce descendant de Danaûs , que ses propositions étaient plus engageantes.

Entre les innombrables compétiteurs, deux cependant ont su conquérir nos bonnes grâces et gagner presque notre confiance : l'un est un Druse du nom d'Abdallah, l'autre un Turc qui s'appelle Achmet. Pourquoi le cacher? cette détestable habitude du marchandage si commune en Europe l'est bien davantage en Asie. Traitez-vous avec Tun ou l'autre de ces entrepreneurs en babouches et en turban, mettez bien comme on dit vulgairement chez nous les points sur les i; prévoyez tout, même l'imprévu, et tenez -vous pour certain que quand vous croirez n'avoir rien omis, fussiez-vous rompu à toutes les finesses du barreau, à toutes les subtilités de la chicane, fussiez-vous le plus endurci des basochiens, le plus rafGné des procureurs, vous courrez encore risque d'être la dupe de ces enfants de la nature et de Mahomet.

L'illustre maréchal Bugeaud disait dans une de ses proclamations aux tribus révoltées de l'Algérie : « Vous voulez être Arabes ! eh bien ! je serai plus Arabe que vous î »> Venue de si haut, la leçon me parut bonne à

LES PÈLERINS DECRIENT. 15t

suivre et je résolus dans la transaction que nous allions conclure, d*être plus Turc, si j*en étais capable, que les Turcs auxquels nous avions affaire. Il m'est quelquefois arrivé dans l'exercice de ma profession d'architecte d'avoir à régler par contrat des clauses ou des intérêts respectifs, j'affirme n'avoir jamais mis plus de soins à poser les bases et à bien préciser la teneur de ces actes, que je n'en ai mis à rédiger le traité d'alliance qui nous unit mes com*pagnons et moi au Druse Abdallah et au Turc Achmet.

Le reproduction de cette pièce n'est peutêtre point ici hors de propos; après nous avoir été si utile à nous-mêities , elle pourra bien servir à d'autres.

« Entre MM. Félix Pîgeory , architecte , Ernest Chaude, avocat , voyageurs français, et le capitaine Saroldi, voyageur piémontais d'une part ;

« Et Abdallah , dit le Druse , d'autre part ; il a été convenu ce qui suit :

« 1" Abdallah s'engage à conduire MM. Pigeory, Chaude et Saroldi à Balheck, Damas , Jérusalem et les alentours par la route qu'ils proféreront. La durée

du voyage sera dVnviron un mois, sauf faculté aux soussignés de le prolonger ou de Tabréger ; en un mot , de s'arrêter partout où ils voudront et aussi longtemps qu'ils le jugeront convenable.

M 2" Abdallah se charge de fournir sans exception tous les objets indispensables : tentes, lits, matelas, cantine, chevaux, mulets, etc. , etc. ; enfin, tout ce qui est nécessaire pour un voyage de longue haleine, le tout en bon état et conforme à la note par lui remise. Abdallah devra, en conséquence, se faire accompagner par le nombre de serviteurs qu'il croira utile, et cela sans augmentation de prix, sous quelque prétexte que ce soit.

« 3° Quand on s'arrêtera dans un Ueu habité , MM. Pigeory, Chaude et Saroldi auront toujours le droit de désigner l'hôtel ou le gîte où il leur plaira de séjourner ; tous les frais de logement , nourriture et autres analogues seront à la charge d'Abdallah. Si la halte s'effectue dans un couvent, Abdallah donnera aux religieux l'équivalent ou à peu près de ce que le séjour aurait coûté ailleurs.

« 4** La visite de Jérusalem et de ses environs sera au moins de six joi rs , sous réserve même d'être prolongée si tel est le bon plaisir des trois voyageurs , lesquels pourront , au surplus , après cette visite, congédier leurs guides moyennant une in-

LES PÈLERINS d'OUIENT. 153

deniiiité de quatre cents piastres. Cette indemnité sera réduite à deux cents piastres pour le cas où un seul des voyageurs demeurerait avec les guides; elle ne sera que de cent piastres si ces mêmes guides continuent leur route avec deux voyageurs. Subsidiairement , si au lieu de se séparer des guides à Jérusalem , on ne renonce à leur service que sur Tun ou Tautre point de la côte dans la direction de Beyrouth , l'indemnité énoncée ci-dessus sera proportionnée à la distance parcourue et à celle qui resterait à parcourir pour atteindre Beyrouth.

« 5® MM. Félix Pigeory , Chaude et Saroldi payeront à Al)dallah chacun la somme de soixante-quinze piastres par jour (dix huit francs environ) , soit deux cent vingt-cinq piastres pour eux trois : deux mille piastres seront remises à Abdallah au moment du départ , deux mille à Jérusalem , et le reste a Beyrouth, par celui ou ceux qui reviendront.

« 6* Pat dérogation aux clauses ci-dessus, MM. Pigeory, Chaude et Saroldi payeront aux Bédouins l'indemnité d'usage pour la visite du Jourdain , Abdallah déclarant cette indemnité être de cent piastres* par personne.

« 7* Adballah répond de la fidéhté et de la parfaite conduite des moukres ou gens de service ; il s'en-

gage à préserver par tous ses efforts des dangers qui pourraient survenir, les trois voyageurs qui contracr tent avec lui , et à se conduire partout et en toute circonstance en bon et loyal guide.

« Les présentes faites doubles à Beyrouth, Vune en français, l'autre, à la demande d'Abdallah, en italien et en arabe, en présence de M, de Lespardera, consul de France , le 16 septembre 1850. — Suivaient les signatures , plus celle d'Achmet le Turc, accompagnant Abdallah, dit le Druse, et se portant garant. )>

Au contrat étaient joints et parafés les deux états ci-après :

« PEBSoiwfEL. !• trois maîtres ; 2<* deux guides drogmans; 3' trois moukres : huit personnes.

a ÊQtnpAGE. 1** trois chevaux de maître ; 2* deux chevaux de guide : 3* une mule pour bagages de maîtres : 4* une mule pour cantine ; 5® Une mule pour les tentes ; 6<* trois ânes pour les moukres : onze bétes. »

L'engagemeut qui précède était certes bien de nature à calmer toute inquiétude ; néanmoins je confesserai que nous ne* nous décidâmes, mes compagnons et moi, à traiter avec le Druse Abdallah , que, sur sa déclara-

tion qu'il était Tami intime d'un drogman revenu depuis peu de la terre sainte, où il avait accompagné trois de nos compatriotes logés hors la ville, à Phôtel de Bellevue.

Courir au consulat de France et demander à M. de Lespardera le nom de ces Français, avait été pour nous l'affaire d'un instant. Ma satisfaction fut grande lorsque que je sus que parmi ces compatriotes se trouvait M. Charles Muller-Sœhnée. Interrogeant mes souvenirs, je crus alors me rappeler que ce nom avait autrefois frappé mon oreille à l'École des Beaux-Arts, et que l'homme qui le portait , bien que plus jeune de quelques années, s'était assis sur les mêmes bancs que moi dans l'atelier de M. Hippolyte Le Bas. Je ne me trompais pas.

Le lendemain , Abdallah me conduisait à Phôtel de Bellevue, et je reconnaissais Muller malgré son costume oriental : le burnous blanc et le fez couleur de pourpre. C'était bien la stature haute et un peu grêle, la tête blonde et pâle que m'avait retracées ma mémoire. D'une voix sympathique et douce, Muller me pré-

156 LES PÈLEIUNS D*ORIKî<T.

senta à ses deux compagnons, son ami Hiisson et son cousin Stribeck^ alité alors et très-souffrant des fièvres continues qui, en Orient, sont fréquemment mortelles. Puis, avecTépanchement et Tabondance si naturels aux touristes , il me raconta son itinéraire à travers l'Allemagne , sa descente du Danube , son voyage ù Constantinople ; la route qu'il avait suivie était aussi la mienne.

Charles Mulier m'ayant précédé de quelques semaines en Orient, m'avait aussi devancé dans le pèlerinage de Jérusalem ; il me parla avec l'enthousiasme du chrétien et de l'artiste des lieux qu'il avait parcourus et que je me disposais à aller voir. Rien ne l'avait rebuté, ni les ardeurs du climat, ni les difficultés de la route, ni même la maladie^ qui l'avait visité et quelque temps retenu chez les bons pères latins de Jérusalem.

Il parlait encore et je l'écoutais avec l'avidité d'un voyageur à la veille de courir les mêmes destinées et les mêmes aventures, quand le pas d'un cheval se fit entendre dans la cour. Le cavalier descendu de sa monture et venant

LES PÈLERINS d'oRIENT. 157

à nous était encore un compatriote, M. le docteur Suquet, envoyé en Syrie pour les progrès de la science ; l'habile médecin venait visiter M. Stribeck, et le trouvant plus affaissé que les jours précédents , il dit tout bas à ses amis : » L'air d'Orient le tuera, embarquez-le pour la France, ouje n'en réponds plus. »

Je quittai Muller après le départ du docteur dont les paroles avaient produit sur moi un effet indéfinissable. Mùiler m'a serré la main , et nous nous sommes séparés, lui pour prendre le paquebot qui doit le porter de Beyrouth à Alexandrie, moi pour suivre par terre une partie du littoral de l'Asie Mineure.

Beyrouth et ses décombres visités sans, pour ainsi dire, en rien omettre : églises, couvents^ mosquées, bazars ; les environs de la ville parcourus durant trois jours , et les débris de l'aqueduc d'Hérode Agrippa examinés, constatés dans leurs moindres vestiges, nous n'eiimcs plus, mes compagnons et moi, d'aulre pensée que celle de suivre notre itinéraire vers les saints lieux en escaladant ce Liban aux blanches cimes , qui nous cachait Balbcck et Da-

mas , les deux premiers points de notre pèlerinage.

Au moment du départ quelle joie était la mienne : nous étions à deux pas d'Éden, où rÉcriture place le paradis terrestre , délicieux village, assure-t-on, d'où l'on découvre la plaine de Sahhel et la mer Syriaque. A quelques kilomètres d'Éden est le plateau sur lequel croissent ces fameux cèdres chantés par Racine y et au milieu desquels le patriarche des Maronites vient, chaque année, le jour de la Transfiguration , célébrer l'olBce divin. Je me promettais de me reposer à F ombre de ces arbres bénis. Par malhem* , la route que nous devions suivre ne traversait pas ces régions.

Enfin tous les préparatifs terminés , toutes les affaires réglées d'un parfait et commun accord, notre petite caravane s'est mise en marche le mercredi 18, à onze heures du matin, par un beau soleil, et -foulant peutêtre, aux portes de Beyrouth, l'endroit où, suivant quelques auteurs, Jésus fit entendre sa parole rédemptrice.

LBS PÈLERINS D'ORIENT. 159

Le plus grand ordre présidait à notre cortège : Abdallah et Achmet, tous deux montés sur de l'obustes chevaux arabes , tenaient la tête de la colonne.

Notre principal drogman , Abdallah , est un jeune homme de vingt-huit ans au plus ; tout Druse qu'il soit , il est costumé en véritable Osmanlis : le fez et le turban conviennent au mieux à sa figure , que des moustaches noires et des yeux perçants abrités sous d'épais sourcils rendent plus expressive encore. Le brun de son acoutrement est heureusement varié par les tons éclatants d'une ceinture de cachemire qui laisse voir les crosses de superbes pistolets. La carabine d'Abdallah joue sur sa selle, qui est arabe de même que ses étriers.

Achmet est, ou peu s'en faut, de la même taille et du même âge qu'Abdallah ; s'ils ne sont pas aussi, comme les bergers de l'églogue, Arcadiens tous les deux. Arcades ambo, on pourrait au moins s'y tromper. Notre Druse se donne des airs de Ture , en abritant son crâne sous un volumineux turban; Achmet, lui, se complaît au souvenir de l'Egypte et des sphinx ,

IGO LES PÈLERINS D'oUJENT.

sans (Joute parce qu'il a un de ces teinLs bistrés que Pon ne rencontre qu'aux bords du Nil ou dans les champs de la Nubie. Une écharpe jaune et noire , retenue sur son front par une corde en poil de chameau , encadre Tovale régulier de son visage, que rehaussent des yeux aussi noirs que brillants ; le sourire, lorsqu'il en tr' ouvre ses lèvres, laisse voir une double rangée de dents d'ime symétrie et d'une blancheur irréprochable; sa robe rayée flotte en plis onduleux sur les flancs de sa jument blanche ; ses bottes jaunes lui arrivent au genou , et , assis sur sa selle comme il le serait sur les coussins d'un divan, il aime parfois h lancer sa monture à fond de train^dans la plaine et à brandir au soleil sa carabine damasquinée.

Derrière Abdallah et Achmet, si parfaitement à l'aise et si pittoresques dans leur négligé oriental, nous venions nous autres, travestis plutôt qu'habillés, tant notre attirail et nos vêtements d'Européens, notre tenue de pèlerins surtout, étaient grotesques en comparaison de la n)ise de nos drogmans turcs. On

LES PÈLERINS d'ORIENT. 161

sait ce que sont d'ordinaire chez nous les équipements de voyage pour les touristes bien résolus à ne point souffrir la gène : sous certaines latitudes si ces équipements sont commodes , dans des climats comme ceux où nous sommes, il les faut modifier ou compléter par les plus charivariques accessoires.

Qu'on imagine donc deux Français affublés de bardes occidentales , avec des lambeaux de toile sur leurs chapeaux, des serviettes leur cachant la nuque et leur descendant sur les épaules, puis, dominant le tout, de vastes, de grossiers parapluies , afin de combattre les meurtriers rayons du soleil. Je fais une exception en faveur de mon ami le capitaine Saroldi , parce que chez lui le guerrier perçait encore sous le pèlerin , et que , moins bourgeois que nous antres , il n'avait pu se résoudre à obéir rigoureusement aux exigences du climat.

Les officiers de S. M. le roi de Sardaigne sont généralement renommés pour leur vaillance et leur tournure ; par ses services et par sa personne M. Saroldi ne dément ni l'un ni raujtre

de ces renoms. La taille du jeune capitaine est élancée et bien prise ; sa barbe et ses moustaches n'ont rien à envier à la barbe d'Abdallah ou aux fines moustaches d'Achmet; une belle ceinture de maroquin rouge retient ses pistolets couverts de nielles et de ciselures; son feutre grîs s'ombrage sous une large écharpe aux couleurs orientales jaune , blanc et rouge ; sur ses épaules , est retenu en bandoulière un fusil de Lepage.

Après nous trottent les trois mules chargées de bagages. Trois moukres, Mustapha, Amuratchi et Mahmoud, montés sur des ânes, ferment la marche. Ces pauvres diables portent un mauvais turban , des vestes jaunes bariolées de noir, de larges pantalons en étoffe bleue / serrés à la cheville , et des babouches sans bas.

Quelques heures après notre départ, nous gravissions déjà les premières rampes du Liban : à nos pieds , Beyrouth n'était plus qu'un point dans l'espace ; la plaine se déroulait immense , ainsi que la côte d'Asie , et telle était la réverbération du soleil sur îa mer que

LES pÈLonis D'oftii3rr. 165

maintes fois noos dûmes détoamer les Teax pour n^en point être éblouis.

Vers six heures, la daitigne commençait à nous gagner ; je parle de mes compagnons et de moi , non de nos goides y qui très- volontiers aaraient poorsoivi lear route. Justement Tendroit où nous noos tronyions était rafraîchi par une source ; nous étions à une légère distance de Behamdoun. La tente fut aussitôt dressée : sous son abri , trois petits lits de sangle furent ouverts et garnis ainsi qu*il convenait; au centre, la table était mise, et le repas, rapidement préparé , nous attendait. Nous venions ainsi d'établir ce qu'on nomme, en langage local, notre Âan,

Les Romains de la décadence se partageaient entre le lit et la table , ou plutôt le lit et la table ne faisaient guère qu'un chez eux. Ce soir-là y nous nous conduisîmes en vrais .Romains du règne d'Héliogabale : nous ne quittâmes la table d'Abdallah que pour nous jeter sur nos lits de sangle, où, jusqu'au lendemain malin , le sommeil nous couvrit de son aile réparatrice.

164 LES PÈLERINS D'oRÏEM.

IJ était trois heures quand Abdallah crut devoir nous éveiller; Acbmet préparait gravement le café, les moukres pansaient les chevaux; à quatre heures et demie nous étions en .selle dans un appareil qui ne ressemblait pas absolument h celui de la veille. Nos parapluies étaient pour le moment des objets superflus. La fraîcheur du matin, la vivacité de Pair étaient telles que nos écharpes et nos serviettes, roulées autour de notre cou, suffisaient à peine à nous garantir des vapeurs humides. Vers le milieu du jour, nous avons fait une halte pour déjeuner en nous dispensant toutefois d^établir notre kan. Nous avions même si grande hâte de sortir de ce Liban , dont nous descendions le versant occidental , que sur nos ordres et afin de ne pas perdre de temps, les moukres ont pris les devants avec tous les bagages. Enfin, le même jour 49, à quatre heures du soir, nous étions à Malaca, village maronite près de Zaclé , épanoui dans ce verdoyant espace tout rempli de mûriers, de platanes, de palmiers, d'arbres à fruit et de plantes odoriférantes, qui sépare le Liban de

L«S P.ÈLERINS B^ORIV^T. 165

ce qu'on api)elle encore à présent comme autrefois r Anti-Liban. Nous étions dans cette grandiose valJée de Beqaa on Bka , la Cœlé- Syrie ou Syrie Creuse des anciens.

On achevait la moisson lors de notre passage à Malaca, et ce fut presque un événement pour- ces bons moissonneurs des deux sexes que. rétablissement de notre* kan dans leur voisinage : ils regardaient avec une curiosité avide nos drogmans et nos montres terminer leurs apprêts. Plus hardis que leurs pères et mères, les enfants se hasardaient jusqu'à portée de notre m^in. Quelques piastres distribuées par-ci par-;îà nous valurent bientôt d'unanimes sympathies, et plusieurs de ces excellents maronites ne tardèrent pas à nous proposer d^ nous conduire au tombeau de Noé. Si ma mémoire est fidèle, il me sembl^ que j'ai entendu dire ou que j'ai lu quelque part qu'il existait un tombeau -de Noé, mais ce ne devait pas être aux abords de Zaclé.-

Je me suis laissé faire cependant, et à tout hasard j'enregistre ici le procès-» verbal de cette constat^ftion. A quelques mille pas de notre

tente les maronites m^ont arrêté au sommet d'un coteau et m'ont dit : « C'est là ! »

On m'a fait entrer dans une espèce de ruine, avec dispense d'ôter mes chaussures par égard pour mon double titre de chrétien et d'Européen ; mes guides , au contraire, ont déposé leurs babouches au seuil. J'ai vu alors sortant de terre d'un mètre au plus sur une largeur de 80 centimètres, et une longueur de 20 mètres environ, une sorte de voûte en dos d'âne. Cette voûte était recouverte d'une serge, une portîbn en fut relevée avec respect aOn que, si tel était mon sentiment, je pusse m'agenouiller et baiser la pierre.

« Mais , demandai-je alors à l'un de mes cicérone, ce tombeau doit contenir les restes non-seulement du père du genre humain, mais encore de ses fils Sem , Cham , Japhet et d'une grande partie de leur postérité ?

— Non pas , me répondit en se signant le pieux maronite; Noc seul repose sous cette voûte, et comme l'espace n'élait pas assez long, il a fallu faire au-dessous du caveau où

L£S PilERINS D'OBIENT. 167

vou$ êtes, un autre souterrain pour ses jambes et pour ses pieds, »

De retour à Malaca, il m* est arrivé une aventure assez semblable à celle dont j'ai été le héros à Kimpolang dans les Krapacks. Les Orientaux se persuadent, je ne sais pourquoi, que les Européens sont tous médecins. Une femme nous accoste donc : son visage était baigné de larmes , ses bras levés au ciel imploraient merci, elle nous entraine y plutôt qu'elle ne nous conduit , vers sa demeure : un malheureux agonisait sur un grabat. C'était le mari, je suppose. De plus habiles que nous y auraient perdu leur science ; j'envoyai chercher à notre kan du thé et du sucre , je prescrivis une infusion bien sucrée et bieb chaude, et si le moribond est encore de ce monde, j'ai le droit de dire avec le médecin de Charles IX , ce digne Ambroise Paré : « Je l'ai soigné , Dieu l'a guéri. »

Singuliers caprices que ceux des itinéraires ! Le lendemain matin à trois heures nous nous remettions en i^oute, tournant pour un jour ou deux le dos à ces régions du sud , à ces villes

168 LES PÈLERINS d'orÎENT.

et à ces hameaux de la terre sain|e, but extréuie de notre pèlerinage , * suivant les luxuriantes profondeurs de la Syrie Creuse. Nous avions à notre gauche le Liban, à notre droite l'Anti- Liban, double chaîne de monts aux flancs des- . quels sont appendus tant de magnificences et de souvenii's , où la foi et Tidolâtrie élèvent autels contre autels \ où même dans la religion révélée tous les dogmes sont en présence, les orlhodoxies et les hérésies côte à côte ; où vivent enfin les uns près des autres juifs , latins , grecs , maronites , arméniens et mahométans^ où s'élèvent sur les plateaux ou dans les gorges des maisons religieuses de tous les ordres, des cloîtres de visitandines, des couvents de pères latins, de derviches, de moines grecs et de jésuites.

Du sein des beaux paysages que nous traversions, le gracieux panorama d'un village se inontre'soq^ain à l'horizon. Là comme ailleurs les toits des habitations disposés en terrasses présentaient des silhouettes de femmes debout ou penchées, mais se cor»formanl toutes à cette immobilité qui est une des habitudes de

LES PÈLERINS D ORIENT. I6l)

l!Orient, qui s^? peut-être une loi de Mahomet. Celles de ces femmes qui étaient vêtues de robes blanches ou enveloppées de lon^^s voiles ressemblaient assez, de loin, à des statues grecques ou à des cariatides dans l'attente.

Par malheur le mirage ne durait pas longtemps. Au fur et à mesure que l'on s'approchait de ces formes en perspective si idéales , toute illusion s'envolait. C'est là encore , j'ai eu l'occasion de le dire et je le répète , le revers de la médaille pour quiconque s'aventure dans les pays levantins. La réalité nous attendait à notre entrée dans ce village, qui a nom Thalia : ces marbres athéniens, ces cariatides si pompeusement campées sur les terrasses, n'étaient que de simples et peut-être que de très-ordinaires femmes.

Quant à nous , le soleil eût-il été voilé de nuages, nos estomacs nous auraient parfaitement indiqué le point qu'il occupait au firmament. A onze heures il est bien permis de penser au déjeuner. Achmet étendit les nattes dans une maison où rho^pitalité ve-

170 LBS PÈLERINS D'ORIBNT.

nait de nous être offerte ; Abdallah , aidé de ses moukres , était tout entier aux soins de la cuisine , et bientôt la population du village fit cercle autour de notre kan , comme cela nous était déjà arrivé à Malaca.

Grâce à son élégance naturelle et aux avantages de son costume, le capitaine Saroldi attirait sur lui les regards de cette foule qui ne prêtait à mon second compagnon et h moi qu'une attention des plus médiocres. Pour que notre capitaine ne s'enorgueillit pas trop de son succès, je lui fis sans désemparer une concurrence que je prévoyais devoir être victorieuse. Pes cigares aux liommes, des bacchis aux enfants et aux femmes, nous obtinrent soudain des prévenances et une curiosité au moins égales à celles dont M. Saroldi était l'objet. Notre départ fut un deuil public pour Tbalia : tout ce monde nous disait adieu avec des démonstrations de sympathie non équivoques , la main au cœur, à la bouche et au front. Je n'avais point encore assisté pour mon compte à un tel concert de salamalecs.

LES PÈLERINS D'OBIINT. 171

Il pouvait être deux heures quand sur l'azur enflammé du ciel je crus voir poindre et peu après je vis très-distinctement se dessiner de gigantesques profils aux tons d'or et d*émeraude :

«Qu'est-ce cela, demandai -je à notre Druse ?

— C'est Balbeck ! » me répondit Abdallah , sans plus s'émouvoir.

Ce mot de Balbeck avait à peine frappé mon oreille^ piquant des deux, lançant à travers la plaine mon cheval dont j'avais presque cessé d'être le maître , je me laissai emporter vers l'incomparable spectacle , qui dépassait , dès le premier coup d'œil , tout ce que mon imagination avait pu rêver jusque-là. Oui , j'ai vu, j'ai admiré des ruines dans bien des pays, en Suisse, en Italie, en Angleterre, en Allemagne; naguère encore j'en ai signalé sur ma route par la Hongrie, la Valachie , le Bosphore , la mer de Marmara et les Dardanelles , mais nulle part je n'ai rien vu , rien contemplé , rien admiré qui approche des formidables débris qui frappent en ce

172 LES PÈLERINS d'ORIENT.

moment mes yeux, mon intelligence et mon cœur.

En quel âge lointain de semblables monuments ont-ils été érigés ? Quelle taille avaient les hommes qui ont superposé les uns au-dessus des autres ces blocs de marbre et ces masses de granit , ces colonnes qui ressemblent plutôt à des tours et qui portent encore sur l'acanthe de leurs chapiteaux des fragments d'architraves itippelant avec leur verdure les jardins suspendus de la reine de Babylone ? Ces colonnes ne sont-elles pas un perpétuel défi jeté au néant pai' le génie humain ?

' L'histoire , la guerre , la philosophie , la science, ont passé par ici, et toutes, courbant le front, se sont déclarées impuissantes à refaire le passé de cette cité cyclopéenne. Balbeck, autrefois Héliopolis, forme, au penchant d'une colline, mx vaste rectangle circonscrit par un mur énorme. Quand on interroge les pierres, •quand de la surface on pénètre dans les profondeurs, Pesprit reste confondu en face de ces mélanges d'architectures. On croit y reconnaître des constructions antédiluviennes.

LES PELEBINS D ORIENT. 173

du genre de celles qui marquent le lieu où fut la cité d'Enoch ; plus loin ces recherches sont déconcertées par la trace d'oeuvres des édificateurs phéniciens, qui eurent les Égyptiens pour frères et pour disciples. Les styles grecs et romains épars çà et là ajoutent encore au désordre des idées et à l'incertitude des dates.

Le temple du Soleil , dont le portique e^t presque intact , fut érigé , disent les uns , par Antonin le Pieux , au ii* siècle de l'ère chré* tienne; d'autres affirment que ce temple fut 1- ouvrage du grand roi des Juifs. Pour ce qui est du second édifice religieux, bâti en quelque sorte à l'ombre du premier, car il est de dimensions beaucoup moins considérables , on l'attribue sans plus de fondement, j'imagine, à la période des empereurs, et l'on pense qu'il fut élevé au m* siècle de notre ère, durant le règne de Caracalla. Un fait hors de doute, c'est que ce temple , converti plus tard en église par Théodose , resta affecté au culte du vrai Dieu jusqu'à la conquête des Arabes.

L'hypothèse que le temple du Soleil es^

174 LBS PÈLERINS D'ORIVNT.

une création d'Antonin ne se fonde , si je suis bien renseigné , que sur quelques inscriptions latines. Des iûscriptions plus ou moins bien burinées ne sont pas toujours un certificat d'origine. Les noms et les dates ne manquent point en effet sur les parois de l'antique sanctuaire d'Héliopolis ; mais je ne pense pas que ce soit avec ces noms et ces dates que Balbeck puisse .être archéologiquement reconstruite. Qu'on en juge par ces lignes que j'ai transcrites entre un nombre infini d'autres :