L*1DÉE DU MARTYRE

obtenir la faculté de rester avec lui bien avant dans la nuit. On lui apportait des mets variés ; le temps se passait en colloques pieux, et Pérégrinus était aux yeux de tous un nouveau Socrate. Les villes de TAsie lui envoyaient des députations pour lui offrir des secours et des consolations. « Car ces malheureux, dit Lucien, ne reculent en pareil cas devant aucun sacrifice. Ils s'imaginent qu'ils seront immortels : de là, leur mépris de la mort ; ils s'offrent d'eux-mêmes au supplice. De plus, leur premier législateur leur a fait accroire qu'ils sont tous frères. C'est pourquoi ils dédaignent les biens terrestres, qu'ils partagent entre eux. » Sur ces entrefaites, le gouverneur de la Syrie fit relâcher Pérégrinus qu'il regardait comme un fou : sachant que le chef des chrétiens cherchait la gloire dans la mort, il lui enleva cette espérance. De retour dans sa patrie, Pérégrinus distribua son patrimoine aux pauvres de Parium, puis s'exila de nouveau, pour chercher au milieu des chrétiens d'abondantes ressources. Ayant enfreint une de leurs lois touchant les aliments défendus, il se vit réduit à l'indigence ; banni de leur société, il passa dans l'École des cyniques. L'Egypte, l'Italie et la Grèce le virent tour à tour, cherchant la célébrité dans la liberté de son langage et la singularité de sa vie. Enfin, tourmenté par cette soif de réputation qui le dévorait, il alla se retirer à Olympie, d'où il fit savoir à toute la Grèce qu'il se brûlerait à la prochaine célébration des jeux. Il tint parole , et, entouré des chefs de l'École cynique, il s'étendit sur un bûcher qu'il avait allumé de sa propre main. On dit qu'un vautour, s' échappant de ses cendres, s'écria d'une voix humaine : « Je quitte la terre et je monte vers l'Olympe. » Ce qu'il y ade certain, c'est que les habitants de l'Élide et le reste des Grecs lui élevèrent des statues. On rapporte également qu'il avait adressé à presque toutes les villes célèbres, des Épîtres remplies de préceptes et d'exhortations; et même, il avait établi à cet effet, parmi ses compagnons, un certain nombre d'envoyés, qu'il appelait les messagers de la mort et les courriers des enfers. Après

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avoir achevé ce singulier récvt, Lucien épuise sa verve à tourner en ridicule cette mort qui n'avait pour motif qu'une vaine soif de célébrité.

Lorsqu'on a égard aux habitudes de Lucien, à ce ton de persiflage qui lui est familier, on est amené tout naturellement à se demander ce que signifie cette narration. Est-ce une histoire véritable ? ou bien, n'est-ce qu'un roman imaginé dans un but quelconque ? Dans sa traduction de Lucien, Wieland s'est évertué à défendre le caractère historique du récit, jusque dans ses moindres détails. Mais ce sentiment est dénué de toute vraisemblance. Un fait aussi étrange que celui d'un évêque chrétien se brûlant aux jeux olympiques, aurait excité une sensation trop vive pour qu'il n'en fût pas resté quelque vestige dans la tradition des premiers siècles. Athénagore, Tatien, Tertullien et Eusèbe parlent de la mort d'un philosophe païen nommé Pérégrinus, sans laisser soupçonner qu'il eût eu rien de commun avec les chrétiens'. Nous pouvons donc rejeter comme une invention de Lucien le rôle que ce bizarre personnage aurait joué dans l'Église catholique. Reste la partie vraiment historique, confirmée par Aulu-Gelle, par Philostrate et par Ammien Marcellin^ U exista, en eflet, un philosophe cynique, nommé Pérégrinus, qui, n'ayant pu réussir à se faire un nom pendant sa vie, résolut de s'immortaliser par sa mort en se brûlant aux jeux olympiques la 5" année de Marc-Aurèle, 167 ans après Jésus- Christ. Mais en admettant cette particularité, on se demande dans quel but Lucien s'est avisé de broder tout un roman sur un canevas si léger. Or, j'en suis certain, vous n'avez pas eu de peine à remarquer les traits de ressemblance qu'offre la vie de Pérégrinus, telle qu'elle est rapportée par Lucien, avec celle de saint Ignace d'Antioche. Épiscopat^ Syrie, emprisonnement pour la foi, (xmcours de chrétiens

1. Athen. légat, pro christ ianis^ n" 2€; Tert., ad Martyres, iv; Eus., Chronique; Tatien, Orat. contra GrœcoSj Î5.

2. Aulu-GeUe, Nuits attiques, 1. xii, c. 11; Philost., Vie de Hérode Atticvs, ii; Am. Miirccl., l. xxix.

l'idée du martyre. 387

autour de la prison du captif, députation des villes de FAsie, épttres adressées à presque toutes les cités célèbres, rien n'y manque pour rendre l'analogie aussi complète que saisissante. Cela posé, l'attitude de Lucien en fa<^e du christianisme explique parfaitement le butqu il voulait atteindre. Cette bomeur satirique qu'il déverse sur toutes les religions, il la toftrne contre le martyre chrétien ; et, pour le rendre ridicule, ii en fait la caricature. A cet effet, il choisit l'homme que la renommée lui indique comme offrant le type le plus achevé de cet héroïsme qu'il ne comprend pas, saint Ignace d'Antioche ; et mêlant son histoire à celle d'un fou de son temps, il persifle le martyr chrétien dans le philosophe cynique. Le tour était habile, et Voltaire, auquel on a si souvent comparé Lucien, non sans motif, Voltaire n'eût pas mieux fait. Par cette confusion de rôles dans un même personnage, le ridicule qui s'attachait à l'action de Pérégrinus, rejaillissait sur le dévouement des martyrs. Leur constance en face de la mort devenait, par ce rapprochement ingénieux, une vaine ostentation que soutenait le désir de s'immortaliser. Lucien fait de Pérégrinus une sorte de don Quichotte, dont il transporte l'extravagance chez les héros du christianisme ; puis, ravi de cette assimilation qui satisfait sa haitte, il hausse les épaules de pitié sur la sottise de ces gens qui courent au-devant de la mort, pour acheter l'immortalité au prix de leur vie.

Tel est le roman imaginé par le sophiste grec, pour attaquer le martyre chrétien dans la personne de saint Ignace d'Antioche. Écoutons maintenant le saint vieillard, en face de ce scepticisme railleur qui n'entend rien à la grandeur morale. C'est dans l'Épître aux Romains qu'il va exprimer les nobles sentiments qui le portent à faire à Dieu le sacrifice de sa vie.

Pendant que saint Ignace profitait de son séjour à Smyrne pour prémunir les Églises de l'Asie Mineure contre les périls qui menaçaient leur foi , une pensée le préoccupait vivement. Enflammé du désir de mourir pour Jésus-Christ, il ne

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craignait qu'une chose, c'est que la couronne du martyre vint à lui échapper. Aussi, conjurait-il les fidèles, à la fin de ses lettres, de prier Dieu d'agréer son sacrifice. Ce qui l'inquiétait surtout dans l'ardeur de ses espérances, c'était l'Église de Rome. Rien n'indique qu'il ait eu connaissance de quelque démarche projetée par les chrétiens de cette viUe , pour obtenih sa délivrance à prix d'argent ou d'une autre manière; mais il redoutait la puissance de leurs prières auprès de Dieu. Leur charité pouvait mettre obstacle à son bonheur. Peut-être les bêtes féroces allaientelles l'épargner, ou tout autre prodige lui ravir la palme du martyre 1 Ignace résolut de prévenir la généreuse intervention de l'Église de Rome. De là, cette fameuse Lettre aux Romains, où l'amour du sacrifice s'élève jusqu'au sublime du sentiment.

Ignace débute par un magnifique éloge de l'Église de Rome, de cette Église qui « préside à toute l'assemblée de la charité. » Ce sentiment de respect et d'admiration pour le Siège dont il proclame la prééminence , éclate dans tout le cours de la Lettre. S' adressant à l'Église a qui enseigne les autres, » il quitte le ton de l'instruction ou de l'exhortation morale qu'il avait employé dans ses Lettres aux communautés chrétiennes de l'Asie Mineure. Il n'a pas besoin de prémunir contre le schisme ou Thérésie ceux qui sont au centre même de la foi et de l'unité. L'évêque est devenu suppliant : il demande une faveur personnelle à ceux qui le liront, de ne pas entraver par leurs prières l'accomplissement de son sacrifice :

« Je crains, leur écrit-il, votre charité, car elle pourrait me nuire. Il vous est facile de faire ce que vous voulez; pour moi, il me sera diflScile de jouir de Dieu, si vous mettez votre zèle à vouloir m' épargner. Non, je ne trouverai plus une pareille occasion pour entrer en possession de Dieu ; et vous aussi , vous ne sauriez vous associer à une meilleure œuvre qu'en gardant le silence ; car, si vous vous abstenez de toute parole , je serai à Dieu ; si , au contraire,

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vous aimez ma chair , il me faudra de nouveau reprendre ma course. Ne m'accordez rien de plus, mais souffrez que je sois immolé à Dieu pendant que Fautel est encore prêt... Jésus-Christ notre Dieu en sera plus glorifié. Ce n'est point par de belles paroles, mais par de grandes actions que le christianisme doit se manifester dans les temps de persécution. Je vous en conjure, ne me témoignez pas une bienveillance inopportune; laissez-moi devenir la nourriture des bêtes féroces, c'est par elles que j'arriverai à Dieu. Je suis le froment de Dieu : il faut que je sois moulu par la dent des bêtes pour devenir le pain pur du Christ. Caressez plutôt les bêtes, afin qu'elles deviennent mon sépulcre et qu'elles ne laissent rien de mon corps ; de cette manière, je ne serai à charge à personne après ma mort. C'est alors que je serai vraiment un disciple du Christ, quand le monde ne verra plus même mon corps. Suppliez le Christ pour moi, afin que, par de tels instruments, je devienne une hostie digne de lui. Je ne vous commande pas, comme Pierre et Paul : ils étaient apôtres, je ne suis qu'un condamné; ils étaient libres, je ne suis encore qu'un esclave. Mais quand j'aurai souffert^ je serai l'affranchi de Jésus-Christ, et je ressusciterai en lui homme libre. Maintenant que je suis enchaîné, j'apprends à ne rien désirer de terrestre ni de vain. » Je ne m'étonne pas. Messieurs, que Lucien n'ait pas compris ce langage ni qu'il ait traité d'extravagance cette passion du martyre. Un sceptique, qui bornait toutes ses espérances à cette vie, ne pouvait voir qu'une folie dans ces aspirations ardentes vers un monde invisible. Je ne suis guère plus surpris de voir que le sentiment du sophiste de Samosate ait pu se retrouver dans une classe d'écrivains peu accessibles à tout ce qui dépasse le niveau des vertus naturelles. Un homme brûlant du désir d'entrer en possession de Dieu par la souffrance , et priant en grâce ses frères de ne pas mettre obstacle à ce qu'il appelle son bonheur, un tel homme devait passer à leurs yeux pour un insensé. Gela n'a pas manqué; et ceux d'entre les critiques modernes

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qui ont attaqué les Épltres de saint Ignace, se sont donné libre jeu à ce sujet. Invraisemblable seloo les uns, lé sentiment qui a dicté la Lettre aux Romains est , selon les autres, ridicule, absurde , immoral. M. Bunsen , en particulier, s'est signalé sur ce point par l'afiiiertume de ses sarcasmes. Mais d'abord, je me demande si un érudit, jiugeant à froid du fond de son cabinet l'héroïsme des preimers martyrs, se trouve dans des conditions bien favorables pour une appréciation large et élevée. Je me demande si cette anatomie psychologique , si fine et si déliée qu'elle puisse être, est bien propre à découvrir le principe de cette vie super rieure, de cette vie surnaturelle qui animait les héros du christianisme naissant ; et s'il n'y a pas quelque naïveté, pour ne rien dire de plus, à vouloir que sous l'empire d'un grand sentiment, d'un sentiment qui les dominait tout entiers, leur langage comme leurs actes, ait eu cette précision géométrique que peuvent affecter les nôtres. Non, Messiem-s, ici l'érudition ne sert de rien ; elle peut même s^vir mal , parce qu'elle peut rétrécir l'esprit et dessécher le cœuir. Pour apprécier ces grands sentiments à leur juste valeur, il suffit d'avoir du bon sens et du cœsar; il suffit de comprendre, que dis-je? de soupçonner ce que c'e^ qu'aimer, ce que peut devenir dans une grande âme l'amour de Dieu , l'amour de la vérité.

On trouve de l'extravagance dans le langage passioiuBé que l'amour de Dieu dictait au martyr d'Àntioehe. Ma^de^ puis quand le langage de l'amour est-il sec» froid, compassé, pesant chaque mot, mesurant chaque trait? Depuis quand l'amour, l'amour vrai, l'amour ardent, porte^t-il dans l'expression de ses désirs, de ses regrets, cette timidité d'alkires, ce calcul des limites, cette réserve académique qu'on semble regretter ici? N'es(K:e pas le propre de ce sentiment, le plus profond qu'il y ait dans l'homme, de s'exprimer avec force, de jaillir du cœur comme une flamme libre et vivante, de passer tout entier dans un langage plein de feu, que n'effraient ni l'énergie des mots, ni la hardiesse des images, ni la viva-

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cité du mouvement? Si maintenant, en face de cette émotion, de ce jet spontané, de ces saillies de l'âme , vous êtes là, froid et impassible , étranger ou indifférent à ce que vous voyez ou entendez , vous trouverez dans ce langage de l'amour, celui de la folie. Rien ne trouvera grâce devant ce scepticisme glacial qui ne croit pas à la profondeur de l'amour, ou qui cherche à en renfermer Tépanchement dans les limites d'une psychologie sèche et blasée : les saintes ivresses de l'amour maternel lui paraîtront une extravagance non moins que les transports de l'amour divin. Pour quiconque ne veut pas apprécier dans toute son étendue cette puissance d'aimer que Dieu a mise dans l'homme , une mère qui caresse son enfant et qui semble vouloir à force d'amour s'identifier avec lui, fait un acte de folie tout comme saint François d'Assise couvrant de ses baisers l'image du divin crucifié. Si au contraire, vous savez juger des sentiments du cœur humain par votre propre cœur, ce langage et ces actes ne vous étonneront pas : dans ce qui parait une extravagance à qui ne sait pas aimer, vous trouverez le sublime du sentiment.

Il en est ainsi de l'amour divin , de son langage et de ses actes, envisagés dans le martyre chrétien. Là où une critique dédaigneuse ne voit que folle , la raison chrétienne aperçoit la plus haute expression de la grandeur morale. Car enfin ne concevez-vous pas que Dieu, le vrai , le beau , le bien absolu, puisse produire dans le cœur de l'homme des e&ets à tout le moins analogues à ceux qu'obtiennent les créatures > c'est-àr-dire un amour qui le domine et le remplisse tout entier ; que dans quelques âmes d'élite , cet amour puisse arriver à une passion surhumaine où la persécution, la souffrance, la mort ne comptent plus pour rien ; qu'arrivé à ce degré d'intensité, cet amour surnaturel ne désire plus qu'une chose, l'union avec Dieu, et ne redoute plus qu'un obstacle, ce qui l'éloigné de cette union? Ne concevez-vous pas que depuis la religion chrétienne, qui est le dogme du sacrifice perpétuellement vivant et en acte.

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cet héroïsme-là , cet héroïsme le plus grand et le plus beau de tous, ait dû s'établir dans le monde et gagner bon nombre d'âmes? Eh bien, Messieurs, supposez cet état de l'homme, où l'amour de Dieu parvenu à un degré de passion surhumaine, méprise la terre, dédaigne la jouissance, appelle le supplice, désire la mort, pour aspirer à son terme qui est la possession de Dieu ; supposez ce détachement de la vie, complet, absolu, et cette aspiratioif de toutes les puissances de l'âme vers Dieu : vous avez les saints, vous avez les martyrs, vous avez saint Ignace, cet homme sublime, qui dans le transport de sa foi écrivait aux Romains : « Ne mettez point obstacle à mon bonheur ; car je suis le froment de Dieu , et il faut que je sois moulu par la dent des bêtes pour devenir le pain du Christ ! »

Voilà, Messieurs, l'enthousiasme de l'amour divin. Sans nul doute, on peut rire de cela : on a ri de tout, de la vertu, du dévouement, même de l'amour. Déjà, il y a seize siècles, Lucien se moquait du martyre qu'il déclarait une folie. Mais les grands sentiments du cœur humain résistent au sarcasme comme à l'indifférence. Eh mon Dieu ! si pour un moment je voulais faire le personnage de Lucien , je tournerais en ridicule toute espèce de dévouement, en me plaçant au point de vue de l'intérêt personnel. L'amour de la patrie , par exemple, et le sacrifice de la vie, qui, au besoin, en est la conséquence, quoi de plus beau, de plus généreux ! Mais si vous faites abstraction de l'idée de dévouement pour vous renfermerdansle principe de l'égoïsme ou de l'intérêt personnel, quoi de plus extravagant! « Comment, dirais-je au soldat, vous allez en Crimée, à cinq cents lieues d'ici, vous faire tuer! Pour qui, et pour quoi? Pour qui ? Pour des gens qui s'amuseront très-bien pendant votre ajbsence et qui se promèneront fort tranquillement sur les boulevards. Pourquoi? Pour l'honneur de votre pays? Mais de quoi vous servira l'honneur de votre pays après votre mort? Croyez-moi , restez chez vous. Sans doute, mourir pour la patrie, c'est très-bien ; mais vivre pOur la patrie,

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c'est encore mieux. » C'est ainsi , Messieurs , qu'il y a moyen de persifler les plus beaux dévouements; et depuis Codrus jusqu'à Dassas, nul sacrifice, si héroïque qu'il puisse être, ne tiendra contre cet égoïsme sceptique, qui substitue le bien-être personnel à l'intérêt général. Eh bien ! pourquoi ce raisonnement est-il faux ? Il est faux , parce que l'égoïsme est faux , parce que l'homme ne vit pas seulement pour lui-même , mais pour la société dont il fait partie , pour l'humanité entière. Son existence comme son intérêt personnel disparaît devant l'intérêt général qui est celui de la justice» du droit, de la vérité. Voilà pourquoi, en dépit de tous les sophismes, le dévouement occupe la première place dans le respect et dans l'admiration de tous : les fastes du sacrifice forment la plus grande page dans l'histoire des hommes. Or, en tête de tous les sacrifices apparaît le martyre chrétien, parce que le martyre chrétien, ce n'est pas le dévouement à. un intérêt passager ou local , à une prépondérance politique , à une question de teiTitoire ou de nationalité : c'est le dévouement à quelque chose d'immuable et d'universel, la vérité. C'est ce qui en fait le premier et le plus grand de tous les sacrifices , parce que tout autre bien disparaît ou varie , tandis que la vérité est de tous les temps et de tous les lieux.

Comment donc se fait-il que des idées si simples et si claires soient de nos jours incomprises ou méconnues? Par quelle étrange aberration ose-t-on traiter de fanatisme ce grand témoignage du sang rendu à la vérité? Deux choses me semblent expliquer ce défaut d'une appréciation large et droite. 11 y a d'abord dans le monde moderne un amour de la jouissance matérielle , et si le mot était classique, je dirais une passion du confortable, qui n'est nullelemen t. propre à nous faire comprendre ce mépris de la souffrance qui distingue le martyre chrétien. Des hommes qui affrontent de grand cœur les bûchers , les chevalets, les bêtes féroces, qui, au milieu des plus affreux tourments, gardent le sourire sur les lèvres et la sérénité sur le

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front, déroutentcoraplétement des gens qu'une piqûre d'épingle met hors d'eux-mêmes. Alors, pour sa propre Satisfaction, on est bien aise d'avoir à son service une monoaie courante, pour se payer soi-même d'uo mot tout fait, qu'on trouve sous la main , celai de fanatisme. Avec ce mot, tout s'explique : en réduisant dans autrui la force d'âme à la foiblesse d'esprit, on reste soi-même un homme très-courageux, tout en se dispensant de la preuve. Il reste bien quelque difficulté, même après ce mot sacramentel, savoir, cette admirable constance des martyrs au milieu des supplices. On croit se tirer d'embarras en disant que cela blesse le sens humain, que cela n'est pas naturel.^ J'avoue qu'il y a d'autres choses qui plaisent davantage à la nature, et comme disait un orateur fort spirituel, il est beaucoup plus naturel de boire avec ses amis du vin de Cbâteau-Margaux que d'aller se faire bâtonner en Gochlncfaine pour le salut des âmes. Aussi nous ne disons pas que l'héroïsme des martyrs soit précisément chose naturelle ; et & moins de faire intervenir l'action de la grâce , on demeure tout ébahi devant ce grand fait, avec quelques explications psychologiques, qui, s' appliquant à dix -huit siècles et à des millions d'hommes, ont pour moindre défaut, celui de s'être pas sérieuses. C'est pourquoi l'héroïque constance des martyrs sera toujours une des preuves éclatantes de la divinité du christianisme. Mais, je le répète, pour être acc^sible à cet ordre d'idées, il faut ne point partir de ce principe , que l'homme est sur la terre uniquement pour jouir, partant que le bonheur consiste à se procurer la plus grande somme de jouissances possible. Or, de pareilles théories sont trop répandues de nos jours, pour ne pas troubler te jugement dans les grandes choses de l'ordre moral.

Il est, à mon sens, une deuxième raison qui explique pourquoi des sentiments tels que saint Ignace en exprûne dans son Épître aux Romains, choquent bou nombre d'esprits : c'est l'indifférence pour la vérité religieuse. Aujourd'hui, nous ne nous déchirons plus entre nous pour la reli-

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gioD : c'est un progrès sans nul doute, un progrès dû.À des motifs très-rationnels ; mais parmi ces motifs , il y en a un qui Test moins, c'est T indifférence , qui a ren^pkcé Thostilité. Au XVI' siècle, nos pères se battaient aux cris de « Vive la messe » , et de a A bas la messe » ; leurs descendants ont arrangé tout cela, et beaucoup d'entre eux se sont accordés sur la messe en n'y allant plus. £h bien , cet esprit d'indifférence, qui n'est pas moins coupable que l'esprit de haine, nous porte à méconnaître ce qu'il y a d'admirable dans le fait d'un homme qui confesse la vérité au prix de son sang. Ainsi, tel écrivain qui ne s'étonne pas que les Anglais aillent se faire tuer dans l'Inde pour vendre de l'opium , traitçra de fanatique le confesseur ou l'apôtre de la foi qui affronte la mort pour la cause de la vérité. Cela prouve qu'un ballot de marchandises parle plus à son cœur qu'une doctrine religieuse ou morale. Vous concevez. Messieurs, qu'avec de pareilles idées, une telle indifférence pôwr la vérité, il est impossible de voir dans l'Épître de saint Ignace autre chose que de la folie. Mais aussi quelle petitesse de vues et quelle étroitesse de sentiments dans ces appréciations I Est-ce que la vérité n'est pas le plus grand bien de l'homme, le plus bel apana^ge de l'humanité? Est-il un sacrifice qui doive lui coûter ou lui sembler pénible , lorsqu'il s'agit de la propager ou de la défendre? Est-ce lui rendre un trop grand hommage que de la confesser à haute voix en lui restant ûdèle jusqu'à la mort ? Et, s'il est pour l'homme un devoir sacré , n'est-ce pas cette fidélité inébranlable à ce qui fait sa grandeur et sa dignité? Le scepticisme seul peut trouver étrange ce sacrifice de la vie que l'homme fait à la vérité ; mais pour quiconque estime que la vérité, la vertu, la religion ne sont pas de vains mots, mais les plus grands biens de l'homme, les plus hautes réalités de la vie, le martyr chrétien at écrit de son sang la plus belle page du dévouement.

Mais, me dira-t-on, l'évêque d'Antioche ne dépasse-t-il pas les limites que la foi assigne au désû'de s'unir à Dieu

396 l'épître de saint igtiace aux romains.

par le sacrifice de la vie ? N'y a-t-il pas dans Texaltatioi) de son âme, dans cet enthousiasme du martyre, quelque chose d'excessif qui ressemble au sentiment d'un homme cherchant à se soustraire au devoir par la mort qu'il souhaite? Non , teUe n'est pas la pensée qui lui dicte ces paroles brûlantes d'amour que nous venons d'entendre. Sans doute, Ignace aspire de toutes les forces de son âme vers cette union avec Dieu qui est le terme de ses espérances. Il craint que le Seigneur ne le juge pas digne de cette grâce du martyre qu'il souhaite ardemment. C'est pourquoi il écrit aux Romains :

« Que ine servirait-il de jouir de toutes les délices de ce monde et de posséder tous les royaumes de la terre? Il m'est plus glorieux de mourir pour Jésus-Christ que de commander à l'univers entier. C'est celui qui est mort pour moi que je cherche, celui qui est ressuscité pour moi que je veux. Je dois être enfanté à une vie nouvelle. Pardonnezmoi , mes frères ! ne m'empêchez pas de vivre en voulant m'empêcher de mourir. Je désire être à Dieu ; ne me livrez pas au monde. Laissez-moi courir vers cette pure lumière : quand j'y serai parvenu, je deviendrai l'homme de Dieu. Laissez -moi la liberté d'imiter les souffrances démon Dieu. Celui qui a Dieu dans son cœur comprendra ce que je désire, il aura pitié de moi, car il sait quels liens m' enchaînent. Mon amour a été crucifié , et le feu qui m'anime ne peut souffrir aucun aliment terrestre ; mais l'Esprit qui est en moi, me parle intérieurement et me dit : Viens vers ton Père. Aucune nourriture corruptible, nulles délices mondaines ne peuvent me satisfaire. Ce que je désire, c'est le pain de Dieu , le pain céleste , le pain de vie qui est a chair de Jésus-Christ le Fils de Dieu; ce que je désire, c'est le breuvage de Dieu , le sang de Celui qui est la charité incorruptible et la vie éternelle. »

Certes, Messieurs, jamais âme humaine n'a jeté vers le ciel de soupirs plus enflammés, et je n'ai pas besoin de vous faire remarquer quelle haute éloquence il y a dans ce

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lyrisme de Tamour divin qui déborde sous la plume d'Ignace. Mais, si le saint vieillard souhaite la mort parce qu'elle doit Tunir à Dieu , il la souhaite également parce qu'elle va profiter à ses frères. C'est pour eux, pour les fortifier dans la foi, qu'il donne sa vie, comme il l'écrit à Polycarpe *. Sa mort leur sera d'une plus grande utilité que n'aurait pu être une vie plus longue. Car, dit-il aux Romains, ce que le chrétien doit montrer dans les temps de persécution, ce n'est pas de l'éloquence, mais de la force , de la fermeté. Grande et belle idée qu'un siècle plus tard saint Cyprien exprimera dans cette phrase énergique, non magna loquimur^ sed vivimus! C^si qu'en effet, rien n'était plus instructif pour les chrétiens et les païens eux-mêmes que ce témoignage du sang rendu par les martyrs aux vérités de la foi. Quel exemple pour les fidèles que cette constance de leurs évoques, des Ignace et des Polycarpe, en face de la mort! Quel autre enseignement eût pu égaler celui-ci en force et en clarté? Et pour les païens, quelle preuve de la divinité du christianisme ! Ces millions d'hommes de tout âge et de toute condition qui font à Dieu le sacrifice de leur vie , qui tombent tour à tour pour la cause de leur foi, qui, placés entre l'apostasie et les supplices , se retranchent dans l'asile inviolable de leur conscience et n'en sortent que pour confesser à haute voix le Dieu qu'ils adorent; cette lignée d'hommes nouveaux qu*, au milieu des tourments , n'opposent à leurs bourreaux dont ils lassent la fureur que le calme de la patience et la sérénité du devoir; qui enfin, au sortir d'une vie qu'ils abandonnent sans faiblesse ,comme sans ostentation , ne trouvent sur leurs lèvres et dans leur cœur qu'une prière pour leurs tyrans et une bénédiction : quel spectacle pour le paganisme ! Et ne concevez-vous pas que Tertullien ait pu dire aux magistrats romains : « Vos cruautés sont inutiles : c'est un attrait de plus pour notre religion. Plus vous nous moissonnez , plus nous nous mul-

Ép. à Folyc.y VI.

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ti plions, et le sang de nos martyrs est une semence de chrétiens * ? »

Je veux bien, Messieurs, que parmi les païens il se soit trouvé des hommes qui, à rexeraple de Lucien, riaient de ce spectacle , des sceptiques railleurs qui, ne comprenant pas le principe de ce sacrifice , tournaient en ridicule ceux qui l'accomplissaient. A leurs yeux, Ignace et Polycarpe étaient d'autres Pérégrinus qui cherchaient la célébrité dans une mort violente. Mais quel attrait, quelle force de persuasion dans ce dévouement pour les âmes droites et honnêtes que le sophisme n'égarait pas ! Comment! à une époque de r histoire , la plus triste de toutes, au milieu d'une société la plus dégradée qui fût jamais , où les caractères étaient sans nerf et les âmes sans dignité, du sein d'un peuple dont Juvénal résumait en deux mots les basses aspirations : panent et circenses ! du pain et des spectacles ! du sein , dis-je, d'un tel peuple , voilà que tout à coup des légions d'hommes surgissent, non pas sur un point de la terre, mais dans toutes les parties du monde ; non pas dans une classe particulière , mais dans tous les rangs de la sociérté , des hommes qui déploient au service d'une doctrine une force d'abnégation et une grandeur d'âme dotût l'histoire^ n'offrait pas d'exemple ! En vérité, il fallait fermer les yeux à l'évidence, ou reconnaître qu'une sève divine avait ravivé les âmes , et que pour relever si haut la nature humaine tombée si bas , il fallait un autre levier que le bras de l'homme et un autre point d'appui que la terre ! *

Telle était la portée du martyre d'Ignace et de ceux qui marchaient sur ses pas. A l'âge où il était parvenu, le saint vieillard pouvait donc désirer la mort de toute l'ardeur de son âme, comme l'acte le plus fécond qui pût terminer sa carrière. Sans doute , il y avait à cette époque des hommes qui ne se faisaient pas scrupule de chercher la mort pour se débarrasser d'un fardeau qui leur semblait trop lourd;