VINGTIÈME LEÇON

Les premiers Actes des martyrs.— L'éloquence chrétienne sons la forme historique. — Originalité de ces relations simples et touchantes. — Variété des diverses scènes de ce drame do sacrifice. — La communion des joies et des souffrances dans l'Église catholique. — L'héroïsme des martyrs peint dans leurs Actes.— Les Actes des martyrs envisagés dans leur influence morale sur la société chrétienne des deux premiers siècles, comme lecture publique dans les assemblées dn culte et comme lecture privée au sein des familles. — Supériorité du sacrifice des martyrs sur le dévouement des héros de l'antiquité profane, au point de vue de la grandeur et de la force morale. — Importance dogmatique des Actes des martyrs.

Messieurs,

Bien que le martyre chrétien se soit offert à nous sous les traits les plus frappants dans TÉpître de saint Ignace aux Romains, nous n'aurions pas suffisamment étudié ce grand fait, si nous ne nous arrêtions quelques instants au genre d'écrits qui nous en a transmis le souvenir, c'est-à-dire, aux Actes des Martyrs.

Les Actes des Martyrs tiennent à la fois de l'histoire et de l'oraison funèbre ou du panégyrique, et, à ce double titre, ils rentrent dans nôtre sujet. D'une part, en effet , l'histoire ecclésiastique n'a pas, en dehors du Nouveau Testament , de document plus ancien ; de l'autre, les héros du christianisme naissant n'ont pas reçu de témoignage d'admiration plus vénérable par son antiquité. Donc , comme monument primitif d'histoire et d'éloquence , les Actes des Martyrs nous présentent l'une des formes les plus originales de la littérature chrétienne des deux premiers siècles.

Quand je dis. Messieurs, que les Actes des Martyrs sont une pièce d'éloquence qui mérite tout intérêt, je suis bien convaincu que vous ne vous méprenez pas sur le sens de mes paroles. Je ne me propose pas de chercher dans ces rela-

tîons simples et toncbantes ce qui ne s'y trouve pas , les efforts calculés d'une rhétorique qui se préoccupe de l'art ou qui vise à l'eflFet. Rien n'est plus étranger à ces narrations de la foi que l'apprêt du langage et la recherche de la forme ; et si, pour être vraie, l'éloquence ne pouvait se passer de cet ornement accessoire, nous ne la trouverions pas dans les Actes des Martyrs. Mais si l'éloquence est encore , ^ si elle est avant tout, le jet spontané d'une âme qui, en présence d'un grand spectacle ou sous l'empire d'un grand sentiment , redit ce qu'elle a vu ou exprime ce qu'elle a senti, simplement et sans emphase ; si l'éloquence consiste surtout dans l'expression naturelle de la pensée , dans le mouvement vrai du cœur, dans le ton mesuré du récit ou du discours; si elle est en raison de l'impression qu'elle laisse et de l'émotion qu'elle produit : oui , alors, disons-le sans crainte, il y a dans les Actes des Martyrs de la grande, de la haute éloquence.

Ici , ma tâche est facile. Je n'ai qu'à vous dire : Ouvrez au hasard les fastes du martyre chrétien, et dites-moi si vous n'y trouvez pas de l'éloquence franche et vraie? Sans doute, le sujet par lui-même est d'une solennité et d'une poésie dont le scepticisme le plus osé ne peut se défendre : c'est le plus .grand qu'une plume humaine puisse retracer, le spectacle de la force morale aux prises avec la force brutale qu'elle domine par le calme invincible de la conscience. Mais le récit n'ajoute-t-il rien à la grandeur du sujet, ou du moins, ne lui laîsse-t-il pas toute son héroïque simplicité? Car la difficulté, dans le récit des grandes choses, c'est de ne pas les gâter par l'enflure ou par une pompe hors de propos : l'héroïsme n'admet d'autre parure que la simplicité. C'est par là que les Actes des Martyrs me paraissent atteindre à uns hauteur que rien ne surpasse, si ce n'est l'Évangile. C'est bien là, en effet, ce calme ravissant et cette inaltérable sérénité qui ne se rencontrent dans aucune autre histoire au même degré que dans celle de l'Homme- Dieu. Les actions les plus merveilleuses y sont racontées sans

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enflure et sans étonnement, comme s'il s'agissait d'une chose commune et ordinaire. C'eût été pour tout autre écrivain , pour un orateur quelconque , une belle occasion de montrer de l'éloquence ; Gicéron, à coup sûr, n'y aurait pas manqué. Rien de pareil dans les Actes des Martyrs. Le ton en est d'autant plus simple et plus contenu que les faits qu'ils retracent sont plus extraordinaires. Jamais peut-être on ne vit la parole humaine se jouer, pour ainsi dire, dans le sublime de l'action avec moins d'effort et plus de naturel. Et pourtant, quoi de plus dramatique et de plus saisissant, que ces relations dont la variété égale l'intérêt! Qu'on lise par exemple la Lettre des Églises de Vienne et de Lyon aux Églises d'Asie sur le martyre de saint Pothin et de ses compagnons : c'est un modèle d'éloquence simple et vraie. Cette lutte qui s'ouvre dans un monde invisible dont la double influence se manifeste par la grâce et par la tentation; ces martyrs qui sur la terre s'apprêtent au combat sous les regards du Christ témoin de leurs efforts ; ce choc de la puissance matérielle et de la force morale ; cette progression d'intérêt qui redouble à mesure qu'on avance; cette longue file de chrétiens qui viennent tour à tour étonner par leur courage la lâcheté d'un peuple cruel ; ce diacre Sanctus qui ne répond aux supplices que par ce mot : «je suis chrétien » ; cette jeune esclave Blandine qui réhabilite dans sa personne toute une partie du genre humain réputée * vile et infâme; puis enfin, comme pour couronner cette scène d'héroïsme, ce vieillard centenaire qui s'avance avec la double majesté de son caractère épiscopal et de ses cheveux blancs : tout ce tableau , peint en quelques traits , a de quoi électriser l'âme. C'est que les hommes de ce premier âge du christianisme parlaient comme ils agissaient : le sublime de la parole échappait sans effort à ces âmes que n'étonnait pas le sublime de l'action.

Permettez-moi, Messieurs, de vous citer tout d'abord l'un ou l'autre fragment de ces relations, qui fera mieux ressortir le caractère de cette éloquence vraiment originale dans sa

simplicité. Je choisis le récit du martyre de sainte Blandine dans la Lettre des Églises de Vienne et de Lyon :

(c La fureur du peuple , du gouverneur et des soldats se tourna en particulier contre Blandine. Mais Jésus- Christ voulut montrer dans la personne de cette esclave, que ce qui paraît vil et méprisable aux yeux des hommes, mérite d'être glorifié par Dieu , parce qu'il y voit une charité qui éclate avec force sous les dehors de l'humilité. Nous étions tous saisis d'appréhension pour elle ; sa maîtresse surtout , qui combattait elle-même vaillamment parmi les autres martyrs, se tourmentait par la crainte qu'une complexion délicate ne permît pas à la jeune fille de confesser Jésus-Christ sous la violence des tortures. Mais le courage de Blandine soutint la faiblesse de son corps , jusqu'à lasser les bourreaux , qui , se relayant du matin au soir, avaient épuisé contre elle tous les genres de supplices : ne sachant plus quel tourment imaginer, ils s'avouèrent vaincus; ils ne comprenaient pas qu'il pût rester un souffle de vie dans un corps déchiré et percé de toutes parts, une seule de ces tortures étant plus que suffisante pour faire rendre l'âme. Or, la bienheureuse, semblable à un généreux athlète, ranimait ses forces dans la confession de sa foi : c'était pour elle un repos , un soulagement , et comme l'oubli de toutes ses -souffrances, chaque fois qu'elle pouvait prononcer ces paroles : « Je suis chrétienne! Non , il ne se passe rien- de criminel parmi nous... » Ainsi Blandine demeura la dernière dans l'arône, comme une mère généreuse qui , après avoir stimulé l'ardeur de ses enfants, les envoie triomphants devant elle vers le roi des rois, prête à les rejoindre en soutenant les mêmes combats. A voir la joie qui éclatait sur son visage, on eût dit qu'elle était près de s'asseoir au festin nuptial, et non qu'elle allait être jetée aux bêtes *. »

Voilà , Messieurs, le ton simple et en niême temps élevé de ''^s relations, qui, je le répète, constituent un des monu-

Eusèbe, Hist. ecci.,\. y, ch. i, ii, m.

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ments les plus originaux de l'éloquence chrétienne. Voltaire, qui trop souvent ne sait être que bouffon là où il vise au sérieux , a écrit quelque part dans son Dictionnaire philo" sophiquey « que le Style de tous ces récita de noartyres arrivés dans des temps ^i différents, est partout senablable, partout également puéril et ampoulé. » Assurément, il ne les avait pas lu^ Car s'il est un drame dont les divers actes portent un caractère particulier, tout en conservant l'unité, ce sont les Actes des martyrs. Ici , c'est Tévêque qui confond un proconsul par l'auguste sérénité de sa foi ; là , c'est la vierge qui mêle à ses réponses cet enthousiasme de la charité qui fait battre son cœur. Plus loin , c'est la mère chrétienne entourée de ses fils, qui viennent redire l'un après l'autre la foi naïve de leur enfance, et se passent de bouche en bouche le témoignage de la vérité. C'est enfin le soldat qui révère dans le» Césars la majesté du pouvoir, mais qui place audessus d'eux le culte du Roi des rois. Dans cette magnifique . épopée du martyre à laquelle chaque persécution vient ajouter un nouveau chant, la scène varie selon les temps et selon les lieux : c'est la fidélité de l'amour et la grandeur du sacrifice qui en font seules l'unité.

Si telle est la forme et le caractère de ces récits aussi attrayants que variés, on conçoit quelle haute influence morale ils durent exercer sur la société chrétienne dans la première phase de son développement. C'était après l'Évangile et les écrits des apôtres la lecture ordinaire des fidèles: c'était la littérature de ce monde nouveau auquel le sacrifice frayait une voie à travers] l'ancien ;, et tandis que la sodété païenne , vieillie dans la corruption , se fortifiait dans ses vices par la lecture de cette foule d'ouvrages obscènes qui marquent l'ère de sa décadence, le peuple chrétien s'exerçait au dévouement en écoutant le récit des souffrances de ses héros. Un martyr a-t-il succombé? On célèbre sa mémoire dans l'assemblée des fidèles. Là, devant cette tombe qui va servir d'autel , dans un cénacle écarté ou au milieu des catacombes, l'évêque ou le chef de la commuas

Dauté retrace en termes simples et touchants les circonstances de cette douloureuse passion. Quelques fidèles glissés dans la foule au moment de l'interrogatoire, ont recueilli avec soin les demandes et les réponses; ou bien, Ton s'est procuré après maint effort une copie des registres publics dans lesquels se trouve consigné le jugement du martyr. Lue d'abord dans rassemblée du culte, aux agapes fraternelles, cette relation du supplice d'un frère passe de main en main : elle devient la lecture du foyer domestique après avoir servi de thème à l'exhortation générale. C'est une prédication vivante qui se prolonge au sein de la famille , un commentaire en acte de l'Évangile dont chaque martyr reproduit dans sa personne le drame pathétique. Les faibles dans la foi se fortifient au récit de ces souffrances si vaillamment endurées; ceux que la persécution effrayait, brûlent désormais de partager le supplice de leur héroïque frère. Tous enfin se sentent ranimés dans leurs croyances et prêts à les confesser au prix de leur sang.

C'est ici. Messieurs, dans les Actes des martyrs, que nous trouvons un premier témoignage de cette admirable communion de joies , de prières et de souffrances, que le christianisme est venu étendre d'un point du monde à l'autre. Un chrétien a-t-il scellé de son sang la confession de sa foi? Son sacrifice n'est pas un fait isolé qui n'intéresse qu'âne famille ou une cité ; c'est l'Église tout entière qui a souffert avec lui et qui triomphe en lui. Ignace va cueillir à Rome la palme du martyre : tous les chrétiens de l'Asie participent à son sacrifice en l'accompagnant de leurs vœux et de leurs prières. Polycarpe meurt pour la foi en Orient : l'Église de Smyrne envoie la relation de son martyre à toutes les Églises répandues sur la surface de la terre. La Gaule celtique a vu tomber Pothin et ses compagnons : \ienne et Lyon fraternisent avec l'Asie Mineure dans la joie d'un même triomphe. La raison de ce fait est évidente. La foi du martyr n'était pas une foi particulière , mais une foi commune à toute l'Église; et par conséquent, son témoi-

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gnage comme son sacrifice devenait celui de tous. L*ÉgIise universelle s' affirmait , elle et sa doctrine , par la bouche d'un seul de ses enfants; et ce cri de la foi jeté devant le tribunal d'un proconsul, à Smyrne ou à Lyon, par un évêque blanchi dans le service de Dieu ou par une jeune néophyte, partait de toutes les poitrines comme l'expression d'une même croyance. Les chrétiens de l'Orient se reconnaissaient dans le symbole professé par un martyr de la Gaule, comme ceux de l'Occident se retrouvaient dans le témoignage rendu à la foi par un martyr de la Palestine ou de la Syrie. Chacun prenait sa part de l'épreuve ou de l'allégresse, parce que tous se rencontraient dans une même foi et dans une espérance commune.

Les Actes des martyrs étaient donc un lien qui unissait entre elles les diverses Églises dans le récit d'un triomphe remporté par plusieurs et partagé par tous. Transmises d'une contrée à l'autre, ces annales du sacrifice allaient dans tous les lieux, réveillant l'ardeur delà foi, et soutenant le xourage de ceux qui combattaient par l'exemple de ceux qui étaient sortis victorieux de la lutte. Quel discours en effet aurait pu égaler en force et en efficacité ces faits qui parlaient d'eux-mêmes, cette peinture du martyre dont je vais emprunter quelques traits aux Actes de saint Poly carpe?

<i Qui pourrait n'être point pénétré d'admiration pour ces hommes généreux, dont la constance n'avait d'égale que leur amour pour le Seigneur? Leur corps , déchiré à coups de fouet, laissait voir à nu les veines et les artères ; et pourtant ils souffraient tout avec patience. La foule, touchée de compassion , ne pouvait contenir son émotion ; mais leur fermeté était si grande , qu'ils ne laissaient échapper ni murmure ni gémissement : montrant à tous par là qu'à l'heure du supplice , les martyrs du Christ sont dégagés des liens de la chair, ou plutôt , que le Seigneur les assiste de ses secours et converse avec eux. C'est ainsi qu'aspirant uniquement à mériter la grâce du Christ , ils méprisaient tous les tourments du monde , dans la pensée qu'une heure

de temps les sauverait d'une peioe éternelle. Les flammes du bûcher, que des bourreaux cruels allumaient sous eux, leur semblaient froides. Car ils avaient devant les yeux ce feu éternel qu'ils cherchaient à éviter, ces flammes qu De s éteindront jamais. De plus, ils élevaient les yeux de Tàme vers la récompense promise à ceux qui persévèrent, vers ces biens que l'œil n'a point vus, que l'oreille n'a pas entendus, que le cœur de l'homme n'a jamais compris, mîds que Dieu leur avait montrés par avance , puisqu'ils avaient cessé d'être des hommes pour devenir des anges. Le même courage animait ceux qui avaient été condamnés aux bêtes : on les étendait sur des chevalets, on imaginait contre eux toute espèce de tortures , à tel point que , s'il eût été possible, le tyran les aurait amenés, par la durée des supplices, à renier leur foi. Car le démon mit tout en œuvre pour triompher d'eux ; mais, grâces en soient rendues à Dieu, il n'a pu en vaincre aucun... * »

Vous comprenez sans peine» Mes^eurs, quelle vive émotion devaient produire dans les âmes ces tableaux dont la vérité frappait les imaginations et parlait à tous les cœurs. Si aujourd'hui encore, à tant de siècles d'intervalle, on ne saurait parcourir ces scènes du martyre sans se sentir remué par elles, combien un souvenir tout récent ne devait-il pas exercer d'empire sur ceux qui lisaient ces relations le lendemain ou la veille d'une persécution ? Car enfin , si l'héroïsme par luimême est un attrait puissant pour l'âme humaine , si le guerrier demande la force au récit des hauts faits qui enflamment son courage, l'exemple des martyrs, prolongé dans leurs Actes, était un appel permanent au plus grand de tous les sacrifices. Dieu me garde de vouloir rabaisser l'héroïsme militaire! Mais là du moins, dans les hasards de cette lutte que Montaigne appelait avec raison lapins grande et pompeitse des actions humaines , tout vient en aide au courage qui faiblit : l'ardeur naturelle qui s'enflamme par

1. Ép. encyclique de l'Église de Smyme, ii, m, édit. d'Aloert Dresse), Leipzig, 1857.

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la résistance et s'irrite des obstacles, la nécessité de vaincre ou de mourir pour échapper à l'ignominie d'une défaite , la vue du péril qui centuple les forces en surexcitant les puissances de Tâme jusqu'à l'oubli de soi-même, tout contribue à transformer le guerrier en héros d'an moment. Ici, dans les Actes des martyrs, rien de pareil : pas d'enivrement factice, pas de ressort violen^ment tendu, aucune de ces émotions qui communiquent à l'âme une énergie passagère : une mort certaine vue de loin et envisagée avec calme, de sens rassis; comme préparation à ce dénoûment accepté d'avance, la honte d'un interrogatoire, l'obscurité d'un cachot, le calme terrifiant d'un tribunal, et au milieu de cet appareil peu fait pour exalter l'âme, un homme qui lutte seul avec sa foi contre une brutalité sauvage qui se couvre d'un faux semblant de légalité : c'est ce qui donne au martyre chrétien un cachet d'héroïsme unique dans l'histoire. Le xviii* siècle a prononcé le mot de fanatisme à propos des martyrs. Mais le fanatisme. Messieurs, n'a ni ce langage ni cette attitude. Sa parole comme ses actes trahissent ce qu'il a d'impétueux et de violent. €'est le délire du sentiment joint à l'exaltation de l'esprit. Le fanatisme est aveugle : il obéit à une impulsion dont il ne se rend pas compte ; il se jette tête baissée au milieu d'un péril sans en prévoir l'issue. Dans le martyre chrétien , tel qu'il apparaît dans les Actes, tout est simple, grave, mesuré : rien n'y révèle une force qui ne sait se contenir, qui n'est plus maîtresse d'elle-même. Il s'y trouve de l'enthousiasme sans doute, car sans lui pas d'héroïsme; mais cet enthousiasme est le fruit d'une conviction profonde et réfléchie. Le martyr se dévoue jusqu'à la mort, parce qu'il aime mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. Voilà le principe de son sacrifice, le mobile desaconduite. Quand j'entends saint Polycarpe répondre au proconsul romain par ces paroles si simples et si grandes : « Voilà quatre-vingt-six ans que je sers le Christ, il ne m'a jamais fait que du bien et vous voulez que j'en dise du mal I » je me dis à moi-même : non , ce n'est pas ainsi que parle

le fanatisme; ce langage sublime, c'est le cri d'une conscience qui 9 forte de la vérité , n'entend pas que la main d'un homme vienne s'interposer entre elle et Dieu.

Arrêtons-nous un instant aux Actes du martyre de ce grand homme. Car, si la critique a élevé des doutes plus ou moins motivés sur l'authenticité de quelques-uns de ces récits, elle est unanime pour admettre la relation que l'Église de Smyrne nous a laissée de la mort de son évëque. Cette encyclique, si remarquable à plus d'un titre, peut être envisagée comme le modèle de ce genre d'écrits. On y trouve an plus haut degré le parfum de piété et l'accent de foi qui distinguent cet âge héroïque du christianisme. La scène s'ouvre avec le tableau général de la persécution subie par les fidèles de Smyrne. Déjà plusieurs chrétiens sont tombés sous la dent des bêtes féroces ; mais leur supplice n'a pu assouvir la cruauté des païens : il faut à ce peuple avide de spectacles sanglants une plus grande victime : Polycarpe est désigné à sa fureur. Averti de ces desseins homicides, le saint vieillard, qui se doit à son troupeau , se retire dans une métairie près de Smyrne , pour échapper à la poursuite de ses ennemis. Les tortures arrachent à un enfant la révélation du lieu de sa retraite : à l'instant même, une soldatesque armée court à la recherche de celui que la foule ameutée appelait le père des chrétiens et le docteur de l'Asie. Pour lui, sans s'émouvoir, il se présente à ses meurtriers, les reçoit avec bonté , leur fait servir à manger et ne leur demande pour toute grâce que la faveur de recommander à Dieu son Église dans une dernière prière. Chemin faisant, un juge brutal s'oublie jusqu'au pointde maltraiter le vénérable vieillard qui conserve au milieu des injures et des menaces la sérénité de son âme. Puis on arrive à l'amphithéâtre, où Polycarpe répond aux questions du proconsul avec autant de modestie que de fermeté. La sentence est prononcée. Aussitôt la populace court de tous côtés pour chercher de quoi composer le bûcher du martyr. Pendant que les flammes s'élèvent autour de son corps, le saint évêque adresse à