L*ÉLOQUENCE DES FAITS

Dieu une prière pour lui offrir le sacrifice de sa vie; son martyre s'achève au milieu des vociférations du peuple, qui, trouvant l'action du feu trop lente à son gré, se hâte d'y suppléer par un nouveau tourment, comme si la vue du sang avait pu seule satisfaire ses instincts féroces.

Tel est en quelques traits le tableau de cette grande scène que retracent lesActesdu martyre de saint Poly carpe. C'esten parcourant de telles pages, Messieurs, qu'on peut apprécier l'esprit nouveau introduit dans le monde par la religion chrétienne, et l'énergie surnaturelle que la grâce divine avait su communiquer aux caractères. Il y a, sans nul doute, dans les dévouements de l'antiquité profane, de la force et de la grandeur. Régulus allant au-devant de la mort, martyr du serment ou de la foi jurée ; Godrus et Décius se jetant tête baissée au milieu des périls pour sauver leur patrie : ce sont là de beaux spectacles qui prouvent ce que peut la nature humaine exaltée ou dominée par un grand sentiment. Mais il y a dans le sacrifice, tel que le comprenait Rome ou la Grèce païenne, je ne sais quelle résignation triste et froide, qui se courbe sous le joug de la fatalité plutôt qu'elle n'accepte librement un devoir imposé par Dieu. L'oracle a prononcé : il faut obéir ; l'honneur parle : on plie sous une nécessité de fer. Du reste, rien qui s'élève au-dessus de la terre, d'une cité temporelle dont la fortune est passagère ; pas un regard jeté dans la vie future pour se consoler par l'espoir d'une destinée meilleure. De là vient que tout en admirant ces faits héroïques du monde déchu, on ne peut se défendre d'un sentiment de tristesse qui serre le cœur et bannit cette émotion que procure le spectacle de la vertu sans mélange de vice ni de faiblesse. Quelle distance de cette impassibilité stoïque qui se fait un jeu de la souffrance ou qui la brave, à cet esprit de douceur, de mansuétude, de confiance ou d'abandon filial en la Providence, qui anime les martyrs ! Polycarpe ne s'expose pas témérairement à des périls où la présomption pourrait trahir ses

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forces ; mais, quand l'heure da sacrifice est venue, il se jette dans les bras de Dieu, sûr qu'il est de trouver la victoire là où il a placé son espérance. Le martyre n'est pas une loi qu'il subit fatalement ; c'est une -grâce qu'il reçoit avec amour. « Seigneur, dit-il, que votre volonté soit faite: j'ai fui, vous le savez, tant que vous m'avez ordonné de fuir ; maintenant je cède à mes ennemis, parce que vous le voulez ainsi. » La charité, c'est-à-dire l'amour de Dieu et du prochain, la charité est l'âme du martyre chrétien; or la charité, comme la foi, manquait au monde païen. La justice seule, une justice incomplète sous les traits d'une fatalité inexorable, inspirait les héros de l'antiquité. Non-seulement Dieu n'occupe pas le sommet de leurs affections; mais la passion de la gloire et le culte de la patrie le relèguent dans un rang secondaire, s'ils ne l'effacent pas entièrement. Ce qui les soutient dans la souffrance, c'est l'exaltation de la fierté personnelle ou le désir de se survivre dans les applaudissements de la postérité. Grands, mais stériles efforts de la nature humaine à bout de croyances et de vérité I Avant de mourir, Sénèque demande ses tablettes pour dicter un long discours que Rome entière lira en admirant le talent du rhéteur : voilà sa suprême oonsolation. Étendu sur le bûcher qui va le consumer, Polycarpe lève les yeux vers le ciel pour remercier Dieu de l'avoir jugé digne de souffrir pour la vérité. Tout est là dans ce contraste qui marque la transition d'un monde à l'autre. D'une part, c'est l'égoïsme se renfermant dans les limites de l'humanité ; de l'autre, c'est la charité qui élève le sacrifice à la hauteur de Dieu.

A ce sujet, Messieurs, vous me permettrez une réflexion dont, je l'espère, vous apprécierez tous la justesse. Je ne me suis jamais çenti le désir ni le besda d'amoindrir les grandes choses qui peuvent se rencontrer dans l'histoire des peuples païens. Et dans quel but entreprendrions-nous une pareille tâche ? Les vertus des païens ne diminuent en rien les nôtres, et nos vices ne justifient pas les leurs. Héritier

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universel de tout ce qui s'est fait avant lui de grand et de beau, le christianisme reconnaît et accepte tout ce qui honore la nature humaine, en morale comme dans les arts ; et malgré des différences d'appréciation plus apparentes que réelles, ses défenseurs se sont toujours accordés sur le principe général qui domine la question. Nul écrivain catholique n'a jamais prétendu qu'à côté de vices monstrueux, pour lesquels on ne saurait trouver de blâme trop énergique, l'historien ne rencontre dans l'antiquité païenne des vertus réelles qui méritent son admiration. Je doute même qu'Épaminondas et Scipion aient jamais reçu de leurs contemporains autant d'éloges que les siècles chrétiens se sont plu à leur en décerner. Aussi, je l'avoue, le culte des grands hommes de la Grèce ou de Rome ne me semble pas courir de DOS jours un risque sérieux ; l'exagération dans la louange esl, en pareil cas, un écueil plus difficile à éviter que le manque de justice. Ce qui me paraît un danger infiniment plus grave, c'est l'indifférence, je dirai presque la froideur avec laquelle l'éloquence et l'érudition moderne traitent les héros du christianisme. Notre jeunesse s'est épuisée dans l'admiration classique des Manlius et des Cûdrus ; mais, il faut bien en convenir, on ne nous a guère familiarisés avec l'héroïsme des Polycarpe et des Ignace. 11 en est peu d'entre nous qui n'aient pâli sur Plutarque et sur Cornélius Népos ; je ne crois pas vous faire injure en disant que le très-petit nombre s'est pris à feuilleter les Actes des martyrs. Or, une étude si exclusive me semble peu faite pour assurer a« jugement une grande rectitude. Je m'intéresse, à coup sûr, aux hauts faits des citoyens de Lacédémone et d'Athènes : leur frugalité m'édifie, leur dévouement me touche; mais ce qui m'intéresse bien davantage, ce qui m'exalte et m'enflamme, ce sont les exemples des apôtres et des martyrs, leur dévouement à la cause sacrée de la foi et de la vérité. Car enfin, c'est d'eux que nous descendons en droite ligne, c'est d'eux que nous avons reçu la science du devoir, les notions du droit et de la justice, les

traditions de noblesse, d'abnégation, de charité qui nous ont faits ce que nous sommes : ils ont été nos pères dans la foi, nos initiateurs à la vie religieuse et nK)rale. Machiavel se prenait de colère contre les noms de Pierre et de Jean qui viennent remplacer dans l'histoire ceux de César et de Pompée : n'en déplaise à ce champion attardé du paganisme, c'est autour de ces noms-là que s'est opéré le mouvement de régénération d'où est sorti le monde moderne avec son immense supériorité intellectuelle et morale ; et, tandis que les César et les Pompée ont misérablement échoué contre une époque dont ils partageaient les vices, les Pierre et les Jean ont établi par leur parole et par leur sang le règne immortel de la justice et de la vérité. Voilà leurs droits à l'admiration des siècles, à ce culte de respect et de vénération dont il convient d'entourer les véritables grands hommes. S'il faut chercher quelque part l'héroïsme, dans l'acception complète du mot, c'est là qu'on le trouve, dans la vie de ces martyrs qui ont versé leur sang, non pour une ambition personnelle ou pour l'honneur d'un pays, mais pour la cause de Dieu et de l'humanité entière. Aux yeux de 'tout homme qui mesure le sacrifice à son principe et à ses résultats, l'esclave Blandine, puisant dans la charité un courage que rien n'ébranle, dépasse en grandeur d'âme tout ce que l'antiquité profane peut offrir de constance dans la douleur. C'est là, Messieurs, dans les Actes des martyrs, que nous devrions porter cette admiration si facilement prodiguée à des actions dont le mérite n'égale pas l'éclat : nous y gagnerions, à tout le moins, en appréciation vraie de la grandeur et de la force morale.

Si maintenant nous envisageons l'importance dogmatique des Actes des martyrs, nous n'aurons aucune peine à la comprendre. Et d'abord, le dogme de la divinité de Jésus- Christ ressort clairement dç leur témoignage. Pour quel motif, en effet, persécutait-on les chrétiens? C'est parce que ne reconnaissant pas les dieux de l'empire, ils adoraient à leur place le crucifié du Calvaire. Voilà ce que tous , Juifs et

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païens, leur reprochaient d'un commun accord. Les chrétiens, écrivait Pline à Trajan, chantent des cantiques en T honneur du Christ qu'ils regardent comme leur Dieu. De son côté, Celse ne trouve pas assSz de sarcasmes pour livrer au ridicule cette croyance fondamentale de TÉglise. C'est ce qui allumait davantage la colère des persécuteurs et ce que les victimes professaient de grand cœur comme l'abrégé de leur foi. Nous n'avons à nous occuper ici que de l'époque des Pères apostoliques ; mais ce court espace de temps suffit pour dissiper jusqu'à une ombre de doute. Trajan demande à saint Ignace pourquoi il s'appelle Théophore : a C'est parce *que je porte Jésus-Christ dans mon cœur, » répond le martyr, signifiant par ces paroles que le Christ est son Dieu ; aussi la sentence de l'empereur est-elle motivée sur ce que l'évêque d'Antioche prétend porter le crucifié dans son cœur, comme son Dieu. Quand le proconsul de Smyrne veut amener saint Polycarpe.à l'apostasie, il n'exige de lui qu'une chose, c'est de maudire le Christ ; le martyr lui répond qu'il a servi le Christ, comme son roi et son sauveur, depuis quatrevingt-six ans. Avant de mourir il proclame son éternité en l'associant dans une même doxologie avec le Père et l'Esprit saint. Dans la Lettre des Églises de Vienne et de Lyon, nous lisons que les martyrs s'appliquaient en tout à imiter Jésus- Christ qui, possédant la nature divine, n'a point cru que ce fût pour lui une usurpation de se dire égal à Dieu. Jésus- Christ y paraît avec l'attribut de la toute-puissance : c'est lui qui verse sur les membres brûlés du diacre Sanctus Veau divine de sa grâce^ qui communique à tous les martyrs la force de vaincre. Évidemment la foi à la divinité de Jésus- Christ respire dans toutes ces pages qu'elle seule explique. Cherchez-y le sentiment unique qui anime les martyrs, qui inspire leur sacrifice : c'est l'amour de Jésus-Christ. Sentiment coupable, s'il n'avait eu qu'une créature pour terme et pour objet ! Car dans l'hypothèse qu'ils n'eussent pas regardé Jésus-Christ comme leur Dieu , leur amour aurait dû 'dépasser la créature pour ne s'arrêter qu'à Dieu. Si donc

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rann}ur de Jésas-Chri-ît est le principe el rame du dévouement d^s martyrs, comme l'attestent leurs Actes, c'est que sa diiÔDité était le poîot capital de leur foi. Du reste, leurs réponses expriment foriueU«irifem cette croyance enracinée dans leur ame. Confesser Diea on confesser Jésus- Christ, mourir pour Jésus-Christ oa Hioarir pour Dieu, ce bont autant d'expressions qu'ils emploient indifféremment l'une pour l'autre et qui ont le même sens dans leur bouche. u Vous avez fait mourir mon époux, parce qu'il a confessé Jésus-Christ, dit sainte Symphorose à Adrien, qu'attendez- TOUS? Me voQà prête à mourir aussi : j'adore le même Dieu. » « Nous servons un maître plus puissant que César, répondent les enfants de sainte Félicité, c'est Jésos-Christ: nous le portons dans notre cceur, nous T^^dorons. H est Tunique Dieu que l'univers doive reconnaître. » le ne cite, Messieurs, que des documents d<Hit l'authenticité est à l'abri de la critique la plus sévère ; lors même qu'on en contesterait l'un ou l'autre, il n'en résulterait pas moins de cet ensemble de témoignages que la divinité de Jésus- Christ, professée par les martyrs, a été l'une des causes principales de leur persécution, le motif sâprême de leur dévouement et le premier mot de leur confession.

Après avoir montré ce que la croyance fondamentale du christianisme reçoit de lumières des Actes des martyrs, je n'indiquerai plus qu'un point particulier, pour faire ressortir l'importance dc^matiqoe de ce recueil. Que n'a-t-on pas dit, par exemple, au sein du protestantisme sur le culte de respect et de vénération que l'Église catholique rend aux saints et à leurs reliques? Je ne parle pas de ces imaginations grossières que l'ignorance et la haine ont pu faire naître dans l'esprit des masses en Angleterre ou en Allemagne. Le reproche d'idolâtrie adressé au catholicisme part d'une mauvaise foi trop niaise pour qu'il faille s'y arrêter. Mais, parmi les théologiens protestants eux-mêmes, n'eu est-il pas qui, sous prétexte de vouloir ramener TËglise àsa pureté primitive, ont rejeté l'invocation des saints et le culte

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des reliques comme n'ayant aucun fondement dans la tradition ? Il est Trai que beaucoup d'autres se sont chargés de justifier l'Église romaine sur ce double point ♦. Mais il n'est pas sans intérêt de voîr à quel point les protestants se sont éloignés de l'esprit aussi bien que de la pratique des deux premiers siècles. J'ouvre les Actes des martyrs de saint Ignace, etToiciles pardesq»ej'y trouve au sujet de ses reliques : « Les bêtes féroces ne laissèrent de son corps que les plus gros ossements, qui furent recueillis comme des objets sacrés, portés à Antioche et déposés dans un linceul comme un trésor inestimable. » Je passe de là aux Acte^ du martyre de saint Polycarpe , dont l'authenticité est admise par tous les critiques. A côté d'un magnifique témoignage rendu à la divinité de Jésus-Christ, cet important document répond d'avance aux objections des novateurs. A l'instigation des Juifs, un des principaux de Smyrne, Nicétas, était allé trouver le proconsul pour le prier de refuser le corps du saint martyr aux chrétiens, l'assurant qu'ils abandonneraient le culte du Crucifié pour mettre Polycarpe à sa place, s'ils pouvaient avoir ses relique s. « Ils ignoraient, continuent les Actes, qu'il nous est impossible d'abandonner jamais le Christ qui a souffert pour le salut de tous, etde rendre à un autre qu'à lui les honneurs qui lui sont réservés. Car pour lui, nous l'adorons comme le fils de Dieu; quant aux martyrs, nous les aimons à bon droit comme les disciples du Seigneur et ses imitateurs, à cause des sentiments d'amour qui les animaient envers leur Roi et Maître. Lors donc cpie pour terminer le différend , le proconsul eut fait brûler le corps du martyr, nous ne laissâmes pas d'emporter quelques ossements que le feu avait épargnés , et que nous avons déposés dans un lieu convenable comme un trésor dont la valeur surpasse l'or et les pierres précieuses. C'est là, autour de ces reliques , que le Seigneur nous fera

\. Voyez les témoignages d'OEcolompide , de Horst, de Montagne, de WiXj de Lavater, de Krummacher, etc., dans l'exceUent ouvrage de Hœninghaus, la Réforme contre la Réforme, traduit par M. Audin; Paris, 1845.

la grâce de pouvoir célébrer le jour de cette heureuse naissance *.i) On ne saurait mieux exprimer la vénéradon que l'Église catholique a témoignée dès son origine pour les reliques des saints , et la différence radicale qu'elle n'a cessé d'établir entre ce culte de pur respect et l'adoration qai n'est due qu'à Dieu seul. C'est ainsi que les plus anciens monuments de la tradition viennent justifier sa conduite, en condamnant tout ce qui s'éloigne de ses pratiques et de son enseignement.

Njus avons considéré. Messieurs, dans les premiers Actes des martyrs, leur caractère littéraire, l'influence morale qu'ils ont dû exercer sur la société chrétienne et l'intérêt dogma^ tique qu'ils peuvent nous offrir. A ce triple point de vue, leur étude nous était indiquée par la marche du sujet. Monument historique de la première antiquité chrétienne, ces annales du dévouement nous placent au cœur de l'Église primitive, de ses luttes et de ses triomphes. Les saints nous y apparaissent avec cette héroïque simplicité qui sort des limites de la nature humaine. Paroles et actes, tout respire en eux l'esprit d'abnégation et de charité que le christianisme était venu répandre sur la terre. Nous avions admiré dans leiu^ écrits cette vigueur apostolique et cette ardeur de la foi qui en font le charme ; il nous restait à les voir couronnant leur vie et leurs œuvres par le plus grand des sacrifices. C'est à cet instant suprême , dans cette solennelle épreuve du dévouement et de la fidélité , que les Actes des martyrs nous ont conduits à les envisager; et comme nous l'avons vu , jamais scène d'héroïsme ne s'est traduite dans un langage plus simple et moins affecté. Grands pendant leur vie, ils ont été sublimes devant la mort : leur martyre n'a pas moins servi au triomphe de l'Évangile que leurs prédications; après lui avoir ouvert le chemin des âmes par leur parole et leurs écrits, ils lui ont frayé par leur sang une voie plus large encore à travers le monde.

1. Ép. encyclique de TÉglise de Smyrne, xvii,xviii; édit. d'Albert Dressel, Leipzig, 1857.

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