VINGT ET UNIÈME LEÇON

Transition des Pères apostoliqnes aux Apologistes chrétiens dans l'Épitre à Diognète.— Elle pose les bases de l'Apologétique chrétienne. — Réfutation de l'idolâtrie sous sa forme la plus grossière, celle du fétichisme. — Attaque contre le judûsme. — Tablean de la Tie chrétienne dans les deux premiers siècles. — C'est le christianisme qui soutient le monde moderne et qui l'empêche de déchoir de son haut degré de civilisation. — Divinité de TÉvangile prouvée par son efficacité morale. — Témoignage rendu à la divinité du Verbe. — Bienfaits de la Rédemption. — Résumé du cours et conclusion.

Messieurs,

Jusqu'ici nous avons étudié Téloquence sacrée à Tintérieur de la société chrétienne , dans le cercle des relations intimes qu'entretenaient les diverses communautés de fidèles fondées parles apôtres et par leurs successeurs. Exposer la doctrinçévangélique, développer la constitution de l'Église, combattre les hérésies naissantes, étouffer toute tentative de schisme ou de division, maintenir l'unité de foi dans le lien de la charité et par la pratique des mêmes vertus, tel est le but que se proposent les Pères apostoliques dans ceux de leurs écrits qui sont arrivés jusqu'à nous. C'est aux chrétiens qu'ils s'adressent, et, s'ils ne laissent pas de toucher par divers endroits aux erreurs païennes, ils ne font que les effleurer, sans entreprendre une réfutation directe ou détaillée. Seules, les Clémentines sont une attaque dirigée contre le paganisme, en même temps qu'une défense des doctrines chrétiennes; mais, comme nous l'avons vu, cet ouvrage est postérieur à l'époque que nous étudions, bien qu'il porte le nom d'un disciple des apôtres. Cette marche suivie par l'éloquence chrétienne était naturelle. Avant d'attaquer ou même de se défendre, il faut se constituer; et ce travail de formation et de développement intérieur devait

/i{|8 l'épItre a dioonète.

précéder dans la vie de l'Église ses grandes luttes avec le monde païen. Mais à mesure que la nouvelle religion gagnait du terrain autour d'elle, le paganisme devait s'en émouvoir et se tourner contre elle avec tout ce qui lui restait de force et de vie. Les grandes persécutions marquent ce mouvement d'opposition violente qui allait se prolonger pendant plus de deux siècles. Alors l'éloquence chrétienne se déploie sousune nouvelle face. Il s'agit pour elle de justifier la doctrine aux yeux des païens, de réfuter leurs calomnies, de désarnier leur haine , de revendiquer la liberté de conscience ou la liberté du culte, et, par une diversion nécessaire, de pOTter l'attaque sur le terrain même du paganisme, pour l'obliger à confesser l'impuissance et l'inanité de ses doctrines. Tel est l'objet de l'Apologétique chrétienne, cette grande page de l'éloquence sacrée que je me propose d'étudier avec vous l'année prochaine.

Or, sur la lisière de l'Apologétique chrétienne, nous rencontrons un écrit qui marque la transition entre cette forme nouvelle de l'éloquence sacrée et les ouvrages des Pères apostoliques : c'est l'Épître à Diognète. Par son caractère et la date de sa composition , elle se rattache à l'époque que nous venons de parcourir, tandis que d'autre part elle trace la voie aux apologies futures. De cette manière elle couronne tout naturellement la première période de l'éloquence chrétienne, comme elle sert de frontispice à la grande œuvre réservée aux deux siècles suivants.

Jusqu'au xvii* siècle on s'était assez généralement accordé à voir dans l'Épître à Diognète l'œuvre de saint Justin. Mais cette opinion, qui a trouvé des partisans jusqu'à nos jours, n'est guère vraisemblable. Sans parler de la différence de style qui est fort sensible, on suit dans l'Épître à Diognète un courant d'idées qui nous éloigne tout à fait du philosophe martyr. En parlant du judaïsme, l'auteur de la Lettre ne s'exprime pas avec le même respect que saint Justin, qui se plaît au contraire à puiser ses preuves dans les écrits de l'Ancien Testament. Cette différence d'appré-

TRANSITION A l'apOLOGÉTIQUE CHRÉTIENNE. hk9

dation est telle que le docteur Btinseiï, se jetant vers un autre extrême, s'est cru en droit d'attribuer l'Épître à Marcion, l'ennemi déclaré du judaïsme et de tout ce qui s'y rattache. En écartant saint Justin , les conjectures des érudits se sont portées sur d'autres écrivains de l'Église primitive, tels qu'Apollon d'Alexandrie ou saint Clément de Rome. Mais ces hypothèses sopt dénuées de tout fondement sérieux ; il me paraît impossible de déterminer avec la mwndre apparence de probabilité quel est l'auteur de l'Épître à Diognète. J'en dirai autant du personnage auquel l'écrit est adressé , et dans lequel on a voulu voir Diognète, précepteur de l'empereur Marc-Aurèle. Loin de moi de vouloir blâmer de pareilles recherches ; mais, à coup sûr, elles ne.sont pas d'une grande utilité. Ce qu'il y a de certain et ce qu'il nous importe le plus de savoir, c'est que l'ouvrage est de la première antiquité, quel qu'en soit l'auteur. Je ne me joindrai pas à Tillemont et à Gallandi pour en faire remonter l'origine avant la destruction du temple de Jérusalem en l'année 70 ; car l'auteur pouvait parler des sacrifices de la loi ancienne comme d'-une chose actuellement en usage, sans que le temple fût debout : rien n'est plus naturel que cette façon de parler qui prête au passé la couleur et la vivacité du présent. D'autre part, cependant, nous ne pouvons descendre bien avant dans le ii* siècle; car l'écrivain s'intitule disciple des apôtres; il appelle l'institution chrétienne un nouveau genre de vie qui vient de commencer. Ces locutions et d'autres semblables nous reportent au milieu de l'âge postérieur aux apôtres ; et Moehler me paraît se rapprocher le plus de la vérité en plaçant la composition de TÉpître sous le règne de Trajan,

Nous voyons par la lettre de Pline le Jeune adressée à ce prince que le christianisme, jusque-là confondu avec le judaïsme dans une réprobation commune, commençait à éveiller Tattention des meilleurs esprits. La doctrine des chrétiens, leur genre de vie qui contrastait si fort avec les mœurs de l'époque, leur constance au milieu des supplices ne pou-

&50 l'ÉPÎTRE a DIOGIIÈTE.

vaient manquer de faire impression sar les cœurs droits et honnêtes. En présence de paï^eils effets, ils Se sentaient tout naturellement portés à en rechercher la Cause. Qu'était-ce que cette religion nouvelle qui se répandait avtec une telle i^pidité? D'oùlui venaient ce grand nombre d* adhérents et cette efficacité merveilleuse sui* la conduite morale? Telle test la question qui surgissait des progrès mêmes du christianisme pour tout esprit qui, témoin du fait, Cherchait à en pénétrer la faiàon. Je ne m'arrête pas à considérer si ce Dlognèté auquel s'adresse l'auteur est un personnà^ réel, ou bien un typé générique qiii exprime l'état d'une intelligence avide de connaître la vérité. Toujours est-il quie cette situation d'esprit est parfaitement retracée au début de la Lettre.

« Je vous vois , excellent Diognète , très^désireux de connaître la religion des chrétiens, de savoir au juste à quel Dieu ils oUt foi, quel culte ils pratiquent, d'où pi-ôvieîit leur dédain pour le motade et leur mépris de la mort, pourquoi ils se tiennent également éloignés des dieux des Grecs et delà superstitîoû des Juifs, quelle est Cette charité qui les unit entre eux , pour quelle raisôïi enfin celte oou^ velle institution ou Ce nouveau genre de vlè s'est introduit si tard et non pas plus tôt. Ce désir que vous ïnanifestcî, je ne puis l'accueillir qu*avec faveur; et je prie Dieu, (}tti nous donne la faculté de parler et d'entèudr^, de me suggérer des paroles qui rendent meilleur celui qui écoute, et de voua prêter une intelligence qui n'attriste point celui qui parle. »

C'étaient là, en effet, les problèmes qtte cherthaîêntà résoudre ceux d*entre tes païené qui VoulaîéUt se livrer à un examen sérieux de la religion chrétienne. L't>rigiUe du christianisme , son caractère particulier, sôu opposition au paganisme et au judaïsme , la raison d^ son avènement tardif, le genre de vie de ses adhérents i voilà le cercle d'idées dans lequel devait se mouvoir une investigation de cette naturfe. Quant à la forme et au ton de dette entrée en matière, vous avez dû remarquer que rien âé pareil ne s'est

TRANSITION A l'apOLOGÉTIQUE CHRÉTIENNE. 151

offert à nous jusqu'à présent. A travers cette simplicité qui exclut toute vaine enflure, on trouve une précision, une netteté d'exposition qu'on chercherait en vain dans l'épanchement familier des Lettres de saint Clément ou de saint Ignace. Évidemment Tattgrec a passé par là^ et nous touchons à cette période de l'éloquence chrétienne, où, sans cesser d'être simple et sévère, elle emprunte à l'éloquence profane plus de méthode dans la structure du discours et dans l'arrangemeot des matières. C'est pourquoi FÉpître à Diognète est éminemment propre à marquer ce point de transition. Mon dessein n'est pas. Messieurs, de traiter au long toutes les questions qu'elle soulève, parce que nous les retrouverons sur notre chemin . Je cherche uniquement à vous i»ontr^r de quelle manière elle pose les fondements de l'Apologétique chrétienne. Aussi, contrairement à thon habitude., je citerai beaucoup, pao^ce que je ne saurais mieux vous faire conoaître cette première ébauche des apologies postérieures.

Le principal grief que les païens faisaient valoir contre ie§ chrétiens, c'était le mépris que ces derniers professaient pour les dieux. De là pour l'apotogie une première série d'arguments dirigés contre l'idolâtrie; et l'appréciation que les Pères de l'Église ont faite de l'idcirlàtrie dans ses formes et dans ses causes no«is fournira l'une des questions les pl«8 intéressantes que l'on puisse traiter. Il s'agira d'établir, à cette occasion, q»e le mouvement des études mythologiques au xYifl" siècle et dans le nôtre n'a point renversé le jugement des Pères «ur les religions de l'antiquité. C'est un point d'étude que je réserve comïme tout oe qui se rapporte direotemait à l'Apologétique, ie vous demande pardon. Messieurs, de tracer ainsi à Fav^ance mon pr(^ramme pour l'aimée prochaine, mais c'est un avantage que je retire de l'Éphre à Diognète et je dois en profiter. Le système d'attaque adopté par l'auteur est ce qu'on peut appeler l'argumentation populaire ou de sens commun , de toutes la plus saisissable. Voici comment il démontre à son lecteur la vanité

ii52 l'épître a diognète.

des idoles , après l'avoir engagé à se dépouiller des idées reçues et à secouer le joug de l'habitude :

« Considérez la substance et la forme de ces êtres que vous regardez comme des dieux. L'un est une pierre semblable à celle que l'on foule aux pieds; l'autre, un airain qui n'a rien de mieux que les vases fabriqués pour notre service ; celui-ci, un bois déjà pourri; celui-là, de l'argent quia besoin d'être gardé contre les voleurs; tel autre, un fer couvert de rouille ; tel enfin, un ustensile en tout semblable à ceux qui nous servent pour les usages les moins nobles. Eh bien , toutes ces choses n'ont-elles pas été faites d'une matière corruptible ? N'ont-elles pas été fabricfuées à l'aide du fer et du feu? N'ont-elles pas pour auteur un sculpteur, un potier, un ouvrier en argent ou en airain? N'avaient-elles pas reçu différentes formes avant d'être transfigurées en dieux ? Les mêmes artisans ne pourraient-ils pas rendre semblable à ces dieux tout vase fait de la même matière? Et réciproquement, ces objets que vous adorez, ne pourraient-ils pas redevenir dtes vases pareils à tous les autres? Réfléchissez un peu. Toutes ces divinités sont sourdes, aveugles, inanimées, privées de sens; elles ne peuvent se mouvoir, elles se corrompent , elles pourrissent. Et voilà ce que vous appelez des dieux , ce que vous servez , ce que vous adorez I Vous haïssez les chrétiens parce qu'ils ne reconnaissent pas de semblables divinités. Mais vous, qui les regardez comme telles, vous leur faites injure bien plus que les chrétiens. Lorsqu'elles sont d'argile ou de pierre, vous les vénérez sans gardiens; mais quand elles sont d'or ou d'argent, vous les enfermez la nuit, et le jour vous apposez des gardes, de peur qu'on ne les enlève. Il y a plus : en croyant leur rendre honneur, vous les faites souffrir, si elles sont douées de sentiment; sinon, vous prouvez leur insensibilité , en les chargeant de couleurs et en les arrosant de sang. Or, je vous le demande, quelqu'un d'entre vous souffrirait-il de pareils traitements? Non, car les hommes sont doués de sentiment et de raison; mais la pierre les endure, parce

TRANSITION A l'aPOLOGÉTIQUE CHRÉTIENNE. 453 .

qu'elle est insensible. Certes, vous ne prouvez point par là que vos dieux sont en vie. Je pourrais énumérer bien d'autres motifs qui expliquent l'aversion des chrétiens pour dqi pareilles divinités ; mais à qui ne comprendrait pas la force de ces raisons, il me paraîtrait inutile d'en dire davantage. » Assurément, Messieurs, cette réfutation est solide et l'Écriture sainte Fa consacrée en maint endroit, au livre de la Sagesse, dans Isaïe et dans les Psaumes. Il ne faut pas se dissimuler, néanmoins, qu'elle n'atteint qu'une forme de l'idolâtrie et la plus grossière de toutes; le fétichisme. Or, on ne pourrait sans injustice réduire le paganisme tout entier à une pure adoration de la matière. Le fétichisme se retrouve à coup sûr dans toutes les religions de l'antiquité païenne , même dans les moins grossières ; mais il n'en est pas le der* nier mot : l'idole de bois ou de pierre n'est pas toujours le terme auquel s'arrête leur culte. C'est pourquoi, sans négliger le point de vue auquel se place l'auteur de l'Épître à Diognète, les apologistes postérieurs suivront les idées païennes dans toutes leurs évolutions , depuis le pur fétichisme jusqu'au symbolisme raffiné. Ils compléteront ainsi une démonstration qui, renfermée dans ces limites, eût été insuffisante. J'ajouterai même que cette manière un peu exclusive d'envisager l'idolâtrie est une des raisons qui empêchent d'attribuer l'Épître à saint Justin; car ce Père, comme nous le verrons plus tard, croit à la présence de véritables esprits qu'il appelle démons, dans les idoles du paganisme. Quoi qu'il en soit , le mode d'argumentation qu'emploie l'auteur, est excellent et se prolongera dans l'Apologétique chrétienne. Cela posé, il fallait éclaircir un deuxième point. Après avoir confondu à T origine le christianisme avec le judaïsme, les païens n'avaient point tardé à s'apercevoir que les deux religions étaient hostiles l'une à l'autre; et comme, d'autre part, elles s'accordaient sur bien des points , ils avaient peine à comprendre cette opposition. L'écrivain apostolique s'empresse de répondre à cette question, et par là il établit la deuxième base

451 l'épître a diognète.

de TApologétique chrétienne , la réfutation da judaïsme. «Je vois en vous un vif désir d'apprendre pourquoi les chrétiens n'ont pas le même culte que les Juifs. Sans doute, si les Juifs s'abstiennent du culte des idoles , pour vénérer un seul Dieu, Seigneur de toutes choses, ils pensent bien; mais, s'ils honorent Dieu de la même manière que les idolâtres, ils sont également dans Terreur. De môme que les Grecs commettent une folie en faisant des oblations à des divinités sourdes et privées de sentiment, ainsi les Juifs, en croyant que Dieu a besoin de leurs sacîrifices, font un acte d'extravagance plutôt qu'un acte de religion. Car Celui qui a créé le ciel et la terre et tout ce qu'ils renferment, qui nous fournit toutes les choses nécessaires , n'a nul besoin de ce qu'il donne lui-même à ses créatures; celles-ci ne peuvent s'imaginer sans folie qu'elles lui rendent quelque bienfait. Si donc les Juifs croient faire grand honneur à Dieu par le sang de leurs, victimes, ils ne me paraissent différer en rien de ceux qui rendent le même hommage à des divinités insensibles; car, non moins que ces derniers, ils s'imaginent donner quelque chose à Dieu qui n'a besoin de rie®. Quant à leur timidité à user des aliments , leur superstition dans l'observation des jeûnes, des sabbats, des nouvelles lunes, et la vanité qu'ils mettent à tirer gloire de la circoncision, toutes choses ridicules et indignes d'être rap-* pelées, je ne pense pas que vous désiriez être renseigné làdessus. Car distinguer, selon leurmanière de voir, les choses que Dieu a destinées à l'usage des homuïes, pour accepter les unes comme bonnes et rejeter les autres comme inutiles et superflues, est-cejusteetlicite? N'est-ce pas un mensonge impie, de prêter à Dieu un ordre qui défend de faire une bonne action le jour du sabbat? N'est-ce pas une chose dérisoire, de se glorifier d'une diminution de la chair, comme d'une marque d'élection qui suffit pour leur assurer la prédilection de Dieu? Les voyez-vous enfoncés dans la contemplation de la lune et des étoiles, dans l'observation des mois et des jours, distribuant les saisons à leur gré pour

TRANSITION A l'aPOLOGÉTIQUE CHRETIENNE. /(55

y placer leurs jours de deuil ou de réjouissance? Est-ce là un culte divin, ou ne doit-on pas y voir plutôt une marque de démence ?»

H faut avouer, Messieurs, que cette attaque contre le judaïsme est un peu vive ; elle semble même dans l'expression dépasser le but qu'elle se propose, en enveloppant les institutions mosaïques et leur abus dans un blâme commun. Gela seul suffit pour prouver que l'auteur de Vgpître à Diognète n'était, point sorti des rangs du judaïsme ; sipoBi il eût adouci, ce me semble, le ton de sa critique, en faisant quelque réserve en faveur du mosaïsme pris en luir-môme , avaqt son abrogation, et en dehors des additions pharisaïques. Toutefois , n'abusons pas de ce que cette forme trop incisive semble ^voir de choquant : si hardie que puisse paraître l'^^ttaque , il ^st facile de se convaincre qu'elle est dirigée contre les superstitions rabbiniques et nan contre la loi de Moïse. Tous les reproches articulés p^^r l'auteur sont tirés de l'Ecriture sainte elle-même. C'est ainsi que les prophètes ne cessent de réprimander les Juifs, qui s'inquiétg-ietQt fort peu du culte intérieur, pourvu quQ le sang des victimes coulât sur l'autel du temple. Le psaume xlix* blâme avec plus d'énergie encore ces Juifs dégénérés qui s'im^iu^'ient que Dieu avait besoin de leurs sacrifices : a Ai-je be^in des génisses de tes établea et des boucs de tes troupeaux? Toutes les bêtes des forêts sont à moi et tous les. ani* maux qui paissent sur les montagnes. Si j'avais faim , est-ce à toi que je m'adresserais? I/univ^s est à moi et tout ce qu'il renferme. Est-ce que je mangerais la chair des taureaux, ou boiraisrje le sang des boucs ? Offrez à Dieu un sacrifice de louanges et rendez au Très-Haut vos hommages. » C'est qu'en effet , la religion mosaïque, telle que l'entendait le rabbinisme pharisaïqae , réduite à quelques pratiques tout extérieures, sans le moindre souci de la sainteté de l'âme , était un culte indigne de Dieu ; et l'Épître à Diognète affirme avec raison qu'entre une religion ainsi comprise et le paganisme, il n'y avait pas grande différence. Il en

156 l'épître a diognète.

était de mêrae de la circoncision dont les Juifs faisaient parade jusqu'à mépriser toutes les nations de la terre qui ne portaient pas comme eux ce signe de l'élection divine: l'Épître à Diognète n'égale même pas sur ce point la véhémence avec laquelle saint Paul s'élève dans l'Épître aux Romains contre cet orgueil de peuple privilégié qui égarait Israël. En écrivant aux Colossiens , l'Apôtre condamne les superstitions judaïques presque dans les mêmes termes que l'auteur dont nous parlons : « Que personne ne vous condamne pour le manger ni pour le boire, ni à cause des jours de fête, des nouvelles lunes , des sabbats, parce que toutes ces choses n'ont été que l'ombre de celles qui devaient arriver * . » Enfin l'Épître de saint Barnabe porte tout entière sur ce grand principe : les institutions mosaïques n'ont de sens et de valeur que par leur rapport avec la loi chrétienne. J'en conclus que l'auteur de l'Épître à Diognète pouvait blâmer avec vivacité les superstitions judaïques, sans porter atteinte à la divinité du mosaïsme. Quand le docteur Bunsen veut tirer parti de là pour attribuer l'Épître à l'hérésiarque Marcion , il ne fait qu'appliquer son procédé habituel, qui consiste à renforcer les traits, à relever les couleurs, à exagérer les saillies, pour prêter à une œuvre déterminée tel caractère qu'il lui plaît.

Après avoir déployé contre le paganisme et le judaïsme ce glaive à double tranchant , l'écrivain devait aborder la religion chrétienne pour expliquer les croyances et la conduite de ses membres. Telle est la troisième partie de son discours et le complément nécessaire de son apologie. A ce sujet, l'auteur trace le tableau de la vie chrétienne dans les deux premiers siècles, et nous pouvons y voir, sans la moindre hésitation, une des pages les plus éloquentes que Ton puisse trouver dans les premiers écrivains de l'Église. Les apologies suivantes ne feront guère que développer ce beau morceau :

u Les chrétiens ne diffèrent des autres hommes ni par le