Lettres de quelques Juifs à M. de Voltaire ^ i

sieur, le cœur humain et le besoin qu'ont toutes les sociétés religieuses et civiles de liens extérieurs qui les unissent. Â ne parler de lai qu'humainement et à juger de vous par vos critiques, tout grand philosophe, tout beau génie que vous êtes, vous n'eussiez été, à la place de ce grand homme, qu'un faible politique et un très-petit législateur. Depuis longtemps votre religion, votre peuple et vos lois auraient cessé d'être. * »

. Mais Voltaire n'existait pas au premier siècle, pas même Celse, son premier précurseur. Le terrain était donc tout différent. Des néophytes encore esclaves de la lettre du judaïsme ou en péril de retomber sous son joug, avaient besoin d'un enseignement relevé qui leur fît découvrir sous l'écorce du mosaïsme une sève doctrinale plus vivifiante et plus pure. De là, le sens tropologique que saint Barnabe prête à cette partie du rituel de Moïse. Le législateur, dit-il, visait à un but moral que la lettre n'indique pas. Ainsi, en proscrivant telle nourriture, il voulait inspirer une vive horreur des vices figurés par lès habitudes ou qualités physiques de certains animaux, du vice de la rapine exprimé par les oiseaux de proie, du vice de l'impureté dont le plus immonde des animaux domestiques offre le type, etc. Il y a, sans nul doute, dans ce passage plus d'un rapprochement subtil que désavoue l'histoire naturelle, bien que l'auteur de rÉpitre n'ait fait que suivre les opinions généralement reçues parmi les anciens touchant la génération du lièvre, de l'hyène et de la belette \ Mais au point de vue moral cet enseignement est irréprochable : la tradition hébraïque nous en offre déjà quelques vestiges. Pour le prouver, je n'en appellerai pas à Philon ^, dont l'esprit novateur se sépare sur plus d'un point de ses coreligionnaires ; un fragment