A2 PREMIÈRE ÉPÎTRE DB SAINT CLÉMENT AL'X CORINTHIENS

tique ou religieuxtil s'applique à toute espèce d'ordre social. Dans l'État comme daas TÉtçlise, l'humilité chrétienne, tranchons le mot, est Li condition essentielle de l'union et de la tranquillité publique, parce qu'en retenant chaque membre à sa place, glle subordonne l'un à l'autre et les coordonne entre eux. Voilà pourquoi le christianisme est la meilleure base des sociétés civiles : il substitue au sentiment exagéré de soi-même qui pousse à la révolte, le jugement vrai que chacun doit porter sur ses défauts et sur ses qualités, sur sa force et sur sa faiblesse ; car loin d'être un mensonge qu'on cherche à s'imposer, l'bnmilité, comme l'a fort bien dit saint Bernard, est la connaissance véritable qu'on a de soi-même, verissima sin ipsius çognitio. Ce qui se passe autour de nous prouve jusqu'à l'évidence la justesse de ces réflexions. Pour expliquer le malaise social qui nous travaille, les una disent que nous manquons de foi, les autres, que nous manquons de raison ; ceux-ci, d'autorité; ceux-là, de liberté. Ce qui nous fait le plus défaut, à mon avis, c'est la vertu sociale par excellence , l'humilité chrétienne. Je sais que ce langage risque fort de passer pour trop mystique. IVIais mystique ou non, c'est le langage du bon sens et de la vérité. Par un préjugé que je n'hésite pas à qualifier de déplorable, on relègue l'humilité, comme beaucoup d'autres vertus chrétiennes, dans le domaine de l'ascétisme pur, sans se douter que ce sont les assises mêmes de la société. Assurément de pareilles légèretés trahissent peu de coup d'œil. Ce qui fait que ces vérités si simples, si élémentaires, sont généralement méconnues, c'est qu'on ne comprend plus assez que le citoyen présuppose l'individu, partant que l'ordre moral est la base de l'ordre social, et que cehii-ci reçoit le contre-coup de toutes les atteintes portées à celui-là. Qu'est-ce qui trouble nos sociétés. Messieurs, non pas à la surface, mais au fond ? C'est la haine de la supériorité qui ne souffre rien au-dessus de soi, ce sentiment exagéré de sa propre valeur qui pousse chacun à excéder la mesure, à sortir de sa sphère.

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qui fait que nul ne se croit à sa place, que le plus petit rhéteur, le plus mince écrivain, le plus pâle romancier s'estime de taille à pouvoir régenter la chose publique. Je ne veux pas faire d'histoire contemporaine, on en fait assez, Dieu merci ! et sur tous les tf^ns. Je ne crois pas non plus qu'il soit de bon goût de nous faire plus mauvais que nous De sommes; mais je n'ai pu m'empêcher, puisque mon sujet m'y amène, de toucher à cette grande plaie de l'époque, source permanente de troubles et de discordes. Tant il est vrai que les perturbations sociales ne s'expliquent entièrement que par les causes morales, que ce n'est ni aux lois ni aux institutions humaines qu'il faut demander le remède principal contre les maladies d'un siècle ou d'un pays, mais à la réforme des mœurs et de l'individu, et que si le christianisme est, comme on Ta dit, la grande école du respect et de l'autorité, c'est parce qu'il est la seule école de l'humilité.

C'est donc avec une grande profondeur d'esprit que le pape saint Clément rappelait les Corinthiens à l'humilité pour les ramener à Tordre et à Y unité. (( Frères, leur écrit-il, soyons hximbles d'esprit, déposons tout faste et toute arro-. gance, et cherchons à assoupir ces colères insensées. Faisons ce qui est écrit : Que le sage ne se glorifie pas de sa sagesse, ni le puissant de sa force, ni le riche de ses richesses ; mais que tous se glorifient dans le Seigneur, en le cherchant et en accomplissant ce qui est juste et droit. »

Tel est le langage que l'Église n'a cessé de tenir à ces esprits superbes qui cherchent à secouer le joug de son autoz rite. Elle se plaît à les entretenir dans la conscience de leur faiblesse, parce qu'elle sait que toute tentative d'insurrection prend son origine dans ce secret orgueil inné à l'esprit humain. Loin de contrarier par là l'intelligence dans son essor légitime, elle l'élève en dirigeant son vol. Ce serait une grave erreur de croire que l'esprit gagne en véritable force parce qu'il s'afl'ranchit de toute règle. On ne va jamais plus loin et on ne pose jamais le pied plus sûrement que lors-

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qu'on sait sur quel terrain on se trouve et quelle voie il faut tenir. Or l'Église indique à l'esprit de Thomme la marche qu'il doit suivre, pour ne pas s'égarer dans l'objet de ses recherches. En lui présentant le dépôt des vérités que Dieu lui a confiées, elle lui ouvre une perspective que rien ne limite et où il peut déployer toute la hardiesse de son coup d'œil. Si elle règle son activité, c'est un secours qu'elle apporte à sa faiblesse et non une entrave qu'elle met à sa force. Par là, elle cherche à le préserver de l'erreur, et l'erreur est le plus grand obstacle au progrès véritable de l'esprit humain. L'histoire de l'Église est là pour prouver que le génie a toute facilité pour éclore sous son aile maternelle, et que, privé de cette chaleur vitale, il languit au contraire et s'étiole peu à peu. Nous en avons vu de nos jours un exemple frappant. L'Église de France possédait dans son sein un homme de génie. Une intelligence profonde de la situation des esprits lui avait inspiré un chef-d'œuvre de logique et de style. Que ne faisaient point présager de pareils débuts ? On eût dit que cette dictature du génie exercée par Bossuet au xvii* siècle allait reparaître sous un autre nom. Un jour, il plut à cet écrivain de s'affranchir d'une règle qui faisait sa force. Vingt-cinq années s'écoulèrent depuis lors, cette période de la vie où le talent se révèle dans tout l'éclat de sa maturité; et quand je veux noter dans ce long intervalle ce qui a pu répondre à de tels commencements, je ne trouve à côté d'un seul ouvrage conçu en d'autres temps et gâté par la suite *, qu'un petit nombre de pamphlets politiques, où l'on chercherait en vain la main ferme et puissante qui a tracé Y Essai sur Vindijfcrence. Voilà ce que Ton gagne à se frayer un sentier isolé en dehors de la grande voie suivie par l'Église : la décadence. En croyant s'élever on descend, et l'on recule au lieu d'avancer. Et puisque le nom de Bossuet est venu s'offrir à mon esprit à propos de M. de Lamennais, le génie resté

1, V Esquisse d'une philosophie.

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fidèle à côté du génie en révolte, je me demande quelles entraves une règle infaillible et sûre a mises à Tintelligence du grand évêque? En quoi a-t-elle gêné son essor ou limité son étendue. Ne sommes-nous pas en droit de supposer que sans elle il ne serait allé ni si haut ni si loin? que sans ce fil conducteur il se serait égaré comme tant d'autres dans le labyrinthe de l'erreur? qu'an lieu de se sentir à l'étroit dans ce cercle inflexible de la vérité, il le parcourait avec d'autant plus d'assurance que la sécurité de l'esprit en redoublait la vigueur ? qu'il est redevable enfin à cette autorité régulatiice de ce suprême bon sens qui le sauve des extrêmes, de cette sûreté 4e coup d'œil à travers les événements de Thistoire, de cette élévation de la pensée qui n'excède point la mesure au milieu de ses hardiesses, parce qu'elle ne perd jamais de vue ni le point d'où elle est partie, ni le but où elle tend? Ce que je dis de Bossuet, je pourrais l'appliquer à saint Thomas d'Aquin, à saint Augustin, à tous ces esprits d'élite dont l'Église n'a comprimé ni l'élan ni la force. Tous se sont sentis à l'aise sous la tutelle de l'autorité ; et justement fîère de cette lignée de génies, la plus nombreuse qui fut jamais, l'Église peut affirmer, sans crainte d'être démentie par l'expérience, qu'en dirigeant l'activité de l'esprit elle la double, qu'en traçant à la pensée des voies sûres elle en facilite la marche, et que la première condition du véritable progrès, c'est de reconnaître une limite et d'accepter une règle.

D'ailleurs, l'ordre n'est qu'à ce prix. Sans la soumission de toutes les volontés à une loi suprême, la confusion règne partout. Or Dieu, qui est l'harmonie même, n'a pu vouloir le désordre dans le monde moral pas plus que dans le monde physique. C'est ce que saint Clément établit avec autantde vigueur que de précision. Après avoir cherché, dans l'exemple des justes de l'ancienne alliance et de Jésus-Christ lui-même, de quoi ramener les Corinthiens au sentiment de l'humilité, il s'arrête au spectacle de la nature pour y trouver une image de l'ordre que la soumission doit proie