PREMIÈRE ÉPÎTRE DE SAIXT CLÉMENT AGX CORINTHIENS

la main. Nous avons déjà vu comment l'ÉpItre du pape saint Clément aux Corinthiens réfute ce dernier système, en prouvant que dès le i" siècle l'évêque de Rome intervenait avec une autorité paternelle dans les affûres intérieures des autres Églises. Mais ne revenons pas là-dessus : il n'y a pas un point mieux établi dans l'Évangile que la primauté de saint Pierre, ni un fait que la tradition ait environné de plus de lumière. D'après ce que je viens de dire, vous avez suivi, si je ne me trompe, la marche progressive de cette triple négation, passant de Tévêque de Rome à Tépiscopat entier et de là au sacerdoce, pour démolir pièce à pièce la constitution de l'Église. Planck, surintendant de Goettingue, est le théologien allemand qui a le mieux fait valoir l'explication rationaliste de la hiérarchie catholique *. Après lui, Néander a pris à t&chë de prouver que dans l'origine tous les fidèles étaient prêtres, et que dès le ii* siècle le christianisme s'est écarté de sa forme primitive ^ : étrange opinion dans la bouche d'un homme qui croit à la divinité de la religion chrétienne, car dans ce cas l'œuvre du Christ ne lui aurait guère survécu. Enfin, le savant auteur de Y Histoire de la civilisation en France^ qui a importé parmi nous la plupart de ces idées allemandes, a essayé de concilier entre eux ou du moins d'expliquer par les faits ces divers systèmes. Obéissant à cette tendance éclectique de son esprit qui jette tant de vague sur ses doctrines, il cherche à établir que le système égalitaire, le système presbytérien et le système épiscopal existaient tons en germe au i" siècle, que chacun peut se rattacher à quelque fait et invoquer quelque autorité''. A l'entendre, l'Église primitive aurait été une espèce de chaos social, où les principes les plus contradictoires se seraient développés côte à côte et détruits l'un par l'autre. 11 n'a pas même l'air de se douter qu'il eût pu venir à l'esprit du Christ et des apôtres, ce que le plus mince législateur

1. Histoire de la naissance et des progrès de la constitution ecclésiastique de la société chrétienne ^ Hanovre, 1803. — 2. Hist. ecclés,, 1, 100 et suiv.. Le siècle des apôtres. — 3. 3« Leçou.

LE SCHISME ET L*DNITé. 151

regarderait comme de première nécessité, de donner une forme quelconque à la société fondée ou propagée par eux. Selon lui, c'est le temps et les circonstances qui expliquent tout, qui ont fait prévaloir tour à tour le système épiscopal sur le système presbytérien, et celui de la monarchie pure sur ce qu*il appelle Taristocratie épiscopale. Assurément tout cela est fort léger. Il me semble qu'au lieu d'imaginer des théories en Fair lorsqu'il s'agit de la constitution de l'Église, le parti le plus simple et le plus sûr serait de recourir aux monuments primitifs de la tradition, aux écrits des apôtres et à ceux de leurs disciples. Gela peut paraître moins ingénieux que de chercher le germe politique de Tépiscopat dans la population ou la richesse des villes, mais dans des matières si graves, l'ingénieux devient puéril. Il est évident que personne n'est plus à même de nous renseigner sur la forme primitive de l'Église, que ceux qui l'ont établie ou leurs successeurs immédiats. Or voici, Messieurs, ce que le pape saint Clément écrivait aux Corinthiens, dans une lettre qu'au témoignage d'Eusèbe on lisait publiquement tous les dimanches, pendant trois siècles, dans beaucoup d'Églises'.

Pour expliquer la constitution de l'Église, Clément prend son point de départ dans l' Ancien Testament dont il rapproche l'organisation hiérarchique du celle du Nouveau. Ce rapprochement seul prouve déjà la fausseté du système de Néander et de ceux qui ont marché sm: ses traces. Car, si dans l'origioe tous les^dèles avaient été prêtres dans le sens propre et rigoureux du mot, toute comparaison entre le sacerdoce de la loi ancienne et celui de la loi nouvelle devenait impossible. Au contraire, saint Clément appuie fortement sur ce rapport des deux Testaments : il énumère avec soin les trois degrés de la hiérarchie mosaïque, le souverain pontificat, le sacerdoce inférieur et le ministère lévitique ; puis il ajoute que les laïques n'ont aucune de ces attributions. Voici ses