G. XL. — 2. G. XLI
LE SCHISME ET l'uNITÉ. 153
TEsprit-Saint, annonçant la venue du royaume de Dieu. £d prêchant ainsi dans les villes et dans les campagnes, ils ont pris les prémices de la foi, et après avoir éprouvé par Tesprit ces nouveaux convertis, ils les ont institués évéques et diacres de ceux qui devaient se convertir plus tard ^.. »
Assurément, on ne saurait être plus explicite sur Texistence d'un gouvernement dans l'Église naissante. Ne dites donc pas que dans l'origine le sacerdoce était commun à tous les fidèles 3, et qu'aucune association morale ne commence par la séparation du peuple et du gouvernement*. Voici un témoin oculaire, évèque lui-même, qui se lève du milieu du premier siècle pour affirmer que les apôtres plaçaient à la tête de chaque communauté chrétienne des chefs spirituels, et qu'ils agissaient ainsi sur l'ordre de Dieu. Mais le pape saint Clément ne se contente pas de constater le fait ; il en explique la cause, et cette cause est celle que nous donnions tout à l'heure : c'est que l'autorité est le principe de l'unité, et qu'en dehors d'elle il n'y a que troubles et divisions. Déjà Moïse, dit-il, inspiré par Dieu, avait compris cette loi fondamentale de toute société : c'est pourquoi il restreignit le souverain pontificat à la famille d'Aaron. Religion universelle de l'humanité, le christianisme excluait par là même tout privilège de caste et de tribu ; mais il n'en fallait pas moins que le pouvoir spirituel se transmit dans son sein suivant un mode de succession régulier et permanent. C'est, Messieurs, ce que Clément établit en examinant le droit à la lumière des faits :
« Les apôtres firent comme Moïse. Ils savaient par Notre- Seigneur Jésus-Christ que des contentions s'élèveraient touchant la dignité épiscopale. Voilà pourquoi, doués qu'ils étaient d'une prévision parfaite, ils établirent ceux que je viens de dire (les évêques et les diacres); ensuite ils fondèrent la règle de succession, afin qu'après leur mort, d'autres hommes éprouvés fussent chargés à leur place de
1. C. lui. — 2. Néander, Hist, ecclés., l, 101 et suiv. 3. M. Goizot, Hùt, de la Civil, en France, 3* leçon.
ibk PREMIÈRE ÉPÎTRC DE SAUFT CLÉMENT AUX CORINTBIENS.
leur ministère. Ceux donc qui ont été institués par les apôtres, ou dans la suite par d'autres hommes irr^rochables, avec Tassentiment de l'Église entière, qui ont gouverné paisiblement le troupeau du Christ en toute humilité, et auxquels tous ont rendu témoignage depuis de longues années, nous pensons qu'il est injuste de les priver de leurs fonctions. Car ce n'est pas une faute légère de dépouiller de l'épiscopat ceux qui ont offert les dons saintement et sans reproche. Heureux les prêtres qui ont déjà achevé leur carrière, et qui à leur mort ont recueilli le fruit d'une vie parfaite ! Us n'ont pas à craindre qu'on les bannisse Ju lieu qui leur a été assigné. Or, nous voyous que la bonne administration de plusieurs ne vous a pas empêchés de leur enlever par force un ministère qu'ils remplissaient avec honneur et sans reproche *. »
Il me parait impossible d'établir plus clairement, en droit comme en fait, la permanence du pouvoir spirituel dans l'Église. Pour maintenir l'unité au moyen de l'autorité, les apôtres, dit saint Clément, instituaient dans les villes où ils avaient prêché, des évêques et des diacres, qu'ils choisissaient parmi les premiers convertis, en lenr imposant les mains. Que l'écrivain apostolique ait voulu désigner uniquement sous le nom de ÊTriaxoroi, surveillants, des évêques proprement dits ou des prêtres du premier et du second ordre à la fois, il importe peu : le nom ne fait rien à la chose, et nous verrons tout à l'heure que ce mot se prenait quelquefois dans les deux sens. En tout cas , nous avons là deux éléments de la hiérarchie, les ministres supérieurs désignés sous le nom d'évêques, et les ministres inférieurs ou les diacres. Du vivant des apôtres, ces chefs spirituels choisis par eux gouvernaient les églises sous leur autorité suprême. Mais il s'agissait d'assurer la permanence du pouvoir après la mort des apôtres, et c'est ici que l'épiscopat apparaît dans le sens propre du mot. Lors donc, continue saint Clément,
