DIXIÈME LEÇON

Caractère de l'éloquence chrétienne dans la première période de son développement. — La lettre est la forme ordinaire dans les écrits des disciples des apôtres. — Action de la prédication évangéliqiie dans la réformation des mœnrs. — Enseigne* ment de l'Église primitive sur la virginité ou le célibat religieux. — Les deux Épitres du pape saint Clément anx vierges. — Lenr authenticité. — Contraste entre la corruption da paganisme et son respect pour la virginité. — Les deux Épitres de saint Clément onvreot la voie aux traités sur la virginité si nombreux dans l'éloquence chrétienne. — Analyse. — Saint Clément associe l'idée du dévouement à celle de la virginité. — Différence es&eittielle entre le célibat religieux tel que l'entendait l'Église primitive, et le célibat profane contre lequel réagissaient les empereurs païens. — Erreur de Montesquieu stir la doctrine des Pères touchant le célibat. -— Modèle d'exhortation morale dans le fragment d'Homélie intitulé deuxième Épître de saint Clément anx Corinthiens. — La confession on l'aven des fautes, moyen indispensable pour obtenir la rémission des péchés.

Messieurs,

On l'a dit bien des fois, ce qui caractérise l'éloquence chrétienne dans la première période de son développement, c est la simplicité. Le christianisme, en effet, ne s'annonçait pas au monde comme le résultat d'un effort spéculatif ou le fruit de recherches scientifiques : dogme révélé et fait historique, il se manifestait par la parole ou par l'écriture tel qu'il s'était produit, sans le concours de tous ces moyens qui assurent à une œuvre humaine sa vie et son succès. Le miracle suivait partout la no.ivelle doctrine, et au besoin tenait lieu d'une plus ample démonstration. De plus, les premiers prédicateurs de l'Évangile n'appartenaient point pour la plupart aux classes lettrées, et c'est dans le peuple également que leur parole trouvait le plus d'écho. Dieu le voulait ainsi pour distinguer son opération de celles de l'homme. On conçoit dès lors, qu'il ne faille chercher dans les premiers monuments de la littérature chrétienne ni artifice de l'esprit ni apprêt du langage. Un tel soin eût été peu

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en harmonie avec le caractère surnaturel et unique de rétablissement du christianisme. Aussi le thème primitif de Téloquence sacrée se réduit-il à quatre biographies assez courtes, qui entremêlent la doctrine de THomme-Dieu du récit de sa vie.

Tel le texte, tel devait être le commentaire. Si ce grand fait, qui seul prêtait à l'histoire du genre humain sa vraie signification, s'était publié par une voie si modeste, le développement de la doctrine allait se produire sous une forme non moins simple. J'ai déjà dit que la prédication orale des apôtres s'éloignait de, toute recherche : il en deyait être de même de leur prédication écrite. Les premiers chrétiens formaient une grande famille, dont les membres étaient unis entre eux par des rapports intimes. Même après que le progrès de l'Évangile eut fait naître plusieurs Églises particulières éloignées les unes des autres, les relations qui existaient entre elles ne perdirent rien de leur intimité. La doctrine s'échangeait par le mode de communication le plus accessible à tous. Or, quelle est de toutes les formes du discours écrit la plus simple et la plus familière ? C'est évidemment la Lettre. Il ne faut donc pas s'étonner que ce genre d'écrits constitue presque à lui seul la littérature apostolique. Dogme et morale,disciplineetculte, joies et tristesses, espérances et craintes, tout se mélange sans effort dans ces épanchements du cœur, où l'on vit pour la première fois des hommes écrivant à Jérusalem ou à Corinthe saluer du nom de frères des étrangers dispersés dans toutes les parties du monde. Ce fait seul annonçait la révolution morale qui allait s'accomplir dans l'humanité; et comme si, dans cette œuvre de rénovation divine, les moyens devaient contraster en tout point avec la fin, ce sont quatre biographies fort simples et une vingtaine de petites lettres qui ont changé la face du monde.

Ce serait donc, à mon avis, vouloir forcer le rapprochement, que d'établir un parallèle entre la littérature sacrée du Nouveau Testament et les écrits profanes du