LES DEUX ÉPÎTRES DE SAINT CLÉMENT AUX VIERGES

à présent ce précieux écrit, perdu depuis tant de siècles, et que Térudition moderne a rendu à TOccident chrétien.

Ce que saint Clément cherche à dégager de tout nuage dans sa première Épître, c'est la notion vraiment chrétienne de la virginité. Ce n'est pas sur la terre mais dans le ciel qu'il trouve la fin et le motif de ce sacrifice exceptionnel. Le Sauveur Ta dit : il y a des eunuques spirituels qui renoncent au mariage à cause du royaume des cieux. Il faut donc que ceux qui se sont voués à cette condition ne perdent jamais de vue le motif qui les inspire ni le but auquel ils tendent. Or, ce n'est ni par l'éloquence, ni par la réputation, ni par l'éclat des ancêtres, ni par la beauté ou la force du corps, ni par la longueur de la vie, que le royaume des cieux s'acquiert, mais par la foi qui se manifeste dans les œuvres. La sainteté de la vie, telle est la condition essentielle de la virginité. Sans les œuvres de la foi, le nom de vierge comme celui de chrétien n'est d'aucun prix. Plus l'état auquel vous aspirez est élevé, plus hautes doivent être vos vertus. Or savez-vous , ô vierges, quelle est l'excellence de votre profession? C'est le sein d'une vierge qui a porté Notre- Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, et ce corps dont le Seigneur s'est revêtu et avec lequel il a soutenu son combat dans le monde, c'est d'une vierge qu'il l'avait pris. Jean son précurseur a été vierge ; cet autre Jean qui reposa sur sa poitrine, le Seigneur l'aimait à cause de sa virginité. Paul, Barnabe, Timothée et tant d'autres, ont suivi cette même voie, dans laquelle Élie, Elisée et un grand nombre de saints personnages les avaient précédés. Si donc vous voulez marcher sur leurs traces, imitez-les, ou plutôt imitez le Christ, votre grand, votre unique modèle. C'est à ce type parfait de la virginité que saint Clément ramène l'esprit de ses lecteurs. Mais, au lieu d'affaiblir cet enseignement par une pâle analyse, écoutons plutôt ces belles paroles qui expriment l'esprit le plus pur du christianisme :

« Vous désirez rester vierge ? Savez-vous combien pénible et laborieuse est cette véritable virginité, qui se tient sans

LE GÉUBAT RELIGIEUX. 217

relâche devant Dieu et ne le quitte jamais, qui n'a de sollicitude que pour plaire au Seiçiieur de corps et d'esprit? quelle est l'excellence et la sublimité de cet état et quelle grande chose vous désirez ? Savez-vous que vous allez descendre dans Tarène et lutter comme l'athlète, vous, qui, revêtu de la force et de l'esprit, avez fait choix de cette condition , pour être ceint d'une couronne de lumière, et recevoir les honneurs du triomphe dans la Jérusalem céleste ? Si donc vous désirez ces choses, combattez votre corps, combattez les passions de la chair, combattez le monde dans l'Esprit de Dieu, combattez les vanités du siècle présent, guipassent, qui se brisent, se corrompent, s'éteignent; combattez le dragon, combattez le lion, combattez le serpent, combattez Satan par Jésus-Christ qui vous fortifiera par sa parole et par la divine Eucharistie... Grand est votre labeur, grande sera aussi votre récompense * . »

C'est ainsi, Messieurs, qu'en face du sensualisme païen, rÉglise naissante arborait l'étendard du spiritualisme chrétien. Je signalais tout à l'heure le contraste que présentait cette doctrine avec l'époque où elle se produisait : il suffit pour démontrer aux esprits les plus prévenus la divine originalité de la religion chrétienne. Évidemment de telles paroles n'étaient pas l'écho naturel du siècle de Néron et de Domitien, et pour les expliquer, il faut admettre que le souffle d'un esprit nouveau avait passé sur le monde. Relever ainsi le principe de la domination de l'esprit sur la chair, et le replacer si haut dans la conscience humaine, au milieu d'une société qui tombait en pourriture, ce ne pouvait être l'œuvre de l'homme seulement. Il n'y avait qu'une force divine qui pût arfêter le torrent de la corruption universelle et le refouler vers sa source. Ce seul fait, je le répète, ce phénomène merveilleux de la virginité chrétienne, se produisant tout à coup au sein du paganisme , suffit pour prouver que la religion chrétienne n'est pas une œuvre qui