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doive à Thomine son origine ni sa puissance. Car ce qui est plus étonnant encore que l'apparition d'une telle doctrine, c'est son eflBcacité. On eût dit que cette terre ne dût plus connaître d'autre fécondité que celle du vice : la voilà qui, remuée par le travail de la prédication évangélique, va produire des fruits de sainteté, dont l'éclat surpassera tout ce qui s'était vu ; et c'est à la suite des noms les plus souillés de l'histoire, qu'on voit apparaître la sainte phalange des Thècle, des Anastasie, des Agnès, des Agathe, des Cécile, des Lucie : génération nouvelle, qui dès l'origine se compte par milliers et s'élève au milieu des souillures du paganisme comme le lis à côté d'une fange impure. Si Ton ne savait que les préjugés peuvent égarer les meilleurs esprits, rien ne paraîtrait plus surprenant que l'obstination de ceux qui méconnaissent le caractère surnaturel de cette transformation morale opérée par les doctrines chrétiennes.

Cette docilité du premier âge chrétien à suivre le conseil évangélique de la virginité donné par le Christ et les apôtres, se manifeste dans les deux Épîtres de saint Clément aux vierges. On voit, par les recommandations qu'il leur adresse, que dès le commencement de l'Église, la perfection du célibat religieux avait attiré T)on nombre d'âmes ; et ce qui prouve la haute. antiquité de ces Lettres, c'est qu'on n'y trouve encore aucune trace de la vie monastique ni de la vie cénobitique. Ceux qui renonçaient au mariage pour se consacrer à Dieu, ne s'isolaient pas des autres, ni ne se réunissaient entre eux ; mais, vivant au milieu des leurs, ils ne se distinguaient d'eux que par un genre de vie plus sévère et plus retiré. Les œuvres du dévouement formaient leur occupation principale. C'est ce que Clément cherche à leur inculquer. Instruire les ignorants , visiter les pauvres, assister les veuves et les orphelins, telle est la noble tâche dévolue à leur profession. Si la pureté du cœur est le foyer de la virginité chrétienne, la charité doit en être le rayonnement. Loin d'elle l'oisiveté et l'égoïsme : elle n'est vraie qu'à la condition d'être active et dévouée.

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En associant ainsi l'idée du dévouement à celle de la virginité, le pape saint Clément assignait à l'institution du célibat religieux son véritable caractère. Par là, il répondait d'avance à certains écrivains modernes, qui n'ont pas vu ou qui n'ont pas voulu voir que l'Église encourage cette condition pour multiplier le dévouement en le rendant plus facile. Le célibat qu'elle prêche à la suite des apôtres et de leurs disciples, ce n'est pas celui qui dans un but d'égoïsme, cherche à se soustraire aux obligations du mariage pour gagner la liberté dans le vice : celui-là, elle l'a toujours flétri, elle le condamne énergiquement. Ce qu'elle favorise, c'est le célibat religieux, qui ne s'affranchit des liens du mariage que pour s'imposer des devoirs plus graves et se rendre utile à plus de personnes. Voilà pourquoi elle a toujours confié les grandes missions du dévouement, l'apostolat de la foi et de la charité, à ceux qui libres d'un engagement, lequel rétrécirait leur sphère d'action, peuvent se faire tout à tous. Qui ne voit une différence radicale entre le célibat ainsi entendu , vie d'austérité et de dévouement, consacrée tout entière au service de la société, et l'égoïsme qui se dérobe au devoir pour s'assurer une licence facile? Or, ces deux états se trouvaient précisément en face l'un de l'autre dans le i« siècle de l'ère chrétiejme.

Rome païenne, Messieurs, offrait alors un étrange spectacle. Par suite d'un abus, qui mieux que tout le reste nous révèle les vices profonds de la société antique, le mariage était à peu près tombé en désuétude. Un grand nombre préféraient à un engagement sérieux une existence commode , qui n'imposait aucune charge et laissait toute liberté. Inutile de vous faire remarquer que le sentiment religieux ou moral n'entrait pour rien dans ce calcul, qu'inspirait seul un libertinage sans frein. Le mal était arrivé à un tel point, qu'il devenait menaçant pour l'existence de l'empire. Déjà le génie politique de César avait cherché un remède à cette plaie morale de son siècle, mais sans succès. Auguste s'en préoccupa encore plus vivement. Un jour que

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dans uue assemblée des chevaliers romains, il eut fait mettre d'un côté ceux qui étaient mariés et de l'autre ceux qui ne Tétaient pas, il fut effrayé du petit nombre des premiers \ Alors il en appela aux rigueurs. La loi Papia Poppaea prescrivit à tous sous des peines sévères le mariage et même la paternité ; mais il fallait que le mal fût bien grand, pour que, selon la remarque de Dion Cassius, la loi dût porter le nom de deux consuls qui eux-mêmes n'étaient point mariés. Dans son Esprit des lois^ Montesquieu s'est pâmé d'admiration pour les lois maritales d'Auguste : il n'hésite pas à y voir la plus belle partie des lois civiles des Romains *. Je n'irais pas lui chercher querelle, si , à ce sujet, il ne s'était permis de critiquer les empereurs chrétiens qui les ont abrogées, et les Pères de l'Église qui les ont censurées. « Ces derniers, dit -il, montraient en cela un zèle louable pour les choses de l'autre vie, mais très -peu de connaissance des affaires de celle-ci. » A l'entendre, la doctrine chrétienne de la virginité ou du célibat religieux aurait entravé la propagation de l'espèce humaine que favorisaient les lois d'Auguste. On ne peut qu'être étonné de trouver des assertions si légères sous la plume d'un écrivain d'ordinaire si grave et si judicieux. Comment Montesquieu n'a-t-il pas vu que les lois civiles sont impuissantes à corriger de pareils désordres, et que le progrès des mœurs, la réforme de l'individu est l'unique remède à des maux de cette nature ? Je ne connais pas d'erreur plus funeste en matière de science morale , que cette prétention, devenue malheureusement trop commune depuis les théories du siècle dernier, d'attribuer à des règlements de police ou d'administration civile une influence que la morale seule peut exercer. Ce ne sont pas les lois qui changent les hommes, mais les mœurs qui rendent les lois efficaces. Aussi qu'arriva-t-il? Les lois mari-