Dion Cassius, Lvi

2, Esprit des lois, l. xxni. c. îl.

tE CÉLIBAT nEUGlElJX. 221

taies d* Auguste n'eurent d'autre résultat que d'enrichir le fisc : le célibat oisif ou voluptueux n'en continua pas moins à être de mode dans la Rome impériale. Le christianisme s'y prit autrement, et il réussit sans avoir nul besoin d'offrir des primes d'encouragement au mariage et à la paternité. Il n'eut qu'à proclamer la sainteté de l'union conjugale en l'environnant de respect et d'honneur. Ces Pères de l'Église, auxquels Montesquieu veut bien reconnaître un zèle louable pour les choses de l'autre vie, montraient en réalité une connaissance profonde des affaires de celle-ci. S'ils ne professaient pas pour les lois Papiennes la même admiration que l'éminent publiciste, c'est que cette contrainte légale leur paraissait une mesure aussi odieuse qu'inutile ; et l'expérience prouve qu'ils n'avaient pas tort. Quant à ce prétendu affaiblissement de la population par suite du célibat religieux, il serait temps enfin de le reléguer dans le domaine des fables. Pour réduire ces déclamations à leur juste valeur, il suÉBt de comparer l'Europe chrétienne à ce qu'elle était sous les empeceurs païens. Tandis que l'Italie ancienne ne comprenait pas dix millions d'habitants, l'Italie moderne en compte plus de dix-sept ; et la différence est encore plus sensible, quand on rapproche la population actuelle de la France de celle de la Gaule dont le territoire était bien plus étendu, et qui, au iv" siècle, ne renfermait que dix millions d'habitants \ C'est donc en définitive sous l'empire des doctrines chrétiennes que l'Europe s'est peuplée dans une proportion telle, qu'aucune autre partie du monde ne saurait lui être comparée ; et malgré la pratique du célibat religieux aussi fréquente que jamais, tout nous permet de supposer qu'elle n'est pas à la veille de se dépeupler.

Rien n'est donc moins sérieux que le reproche adressé par certains économistes modernes à l'enseignement des

1. Économie polit, de M.Dnreau Dclamalle, t. 1,1. ii, c. 5-8. — Ibid., t. n, 1. IV, c. 10. — M. WaUon, Hist. de Fesclavage, part, ii, c. 3.

222 LES DEITX ÉPÎTRES Dfi SAINT CLAMENT AUX VIERGES.

Pères sur la virginité ou le célibat religieux. Il n'est au cod* traire aucun point de doctrine où la sagesse du christianisme éclate davantage. Tandis que d'une part, il sait réprimer au besoin T excès de la population par la pratique du conseil évangélique, de l'autre, il assure à la race humaine un développement normal, régulier, constant, eu faisant du mariage un état saint et respecté de tous. Le célibat existait avant lui, nous venons de le voir ; mais profane, égoïste, licencieux: dans ces conditions-là, il portait une atteinte grave aux mœurs, en même temps qu'il causait un préjudice réel à l'accroissement des nations. Cette plaie morale, que les lois civiles étaient impuissantes à guérir, le christianisme seul l'a fermée. Jamais nation vraiment chrétienne n'a souffert de cette désuétude du mariage qui affligeait l'empire romain sous Auguste et sous ses successeurs. « C'est que, comme l'a dit Montesquieu cette fois mieux inspiré, la religion chrétienne, qui ne semble avoir d'objet que la félicité de l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celleci ^ » Ce qui échappe à l'action des lois humaiues ne résiste pas à l'influence de ses doctrines, parce qu'avec l'aide de Dieu elles coupent le mal à sa racine, dans le cœur de l'homme qu'elles retournent et qu'elles changent. Voilà le secret de cette transformation merveilleuse que le christianisme a su opérer dans le monde.

Nous venons de voir, en présence l'une de l'autre, la coutume païenne du célibat et Tidée chrétienne de la virginité, telle qu'elle est développée dans la première Épître de saint Clément aux vierges. Pour qu'elle réponde entièrement à son principe et à sa fin, la perfection morale et le dévouement doivent être associés à cette condition exceptionneUe. Dans sa deuxième Lettre, Técrivain apostolique trace aux vierges dés règles de prudence, dont la sévérité atteste le soin que mettait TÉglise primitive à préserver de toute apparence de reproche ceux qui s'étaient consacrés à Dieu parle vœu de