IX

LE CÉLIBAT RELIGIEUX. â25

nous devons faire dès ce monde pour être sauvés. S'il n'avait voulu parler que d'un aveu fait directement à Dieu, sa phrase n'aurait aucun sens, et l'antithèse qu'il établit serait absurde, car nous pourrions avouer nos fautes à Dieu dans l'autre monde comme dans celui-ci. Ce passage de l'Homélie prouve donc que dans l'Église primitive non moins qu'aujourd'hui, l'aveu des fautes était envisagé comme une condition nécessaire pour le salut. Et qu'on ne restreigne pas cette exomologèse aux péchés publics, car l'auteur de l'Homélie parle indifféremment de toutes les fautes que nous commettons revêtus de notre chair mortelle. Gomme vous le voyez, l'étude des premiers monuments de l'éloquence chrétienne confirme la doctrine catholique sur tous les points. C'est ainsi qu'un peu plus loin l'orateur établit contre les gnostîques la résurrection de la chair. « C'est dans la chair, ditil, que nous avons été appelés, c'est dans la chair que le Seigneur est venu à nous, c'est la chair que nous devons conserver intacte comme le temple de Dieu; c'est dans la chair par conséquent que nous recevrons notre récompense. Attachons-nous à cette espérance, et loin d'imiter ces hommes qui préfèrent les joies passagères de ce monde aux délices du siècle futur, attendons le règne de Dieu en pratiquant la justice et la charité. » C'est à cet endroit que se termine ce fragment d'Homélie qui, s'il n'est pas de saint Clément, remonte sans contredit à la plus haute antiquité.

Je ne parlerai pas des constitutions apostoliques ni des lettres décrétales faussement attribuées au pape saint Clé- . ment : elles rentrent dans l'histoire du droit canon et sont étrangères à l'éloquence sacrée.

Cette foule d'écrits mis sur le compte de saint Clément prouve qu'après les apôtres nul personnap;e n'a rempli dans l'Église primitive un rôle plus considérable. Homélies, Épîtres morales, législation, à tort ou à raison, tout porte quelque trace de son activité. Le plus ancien monument du droit ecclésiastique le revendique pour son auteur. L'Kbionitisme inscrit

226 LES DEUX ÉPÎTRES OE SAINT CLÉîitENT AUX VIERGES.

son nom- au frontispice d'un grand ouvrage. Quand la critique ancienne ne trouve pas d'auteur déterminé pour une œuvre anonyme, le souvenir de Clément s'offre à elle. Pour lui, il reste enveloppé dans un nuage qu'on ne parviendra jamais à dissiper entièrement. Sauf quelques détails acquis à la science, sa biographie flotte dans ce demi-jour de la probabilité si favorable aux conjectures. Mais la célébrité de son nom atteste la puissance de son action. N'eût-il écrit que sa grande Épître aux Corinthiens, qu'il mériterait d'occuper la première place après les apôtres du Christ. En proclamant si haut le principe de l'unité dans l'Église, il a préludé au rôle de ses successeurs et ouvert la série de ces lettres des Papes qui ont gouverné le monde chrétien. Mais ses deux Épîtres aux vierges sont un nouvel et précieux monument de son activité apostolique; et pour trouver dans cet âge postérieur à la fondation du christianisme un nom digne d'être comparé à celui de Clément, il faudra nous transporter sur d'autres rivages, dans une contrée qui avait reçu de bonne heure la semence de l'Évangile, l'Asie Mineure, où nous nous arrêterons bientôt devant saint Ignace d'Antioche.

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