ONZIÈME LEÇON

Inflnence moitié de renseifmempnt de TÉ^^lise primitive sur la TÎr^inité on le célibat religieux. — Condition meilleure faite à la femme dans la société chrétieniio. — Les Actes apocryphes de saint Tanl et de sainte Tliècle envisagés comme expression de cet esprit nourean répandu dans le monde par la prédication évangélique. — Beautés littéraires de ce tableau de mœurs. — L'amour de la pureté germe peu à peu an sein de la corruption païenne. — Dégradée par le paganisme, la femme se relève et s'ennoblit par l'héroïsme du sacrifice. — La vierge chrétienne a produit ou rendu possible le type si noble et si pur de l'épouse et de la mère chrétienne. — Le sublime du sentiment de la pudeur dans les ('•crits des premiers Pères. — Opinion eiagérée sur l'influence des femmes dans le fait de la propagation de rÉvangile. — Leur part véritable et légitime dans la régénération du monde par le christianisme.

Messieurs ,

Les deux Épîtres de saint Clément aux Vierges nous ont initiés à l'enseignement de l'Église primitive sur la virginité ou le célibat religieux. Nous avons dit quel contraste présentait cette doctrine avec le siècle au milieu duquel elle se produisait. Bien que le principe de la domination de Tesprit sur la chair n'eût jamais disparu de la conscience des peuples, et qu'à travers ses désordres le paganisme environnât la virgiïiité de respect et d'honneur, le monde ancien était arrivé à un point de dégradation tel, qu'humainement parlant , il n'était plus accessible à ces notions élevées du spiritualisme chrétien. Si le célibat oisif et voluptueux, tel que l'entendait la Rome d'Auguste, puisait dans les vices de l'époque une force de résistance contre laquelle les lois civiles étaient impuissantes à lutter, le célibat religieux et dévoué que prêchait l'Évangile y trouvait une opposition dont la grâce divine seule pouvait triompher. C'est en transformant les cœurs que le christianisme pouvait faire accepter les idées nouvelles qu'il portait au monde.

Cette doctrine de la virginité que nous avons recueillie de la bouche du pape saint Clément , nous allons la voir

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en acte et réalisée dans un grand exemple. Mon but est de vous introduire au cœur delà révolution morale opérée par le conseil évangélique du célibat, et de vous en montrer les conséquences dans la condition nouvelle faite à la femme par la société chrétienne. C'est vous dire assez que ce sujet offre de lui-même un puissant intérêt. A cet effet, nous allons nous tourner vers l'un des débris de cette littérature apocryphe des deux premiers siècles qui nous a déjà occupés plus d'une fois, et que nous ne saurions négliger comme peinture plus ou moins fidèle des idées et des mœurs du temps. La distinction que nous avons faite pour les Évangiles apocryphes , s'applique à tous les écrits du même genre. Les uns ont été fabriqués par les hérétique.^ dans le but de propager leurs erreurs ; les autres sont le fruit de l'imagination ou d'une pieuse crédulité. Dans cet âge héroïque du christianisme , où le merveilleux se montrait à chaque pas, la légende devait côtoyer l'histoire, l'altérant quelquefois, l'embellissant toujours. De là les faux Actes des apôtres à côté du récit véridique de leurs travaux; les Actes des martyrs apocryphes en face de la relation authentique du triomphe des confesseurs de la foi. On aurait tort de s'imaginer que la mauvaise foi inspirât toujours ces productions qui nous paraissent si étranges. Ce qui en faisait presque tous les frais , c'était l'imagination surexcitée par les vrais miracles qui accompagnaient les prédications de la foi , et le défaut d.e critique qui accréditait trop facilement telle tradition peu fondée. C'est à cette poésie légendaire du premier âge chrétien que vient se rattacher l'écrit apocryphe dont j'ai dessein de vous entretenir. Ce petit poëme, qu'on peut envisager en quelque sorte comme le pendant des Clémentines, et qui, malgré le caractère de fiction qu'il porte à un haut degré, me paraît propre à faire ressortir la position toute nouvelle conquise par la vierge et par la femme chrétienne, ce senties Actes de saint Paul et de sainte Thècle.

Pour ne pas entrer trop brusquement en matière, il faut

l\ VIRGINITÉ ET LE MAUTYRE. 229

qiie nous sachions d* abord quel degré de confiance mérite cet écrit. Or là-dessus, nous trouvons dans Tertullien un jugement très-sévère. (( Que si, dit-il dans son livre du Baptême, ceux qui lisent les écrits de saint Paul , invoquent l'exemple de Thécla pour attribuer aux femmes le droit d'enseigner et de baptiser, qu'ils sachent qu'un prêtre de l'Asie, convaincu d'avoir fabriqué cet écrit sous le nom de saint Paul, a reconnu avant de mourir qu'il l'avait composé par amour pour l'Apôtre. Comment croire, en effet, qu'il eût accordé à une femme le pouvoir d'enseigner et de baptiser, lui qui écrivait aux Corinthiens : Je veux que les femmes se taisent dans l'Église \n Ce passage de Tertullien, en nous mettant sur la trace de l'auteur, prouve également que les Actes de saint Paul et de sainte Thècle remontent à la première antiquité. Saint Jérôme, qui reproduit les paroles du prêtre de Carthage, cite entre autres une fable qu'on ne retrouve pas dans le texte actuel , celle d'un lion baptisé : ce qui porte à croire qu'il existait comme pour les Clémentines plusieurs rédactions différentes du même récit. Mais la raison qu'il fait valoir pour infirmer la narration tout entière n'est pas très-forte. « Comment, ditil, saint Luc compagnon de l'Apôtre aurait-il pu ignorer ces particularités ^ ? » Il s'en faut bien que saint Luc ait rapporté dans les Actes des apôtres tous les faits et gestes de saint Paul. De sorte que tout en reconnaissant, avec saint Jérôme, le caractère apocryphe de l'écrit, nous ne saurions lui refuser toute espèce de valeur historique ; car Méthode deTyr, saint Épiphane, saint Grégoire de Nazianze, saint Grégoire de Nysse, saint Ambroise et saint Jean-Chrysostôme admettent sans hésiter certains faits contenus dans les Actes de saint Paul et de sainte Thècle ; et le fond de la narration a pris place dans le ménologe des Grecs, ainsi que dans le Bréviaire romain ^. Nous avons donc sous les

1. TertuUien, De Baptis., c. xvii. — 2. S. Jérôme, Des Hommes illustres , c. vu.

3. Méthode, Banquet des dix vierges ; S. Épiph., Traité des Hérés., 1. xxviii,