U VIRGINITÉ ET LE MARTVHE

enveloppée d'un nuage de feu , pour que les spectateurs ne vissent pas qu'elle était sans vêtements.

Ce dernier trait est d'une délicatesse charmante, et saint Ambroise l'a relevé dans une de ses plus belles pages. Il m'est presque impossible de rendre cet enthousiasme lyrique pour lequel notre langue ne trouve pas d'équivalents. Je l'ai essayé cependant , pour vous montrer à quel degré le sentiment de la pudeur avait pénétré dans les lettres chrétiennes.

(( Que Thécla vous enseigne le sacrifice. Comme elle fuyait le mariage , elle se vit condamnée par la fureur de son fiancé; mais elle sut inspirer aux bêtes féroces le respect de la virginité. On l'avait destinée à périr sous la dent des animaux : elle était là, exposée à des regards qu'elle cherchait à éviter ; elle apprit la pudeur à ces yeux qui ne la connaissaient pas. Qu'il était beau de voir l'animal se coucher à terre, lécher ses pieds, et témoigner par ce langage muet qu'il n'osait attenter au corps sacré de la vierge ! C'est ainsi que la bête féroce vénérait sa proie : elle s'était dépouillée de son naturel , et elle était devenue humaine , puisque les hommes ne l'étaient plus. Dans ce moment-là, vous eussiez vu les rôles intervertis : les hommes changés en animaux sauvages commandaient la cruauté aux bêtes , et les bêtes, venant baiser les pieds de la vierge, enseignaient le devoir aux hommes. Tant la virginité est une chose admirable, puisqu'elle commande le respect jusqu'aux lions eux-mêmes! Instinct de la faim, cris, excitations, habitudes sanguinaires, naturel féroce, ils n'écoutèrent rien de tout cela. En vénérant la martyre, ils ont enseifi;né la religion, ils ont enseigné la chasteté, car, en s' approchant de la vierge , ils ne baisaient que la plante de ses pieds, les yeux baissés vers la terre , comme s'ils n'avaient osé élever le regard jusque vers la vierge nue... *»

Voilà, Messieurs, le sublime du sentiment de la pudeur;