De Virgin., 1. 11, c

2k2 t^ ACTES DE SAINT PAUL ET DB SAINTE THiiCLC.

c'est Tesprit de retenue et de modestie porté à un point de délicatesse que l'antiquité profane ne connaissait pas. J'admire Polyxène retrouvant un dernier reste de vie pour protéger sa pudeur jusqu'au sein de la mort : la littérature classique n'a rien de plus beau que ce trait-là. Mais qu'il y a loin encore de cette conception d'Euripide au flot de poésie vraiment céleste qui coule sous la plume d'Arn* broise. On conçoit que de telles pages aient ramené dans le monde le respect de la vertu , et qu'elles l'y retiennent, en dépit de tout ce qui s'est dit ou écrit pour l'en bannir. Depuis ce moment-là, on a fait bien des efforts pour affaiblir ou pour troubler dans les âmes la notion de l'honnête; la conscience publique, épurée par l'Évangile, a subi des atteintes de toute sorte; plus d'un écrivain né chrétien est descendu à une licence de langage dont le paganisme eût rougi ; de nos jours surtout une littérature dévergondée a versé et verse encore le cynisme à pleines mains. On se demande en vérité comment la conscience des peuples chrétiens peut résister à toutes ces attaques parties du drame, du roman , du livre sérieux comme de la feuille légère. C'est que dès l'origine ils ont reçu du christianisme une éducation forte et sévère, dont l'influence survit à tout. Il en est des nations comme des individus. Les principes de foi, d'honneur, de vertu, qu'elles puisent dans leur éducation première, elles les portent avec eux à travers leur histoire, comme un patrimoine qui ne se dissipe jamais. Vous aurez beau faire pour éteindre en elles le sentiment de l'honnête. Tant que vous n'aurez pas étouffé l'écho de cette grande voix qui s'est fait entendre à leur berceau , que vous n'aurez pas effacé, avec l'Évangile d'abord, cette littérature immense qui en est le commentaire, ces pages si grandes et si belles où les Pères ont inculqué au uioade le respect de tout ce qui est honnête , pur, chaste et saint, tant qu'on les lira, qu'on les admirera, la conscience des peuples sera sauvée. Vous ferez des ruines partirlles, l'honnêteté publique restera debout. Le vent de l'histoire balaiera toutes ces

u viRcmiri lt le martyre. 243

réhabilitations du vice , toutes ces apothéoses de Tinfaniie auxquelles nous assistons et que Ton retire des bas-fonds du paganisme; ce qni ne passera pas, ce qui demeure, c'est cet héritage traditionnel d'idées morales, de sentiments élevés , dans lequel un peuple chrétien se retrouve tôt ou tard avec sa force et sa vraie dignité.

La délivrance miraculeuse de la vierge d* Icône avait ému tout le peuple d'Antioche. Le gouverneur la fait venir et lui dit : (( Qui es-tu, toi que les bêtes féroces n'osent toucher? — Je suis, lui répondit Thécla, la servante du Dieu vivant. Si les animaux sauvages m'ont épargnée, c'est que j'ai mis toute ma confiance en Jésus-Christ, le FiJs de Dieu, qui fait les délices du Père. Lui seul est la voie qui mène au salut, le refuge de ceux qui ont été battus par la tempête, la consolation des affligés, l'espérance de ceux qui n'en ont plus. Celui qui ne croit pas en lui ne vivra pas, mais il aura en partage la mort éternelle. » Le gouverneur , entendant cela, rendit un arrêt avec cette teneur : a Thécla, la servante de Dieu, est libre. » Les cris de joie de la foule accompagnèrent la vierge jusqu'à la maison de Tryphéna , où elle demeura plusieurs jours, instruisant les jeunes filles dans la vraie foi. Apprenant que saint Paul était à Myra, en Libye, elle alla l'y rejoindre pour lui raconter les grâces dont Dieu l'avait comblée. De là, elle retourna à Icône pour y prêcher l'Évangile. Arrivée dans sa ville natale, elle y retrouva sa mère, mais son fiancé était mort. En vain mit-elle en usage tout ce qu'une foi vive peut inspirer à l'amour filial : Théoclie resta sourde aux prières de sa fille, et ne se convertit point. Alors Thécla , quittant la maison paternelle, s'en alla dans le tombeau où jadis elle avait trouvé saint Paul avec Onésiphore , et, tombant à genoux , elle versa devant le Seigneur des larmes abondantes. Sortant de là , elle se rendit à Séleucie , où elle convertit plusieurs personnes à l'Évangile. Un épilogue, ajouté à la rédaction primitive des Actes de saint Paul et de sainte Thècle, retrace le séjour de la vierge à Séleucie. Retirée dans une caverne du

2kk LES ACTES DE SAINT PAUL ET DE SAINTE THÈCLE.

mont Calamon, elle instruisait par la parole et par Texemple les femmes qui venaient à elle , attirées par la renommée de ses vertus. Une dernière agresssion vint troubler la vierge dans le lieu solitaire qu'elle s'était choisi. Quelques médecins de Séleucie , irrités de ce que les malades prenaient le chemin du Calamon au lieu de s'adresser à eux , apostèrent des hommea vicieux , qui pénétrèrent dans la caverne pour y exécuter leur infâme projet. Mais, au même instant, le rocher s'entr' ouvre et se referme sur la sainte qu'il protège contre la violence des scélérats. Thécla était parvenue à l'âge de quatre-vingt-dix ans quand le Seigneur appela son âme à lui.

Il y a quelque temps, je lisais dans un livre publié Tan dernier sous le titre ô! Études d'histoire religieuse, cette phrase qui ne laissa pas de me surprendre beaucoup. (( La femme est l'élément essentiel de toutes les fondations religieuses. Le christianisme a été, à la lettre, fondé par des femmes.*)) Mon premier mouvement fut de chercher le motif de cette assertion qui, à défaut de tout autre mérite, me paraissait avoir celui de la nouveauté. L'auteur aurait-il pris par hasard le Christ, les apôtres et leurs disciples pour des femmes? Malgré une audace d'affirmation peu ordinaire que dénote l'ouvrage entier, le bon sens de l'écrivain ne me permettait pas une pareille supposition. Le nom de Thécla et un renvoi indirect aux Actes de saint Paul et de sainte Thècle me donnèrent la clef de l'énigme. C'était sur récrit dont nous venons de parler, qu'on prétendait s'appuyer pour attribuer littéralement aux femmes la fondation du christianisme. Si on avait pris la peine de consulter l'antiquité, on aurait lu dans Tertullien, un peu plus rapproché des événements que nous et par suite témoin plus digne de foi, ces mots que je citais au commencement de cette Leçon et que vous me permettrez de vous rappeler : « Si ceux qui lisent les écrits de saint Paul invoquent