Hist. écoles, y v, 8; m, 3. — ♦. Epist. Pasch

L*ENSEtGNEMENT MORAL. 283

et non pas une exposition de cette doctrine dans toute sa perfection : sa morale est celle des commençants , des néophytes, des catéchumènes, plutôt que la morale des parfaits. Or, comme dit TÉcriture , c'est la crainte de Dieu qui est le commencement de la sagesse. Voilà ce qui explique ce rapport assez sensible avec la morale moins parfaite de l'Ancien Testament, qui était elle-même une initiation à la morale évangélique. Je devais, tout en réduisant à leur juste valeur les accusations des rationalistes protestants, assigner à la morale d'Hermasson véritable caractère, celui d'un enseignement élémentaire qui effleure les points plus élevés de la doctrine chrétienne pour s'arrêter à la base même. Par là, les douze Préceptes du Pasteur offrent une ressemblance frappante avec un livre apocryphe de la même époque, et dont je dois vous entretenir quelques moments.

S'il est en effet. Messieurs, dans la littérature apocryphe des deux premiers siècles, une production qui mérite d'être rapprochée de la deuxième partie du Pasteur d'Hermas ou des Préceptes , c'est celle dont je veux parler. Ce n'est pas qu'elle ait joui de la même autorité , ni qu'elle offre un égal mérite ; mais la ressemblance du fond et de la forme en fait comme le pendant des douze Préceptes d'Ilermas. L'ouvrage que j'ai en vue, et dont le titre même est généralement ignoré , ce sont les Testaments des douze Patriarches , ainsi appelés parce qu'avant de mourir chacun des fils de Jacob raconte sa vie et en tire des conclusions morales sous la forme de préceptes. D'après cela on pourrait se croire en présence d'un produit de la littérature juive ; mais il suffit de parcourir le livre pour se convaincre aussitôt que, si l'auteur a pu emprunter quelques détails historiques à la tradition des Juifs, l'origine chrétienne en est manifeste. Une citation de la première Épître aux Thessaloniciens \ le portrait de saint Paul tracé dans le testament de Benjamin*,

1. « Veuit autem ira Domini super eos in finein.» Testam. Levi^ 6; 1 T/tr^s., II, 16. — î. Testam.Benj., 12.

2S!i LE PASTEUR d'UERMAS.

des prophéties touchant le Messie tellement claires qu'elles supposent révénement accompli , tout nous reporte après la naissance du christianisme. Origëne, dont la prodigieuse érudition touche à tout, cite quelque part le Testament des douze Patriarches ' : ce qui nous oblige d'en reculer la date vers la fin du i*' siècle ou dans le commencement du u*, c'està-dire vers l'époque du Pasteur d'Hermas. Cela posé, quel a pu être le but de ce singulier ouvrage ? A mon sens , il est double, dogmatique et moral tout ensemble. L'auteur, selon toute apparence un juif converti, voulait attirer à l'Évangile ceux de sa nation, en faisant prédire aux fils de Jacob Tavénement du Messie.Comme, en résumé, les prédictions qu'il met dans leur bouche ne font que reproduire à peu près celles de l'Ancien Testament , cette fraude pieuse peut s'excuser, si elle ne se justifie pas. Quant au côté moral de l'œuvre, il est irréprochable, et les douze Testaments des Patriarches cadrent assez bien avec les douze Préceptes d'Hermas. Si leur doctrine morale ne s'élève pas non plus à cette perfection idéale que retrace l'Évangile, elle ramène également à la pénitence les efforts de ceux auxquels elle s'adresse. Nous allons les parcourir rapidement.

L'idée de l'ouvrage est évidemment empruntée à l'Ancien Testament, où nous voyons Jacob, Joseph , Moïse et David consigner, dans une sorte de Testament moral, l'exhortation suprême qu'ils adressent à leurs familles ou à leurs successeurs. L'auteur, s' adressant plus particulièment à des Juifs, a choisi cette forme usitée dans la tradition judaïque. Les douze Testaments comprennent chacun le développement d'un précepte spécial qui ressort de la vie du Patriarche, de sa vertu ou de son vice dominant. Ainsi Rnben confesse le crime d'inceste dont il s'était rendu coupable et exhorte ses fils à fuir l'impureté. Il se livre, touchant les sept esprits de l'erreur, à une dissertation subtile qui revêt une teinte rabbinique répandue dans tout le livre.