XXVIII INTRODUCTION

chinations. Les Pères se trouvaient, de la sorte, forcés de prendre la plume et de confirmer leurs exemples, leurs prédications, leur doctrine par de publiques et solennelles apologies , lesquelles s'adressaient surtout aux empereurs. Telle fut, en effet, la politique constante des Pères. Obéissants aux empereurs, mais, d'une manière inviolable, obéissants à Dieu, s'ils ne déclinèrent jamais les devoirs que leur imposait la constitution de l'État, ils ne se départirent jamais non plus des droits que leur prescrivait leur conscience. « Je ne suis point l'esclave de l'empereur, écrivait TertuUien. Je n'ai qu'un maître, c'est le Dieu tout-puissant et éternel qui est aussi le maître de César ^ » Et sans doute, à y réfléchir, il y avait dans ces paroles, en elles-mêmes si raisonnables, si simples et si nobles, un cri de rébellion. Car, réduire aux proportions d'un nom humain ce nom de César , qui retentissait, comme les bruits tonnants du ciel, des bords du Tibre aux rives de l'Euphrate, des forêts de la Germanie aux frontières de la Judée , n'était-ce pas grandement diminuer le prestige de César, et, avec son prestige, sa puissance? Et proclamer qu'il fallait rendre à César ce qui est à César , et à Dieu ce qui est à Dieu , n'était-ce pas , dans les termes mêmes d'une soumission sincère , ruiner l'autocratie inique de César pour assurer l'avénement légitime de Dieu ? Les Césars donc, sentant leur force blessée par la justice, tournèrent contre la justice leur force; ils ordonnèrent les persécutions. Les Pères,

]. TertuUien, ApologéU, ch. xxxiv.

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de leur côté, ne voulant pas compromettre par la force la justice, endurèrent les persécutions. « Ah! s'il nous était permis de rendre le mal pour le mal, disait TertuUien , une seule nuit et quelques flambeaux suffiraient k notre vengeance. Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout : vos cités, vos îles, vos forteresses, vos camps, vos colonies, vos tribus, vos décuries, vos conseils, le palais, lé sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples ^ » Les empereurs n'étaient pas capables de résister à cette irrésistible pression du nombre et de la patience. Peu à peu , soit conviction, soit calcul , abandonnant le paganisme avili malgré eux , ils se rallièrent au christianisme malgré eux affermi , et , dans les premières années du iv* siècle, Lactance pouvait terminer par ces remarquables paroles ses Institutions divines , dédiées à Constantin : « Grâce à la sagesse de vos lois , nous ne sommes plus réputés des malfaiteurs et des impies pour adorer le vrai Dieu.... L'on ne nous condamne plus comme des hommes souillés de crimes , nous qui redoutons jusqu'à l'ombre du crime. » Mais alors même que l'Empire se fut uni avec l'Ëglise, il y ) eut à cette union de sanglantes ruptures. Les derniers tressaillements du paganisme expirant, les retours spontanés des empereurs vers une puissance absolue, la réaction de l'atrabilaire Julien, les faiblesses de Valentinien II, les emportements de Théodose prouvèrent assez aux Pères que le temps de la lutte n'était pas encore passé.