II

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rita, pâf sa fécondité et par sa chasteté, Testîme et les louanges d'abord de son mari, et ensuite de ses parents et de toute la ville. Elle eut de Toxoce cinq enfants : Blésille; Pauline, qui fut mariée à Pammaque, ce grand homme qui a été Théritier de ses biens et de sa piété; Eustochie, qui, par la vie qu'elle mène dans la Palestine, est l'ornement des vierges et la richesse de TÊglisé; Rufîme, qui, ayant été enlevée dès sa jeunesse par une mort précipitée, laissa sa mère dans un accablement qu'on ne saurait décrire ; et Toxoce , qui fut le dernier de ses enfants, comme si elle n*eût usé du mariage que pour plaire à son mari, qui souhaitait avec passion (Tavôir un fils. Lorsqu'elle perdit cet époux bien-aimé, elle fut pénétrée d'une douleur si vive, qu'elle en pensa mourir ; mais, en même temps, elle se consacra au service de Jésùs-Chrtst avec tant de ferveur, qu'il semblait qu'elle avait àouhaité la mort de son mari afin de servir Dieu avec plus de liberté.

Que dirai-je de cette charité sans bornes qui tui fit répandre dans le sein des pauvres.ces grands biens et ces Hchesses immenses que possédait autrefois sa famille ; de cette douceUr charmante avec laquelle elle recevait tous ceux qui l'approchaient; de cette bonté qu'elle avait pour ceux mêmes qui lui étaient inconnus ? Est-il mort un pauvre à qui elle n'ait fourni de quoi l'ensevelir ? Est-il un malade qu'elle n'ait secouru dans, ses besoins ? Toujours occupée à chercher et k découvrir tous les indîgentî5 delà ville, elle s'estimait malheureuse si d'autres qu'elle les soulageaient dans leurs maladies , ou les secouraient dans leurs misères. Elle allait jusqu*à dépouiller ses enfants , et lorsque sa famille lui reprochait l'excès de ses aumônes, elle répondait qu'elle ne voulait leur laisser pour tout héritage que la miséricorde du Seigneur , héritage plus précieux et plus solide que toutes les richesses de la terre.

Les fréquentes visites que sou rang et sa naissance lui

attiraient lui devinrent bientôt importunes. Fatiguée et chagrine des honneurs qu*on lui rendait » elle avajt bâte de se dérober aux louanges et aux applaudissements des hommes. Les empereurs ayant donc fait assembler k Rome les évoques d'Orient et d'Occident pour régler quelques différends qui troublaient la paix de TËglise , Paule vit deux illustres prélats, Paulin, évéque d'Antioche, et £pipbane, évéque de Salamine en Chypre, que Ton appelle aujourd'hui Constance. Saint Êpiphane habita chez elle, et quoique Paulin fût logé ailleurs , elle le traita avec au-> tant de bonté et de générosité que si elle Tavait eu dans sa propre demeure. Or, la vertu de ces deux grands hommes, redoublant son zèle , lui inspirait à tout moment le désir de quitter le lieu de sa naissance. Oubliant sa maison , ses enfants , sa famille, ses biens, et toutes les choses de la terre , elle avait un saint empressement de se retirer seule et sans suite dans les déserts que les Paul et les Antoine ont sanctifiés par leur retraite. Enfin rhiver étant passé , la mer ouverte à la navigation , et ces deux évêques retournant à leurs Églises, elle se sentit pressée d'un invincible désir de s'embarquer avec eux. Doilc, elle descendit au port, accompagnée de son frère, de ses cousins, de ses parents, et même de-ses enfants qui tâchaient de toucher et de vaincre leur excellente mère par les marques les plus touchantes de leur piété et de leur tendresse.

Déjà l'on déployait les voiles , et le vaisseau que Paule montait commençait à prendre le large. Le petit Toxoce lui tendait les mains du rivage; et Ruffîne, qui était nubile , la conjurait , par son silence et par ses pleurs , de remettre après ses noces l'exécution de son dessein. Mais Paule , surmontant par sa piété envers Dieu la tendresse qu'elle avait pour ses enfants , levait les yeux au ciel sans verser une seule larme. Elle oubliait qu*elle était mère, pour faire connaître qu'elle était servante de Jésus-Christ, Son cœur était torturé , et, comme si on avait séparé les

membres de son corps , elle luttait avec sa douleur ; d'autant plus admirable en cela , qu'elle surmontait les élans de l'affection la plus vive. Rien ne paraît plus cruel à un père et à une mère qui sont tombés entre les mains de leurs ennemis, et réduits à une dure servitude, que de se voir arracher à leurs enfants. Mais cette séparation si cruelle et si contraire à la nature , Paule la souffrait avec une foi véritablement chrétienne. Que dis-je? Elle la souhaitait avec passion, et la goûtait avec délices; faisant céder à l'amour qu'elle avait pour Dieu l'amour qu'elle avait pour ses enfants; se complaisant dans la seule Eustochie qui avait voulu être la compagne de son voyage et de sa retraite.

Cependant le vaisseau s'avançait toujours en pleine mer , et tous les autres passagers regardant du c6té du rivage, elle seule en détournait les yeux de peur d'y apercevoir des personnes qui lui étaient si chères, et dont la vue faisait sur son cœur des impressions si douloureuses. Car, je l'avoue, jamais enfants ne furent ainsi aimés de leur mère. Avant de partir elle leur donna tout ce qu'elle possédait , se déshéritant elle-même sur la terre, afin de s'assurer l'héritage du ciel.

Étant arrivée à l'île de Pontia , si célèbre par l'exil de l'illustre Flavie Domitille , qui y avait été autrefois reléguée comme chrétienne, sous l'empire de Domitien, et voyant les petites cellules où cette généreuse vierge avait souffert un long martyre , elle se sentit si fort embrasée du désir de voir les lieux saints et la ville de Jérusalem, qu'on eût dit qu'elle était soutenue et portée par les ailes de la foi. Les vents soufQaient trop faiblement à son gré, et quelque diligence qu'elle fît , il lui semblait toujours qu'elle allait trop lentement. S'étant donc embarquée sur l'Adriatique, et s'avançant entre les promontoires de Scylla et de Charybde , elle arriva k Méthone par un si grand calme, que la mer était aussi unie qu'un lac. Après s'y être un peu délassée des fatigues du voyage,

elle dépassa le promontoire de Malée , File de Gythère , et les Gyclades ; mais, après avoir touché à Rhodes et à la Lycie , elle aborda à File de Chypre , où elle se jeta aux pieds de saint Ëpiphane, qui la retint dix jours chez lui. Elle employa tout ce temps , non pas k se reposer, comme le pensait ce saint évéque, mais k faire des bonnes oeuvres, comme on Ta su depuis : car étant allée visiter tous les monastères de cette île , elle assista selon son pouvoir tous les solitaires que la réputation de ce grand homme y avait attirés de toutes les parties du monde. De Chypre elle se rendit en peu de jours k Séleucie , et de.Ik k Antioche, où le saint confesseur Paulin lui fit un si cordial accueil qu'elle ne put se dispenser de séjourner chez lui. Enfin cette femme si distinguée par sa naissance, et qui autrefois se faisait porter par ses esclaves , partit d*Antioche, au milieu de l'hiver, montée sur un âne, mais toute brûlante des ardeurs de la foi.

Je ne dis rien de la Célesyrie et de la Phénicie par où elle passa , car je n'ai pas dessein de faire ici une relation exacte de son voyage; de tous les lieux qu'elle a parcourus, je ne parlerai que de ceux dont il est fait mention dans l'Ëcriture sainte. Ayant laissé la ville de Bérite qui est une colonie romaine, et l'ancienne ville de Sidon , elle entra dans la petite tour d'Élie , qui se trouve aux portes de Sarepta. Elle y adora le Seigneur, et conti*nuant sa route le long du rivage de Tyr, où l'apôtre saint Paul avait fait autrefois sa prière k genoux , elle arriva à la ville deCoth, que l'on appelle aujourd'hui Ptolémaïde. De là passant par la plaine de Mageddo, où Josias fut tué , elle entra sur le territoire des Philistins. Elle ne put voir sans étonnement les ruines de Dor, qui avait été autrefois une ville très-considérable. Elle ne fut pas moins surprise des beautés de fa tour de Straton , qui avait été rebâtie par Hérode, roi des Juifs, et nommée Césarée en l'honneur de César Auguste. Lk elle vit la maison de Corneille 9 qui avait été changée en une église; et

le logis de Philippe , avec les chambres de ses quatre filles y dont la virginité avait été récompensée par le don de prophétie. Elle traversa ensuite Antipatride, ville qu'Hérode avait fait bâtir, çt qu'il avait ainsi appelée du nom de son père Antipater, mais qui présentement n*est plus qu'un petit bourg ^ demi ruiné. De là elle se rendit à l»ydde, qu'on nomme aujourd'hui Diospolis, ville fameuse par la résurrection de Dorcas , et par la guërison d'Énée. Assez près de là elle vit le bourg d'Arimathîe , oà naquit Joseph qui ensevelit Notre-Seigneur, et la ville de Nobé , autrefois la demeure des prêtres , et qui aujourd'hui leur sert de tombeau. Elle alla voir aussi le port de Joppé , où Jonas s'embarqua afin de fuir de devant la face du Seigneur, et oîi Andromède ( pour toucher ici en passant quelque chose de la fable ) fut liée à un rocher. Reprenant ensuite le chemin de Jérusalem, elle alla h Nicopolis^ qu'on appelait auparavant Emmaûs^ où le Sauveur ^e fit connaître à deux de ses disciples dans la fraction du pain, et changea la maison de Cléophas en église. De là elle vint à Béthoron, où il y a une haute et une basse ville, bâties par Salomon, mais qui depuis ont été ruinées par les guerres. Sur la droite elle vit les villes d*AiloQ et de Gabaon, où Josué, ayant donné bataille à cinq rois, arrêta le cours du soleil et de la lune, et condamna les Gabaonites à porter de l'eau et à coaper du bois, afin de les punir de la mauvaise foi et de la four-» berie' dont ils avaient usé pour faire alliance avec le peuple d'Israël. Elle s'arrêta quelque temps à Gabaa, qui est une ville entièrement détruite. Ses ruines lui rappelèrent le crime énorme que ses habitants commirent autrefois : cette femme que son mari coupa par morceaux, et l'entière défaite des Benjamites, dont néanmoins il resta six cents hommes, à cause que Tapfttre saint Paul devait un jour sortir de cette tribu. Enfin ayant laissé sur la gauche le tombeau d'Hélène, reine des Adiabéniens, qui dans un temps de famine envoya du

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blé aux pauvres de Jérusalem , Paule entra dans celte ville, qui a eu trois noms différents, savoir : Jébm^ Salem et Jérusalem^ et qu'on appelle aujourd'hui Jï//a, du nom de l'empereur Jîlius Adrien, qui l'a fait rebâtir.

Le proconsul de Palestine , qui savait que Paule était d'une des plus illustres familles de l'Empire Romain, lui fit préparer un appartement dans le palais ; mais elle voulut aller loger dans une petite maison écartée , et qui n'avait nulle apparence. Elle visita tous les lieux de la ville avec tant d'ardeur et de zèle, qu'il n'y avait que le désir et l'impatience de voir ceux qu'elle n'avait poinï encore vus qui pussent l'arracher de ceux où elle était. Prosternée devant la croix, elle l'adora comme si le Sauveur y eût été attaché. Puis étant entrée dans le saint Sépulcre, elle baisa la pierre que l'Ange renversa lorsque Jésus-Christ sortit du tombeau; et collant sa bouche sur le lieu où le corps du Sauveur avait reposé, elle le léchait avec avidité, comme si elle eût voulu se désaltérer avec les eaux d'une fraîche fontaine. Toute la ville de Jérusalem , et Jésus-Christ môme à 'qui elle adressait ses prières et ses vœux, sont témoins des larmes qu'elle répandit, des soupirs qu'elle poussa, et de la douleur dont elle se sentit pénétrée dans ce lieu saint. De là elle monta à la citadelle de Sion, que David avait fait rebâtir après l'avoir prise d'assaut. L'Écriture sainte parlant de la prise de cette ville dit : « Malheur à toi, 6 Ariel (c'est-àdire. Lion de Dieu et ville très-forte), malheur à toi, ville que David a prise d'assaut. » Mais lorsqu'elle parle de celte même ville après qu'elle eut été rebâtie par David : « Ses fondements, dit-elle, sont *posés sur les saintes montagnes; le Seigneur aime les portes de Sion plus que toutes les tentes de Jacob. « Par ces portes on ne doit point entendre celles que nous voyons aujourd'hui réduites en cendre et en poussière; mais celles contre lesquelles l'enfer ne saurait prévaloir, et par où entre la multitude des fidèles qui croient en Jésus-Christ. Là on lui fit voir

la colonne où le Fils de Dieu avait été attaché et flagellé : elle servait à soutenir le portail d'une église, et elle était encore toute teinte du sang du Sauveur. On lui montra encore le lieu où les fidèles au nombre de cent vingt étaient assemblés lorsque le Saint-Esprit descendit sur eux, selon la prédiction du prophète Joël. Ensuite, ayant distribué selon ses faibles ressources quelques aumônes aux chrétiens et aux pauvres de Jérusalem, elle se dirigea vers Bethléem.

Cependant elle s'arrêta au tombeau de Rachel que Ton trouve sur la droite, dans l'endroit même où elle accoucha d'un fils qu'elle nomma en mourant Benoni^ c'est-k-dire « enfant de ma douleur, » et que son père inspiré d'en haut appela J?en;amm, c'est-à-dire « enfant de ma droite. » Étant ensuite entrée dans Bethléem, elle alla visiter la crèche du Sauveur. A l'aspect de ce lieu sacré qui avait servi de retraite à la sainte Vierge; où « le bœuf, comme parle Isaïe, avait connu celui à qui il est ; et l'âne Tétable de son maître , » et où s'était accompli ce que dit le même prophète ; « Heureux celui qui sème sur le bord des eaux , où le bœuf et Tâne travaillent : » à l'aspect, dis-je, d'un lieu si saint, elle me protesta qu'elle voyait des yeux de la foi l'enfant Jésus enveloppé de langes, crier dans cette étable, les mages adorer le Sauveur, l'étoile briller sur la crèche, une vierge devenir mère , saint Joseph donner tous ses soins à ce divin enfant, les bergers venir durant la nuit admirer les merveilles de sa naissance, et être les premiers témoins de ce que dit saint Jean : « Au commencement était le Verbe et le Verbe a été fait chair. » Il lui

semblait voir encore des enfants égorgés, Hérode trans«^ porté de fureur, Joseph et Marie fuyant en Egypte. Alors ne pouvant retenir les larmes que la joie lui faisait répandre : ^ Je vous salue, disait-elle, ôBethléem, « maison « de pain, » dans laquelle est né « le pain qui descend du « ciel.» Je vous salue, Ephrata, terre abondante et

fertile, et dont Dieu même est le fruit. C*est de vous que le prophète Michée disait autrefois : « Et vous, Bethléem,

< maison d'Ephrata , vous n'êtes pas la plus petite « d'entre les principales villes de Juda, car c'est de vous « que sortira celui qui doit régner dans Israël, dont la « génération est dès le commencement , dès l'éternité. « C'est pour cela que Dieu conservera les siens jusqu'au (c temps de celle qui doit enfanter; elle enfantera; et alors « ceux d'entre ses frères qui seront restés, se convertiront « et se joindront aux enfants d'Israël. » C'est dans votre sein qu'a pris naissance un Prince « qui a été engendré « avant l'étoile du matin, » et qui est né de son Père avant tous les temps. Vous avez vu régner chez vous la maison de David, jusqu'à ce qu'une vierge ait enfanté, et que les restes de ceux qui croyaient en Jésus-Christ, s'adressant aux enfants d'Israël, leur aient dit avec une sainte hardiesse : « Vous étiez les premiers à qui il « fallait annoncer la parole de Dieu; mais puisque vous « la rejetez, et que vous vous jugez vous-mêmes indignes « de la vie étemelle, nous nous en allons présentement « vers les Gentils. » Car le Seigneur avait dit : « Je n'ai « été envoyé que pour les brebis perdues de la maison « d'Israël. » Et c'est alors qu'on a vu l'accomplissement de cette prophétie de Jacob : « Il y aura toujours un sou* « verain de la maison de Juda, et un prince de sa posté* « rite, jusqu'à ce que celui à qui le royaume appartient « soit venu ; et c'est lui qui sera l'attente des nations. « David avait bien raison de. faire ce vœu et ce serment: « Que je périsse si j'entre dans mon palais; si je monte

< sur le lit où je dois coucher; si je permets à mes yeux « de dormir et à mes paupières de sommeiller; si je « repose ma tête, jusqu'à ce que j'aie trouvé une demeure « au Seigneur, et un tabernacle au Dieu de Jacob. » Et expliquant ensuite sa pensée, comme s'il eût vu des yeux de l'esprit l'avènement du Messie qui est venu , comme nous le croyons aujourd'hui , il ajoute aussitôt : « Mous

« avons ouï dire qu'il est à Ephrata, nous l'avons trouva a dans les forêts. » Car yous m'avez appris vous-même, me disait-elle, en s' adressant k moi, que la lettre Vau, qui est dans le mot Hébreu, marque le masculin et non pas le féminin, et qu'ainsi ce passage doit s'entendre de Jésus-Christ, et non pas de la sainte Vierge. CTest pour cela que le Prophète dit avec assurance : «Nous entrerons « dans son tabernacle, nous T&dorerons dans le lieu où * il a posé ses pieds. » Par quelle heureuse destinée, moi qui ne suis qu'une misérable pécheresse, ai-je été jugée digne de baiser là crèche pU le Sauveur est né, et de prier dans l'étable pti une vierge t'a mis au monde? « G*est ici « le lieu de mon repos, » parce que c'est la patrie de mon Seigneur : <* J'établirai ici ma demeure, » parce que c'est le lieu que le Sauveur a choisi. « J'ai préparé une « lampe à mon Christ, Mon âme vivra pour lui, et ma K race le servira, »

Paule, étant sortie de Bethléem, alla voir une tour qui n'en est pas éloignée, et qu'on appelle la tour tfAder^ c'est-à-dirç du troupeau. Elle est bâtie à l'endroit où Jacob fit autrefois paître ses troupeaux, et où des bergerie qui veillaient durant la nuit méritèrent d'entendre ce cantique céleste : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes chéris de Dieu, » Pendant qu'ils gardaient leurs brebis, ils trouvèrent l'Agneau de Dieu, dont la toison très-pure était remplie de la rosée du ciel, tandis que le reste delà terre était dans la sécheresse , et qui, par son sang appliqué sur les portes des véritables Israélites , a écarté l'Exterminateur de l'Egypte, et effacé les péchés du monde. Après avpir vu la tour d'Ader, Paule prit promptement l'ancien chemin de la ville de Gaza, méditant en elle-même et dans un profond silence sur l'heurçuse conversion de l'eunuque d'Ethiopie , qui était la figure des Gentils, et qui en lisant l'Ancien Testament découvrit la source de l'Évangile. De là marchant sur la droite, et laissant la ville de Bçthsur, elle arriva h

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Escol, qui signifie grappe de raisin. C*est de ce pays que ceux que Moïse avait envoyés pour reconnaître la terre de Chanaan, rapportèrent une grappe de raisin d'une grosseur prodigieuse, qui était tout li la fois' et une marqua de la fertilité de cette terre» et une figure de Celui qjul dit : a Pài été seul à fouler le vin, sasfi qu^aiicun homme d'entre tous les peuples fât avec moi. « Après. s*étre encore un peu avancée, elle entra dand Us cellules de Sara, et vit le lieu où Isaac était né, et le tf onc du chône sous lequel Abraham lui-même « vit le )0U« du Seigneur, et s'en réjouit. » De Ik elle se rendit à Hébtt)n , qui s* appelait autrefois Cariatk-^Arbé^c^e^trik^ire la ville dê$ quatre hommesy savoir» Abraham, Isaac, Jfacob etle grand Adam , que les Hébreux croient être enseveli en ce lieui comme il est marqué dans le livre de Josué) quoique plusieurs disent que le quatrième de ces gjraâds hommes est Caleb dont on aperçoit le tombeatt non loin de Ik Ella ne voulut point aller à Cariath-Sepher, c'est-à-dire la ville des Lettres y parce q^e^ méprisant la terre qui tue, eU^ avait trouvé Tesprlt qui vivifiée Ce qu'elle admira le plu»^ ce furent les eaux qui arrosent le haut et le bae delà terre qu'Othoniel, fils de Jéphené-Cenez, avait ohtenuje à la place d^une terre sèche et stérile qu^on lui evait dennée du côté du Midi , .et qui, se répandant avec abondance sur les champs secs et arides du premier Testament^ lui, avaient fait trouver dans les eaux salutaires du Baptême ia rémission dç ses anciennes iniquités. Le lendemain^ dès que le soleil fut levé, elle monta sur les hauteurs de Caphar-Barucha , qui veut dire bourg de bénédiction : Abraham accompagna jusque-là les anges qui lui appa** rurent en la vallée de Mambré. fie là découvrant cette vaste solitude, et tout le pays où étaient autrefois les villes de Sodpme, de Gomorrhe, d'Adama et de Séboïm,. elle considéra les vignes d'Engaddi, si fécondes en. baume , et la ville de Ségor, que l'Écriture compare à, une génisse de trois ans : on l'appelait auparavant Bala^

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et depuis on Ta appelée en Syriaque Zoara^ c*est-h-dlre Petite; Paule se ressouvint alors de la caverne où Loth se retira pour éviter Tembrasement de Sodome; et ne pouvant retenir ses larmes, elle avertit les vierges qui raccompagnaient de fuir le vin, source malheureuse de la luxure et de la dissolution, qui ont donné naissance aux Ammonites et aux Hoabites.

Hais c'est trop nous arrêter du côté du Midi ob réponse trouva son époux qui reposait , et où Joseph goûta avec ses frères les joies du festin. Revenons à Jérusalem, et passant par Thécué, lieu de la naissance du prophète Amos, allons considérer le mont des Oliviers, tout brillant de la gloire du Seigneur, qui monte de là vers son Père. G*est sur cette montagne qu'on immolait tous les ans en holocauste une vache rousse , dont la cendre servait à purifier le peuple d'Israël. C'est là que des chérubins abandonnant le temple de Jérusalem, comme il est marqué dans Ézéchiel, fondèrent l'Église du Seigneur.

Après avoir vu cette fameuse montagne, Paule entra dans le tombeau de Lazare; elle visita la maison de Marthe et de Marie, et alla voir le bourg de Bethphagé, qui veut dire Maisons des mâchoires , et qui était autrefois habité pst des prêtres. C'est là que Jésus-Christ monta sur un âne, et que cet animal, qui était la figure des Gentils étant couvert des habits des Apfttres, souffrit le mors et s'assujettit au joug du Sauveur. De là elle descendit directement à Jéricho , méditant tantôt sur la dureté de ce prêtre et de ce lévite qui passèrent sans donner aucun secours à ce malheureux dont parle l'Évangile , que des voleurs avaient couvert de blessures, tantôt sur la charité du Samaritain (ce mot veut dire gardien)^ qui, ayant mis sur son cheval ce pauvre homme à demi mort, le conduisit dans l'hôtellerie de l'Église. Elle considéra en passant un lieu appelé Adomin, c'est-à-dire de sang^ parce qu'il était rempli de voleurs qui y commettaient une infinité de meurtres. Elle vit le sycomore où Zachée monta.

eflaçant par sa pénitence et ses bonnes œuvres les cruautés, les rapines et les injustices qu*il avait commises, et s'élevant au faîte des vertus pour voir Jésus-Christ dans son élévation. Elle remarqua aussi le lieu où le Sauveur rendit la vue à deux aveugles qui étaient assis le long du chemin, et qui étaient la figure de deux peuples qui devaient croire en Jésus-Christ.

Étant entrée dans Jéricho, elle vit cette ville oh Hiel, qui avait voulu la rebâtir, perdit Abiram, son fils aîné, lorscfu'il en jeta les fondements, et Ségub le dernier de ses fils , lorsqu'il en posa les portes. Elle considéra le camp de Galgala, où les enfants d'Israël furent circoncis une seconde fois; les douze pierres qu'on avait tirées du lit du Jourdain, et qui représentaient les douze Apôtres; la fontaine dont le véritable $lisée corrigea l'amertume par sa sagesse, rendant les eaux douces et fécondantes, de stériles et amères qu'elles étaient. Dès la pointe du jour, quoiqu'il fit déjà extrêmement chaud , elle alla du côté du Jourdain. Le soleil qui se levait lui retraça l'idée et l'image du soleil de justice. S'étant arrêtée sur le bord de ce fleuve, elle rappela dans son esprit les grands prodiges qu'on y avait vus autrefois : les prêtres marcher à pied sec au milieu de son lit , ce fleuve suspendre sou cours à la voix d'Élie et d'Elisée pour laisser un passage libre à ces prophètes, Jésus-Christ purifier par son baptême ces eaux qui avaient été corrompues par le déluge, et souillées par la mort de tous les hommes.

Je serais trop long si je voulais discourir de la vallée d'Achor, qui signifie trouble et confusion , où Acham fut puni de son larcin et de son avarice , et de Béthel, qui veut dire Maison de Dieu, où Jacob pauvre et nu s'endormit sur la terre nue, et ayant sous sa tête une pierre, figure de celle dont parle Zacharie , pierre à sept yeux et qu'Isaïe appelle angulaire, vit une échelle mystérieuse s'élever jusqu'au ciel, sur le haut de laquelle le Seigneur était appuyé , donnant la main à ceux qui montaient , et M. 11

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précipitant les négligents et les Iftches. Lorsqu*eUe fut sur la montagne d'Ëphraim , elle visita avec une piété respectueuse les tombeaux de Josué et d'Éléazar, fils du grand Aaron, qui sont vis-à-vis l'un de l'autre; Josué ayant été enseveli à Thamnathsaré ^ qui est du côté du septentrion du mont Gaas, et Éléazar à Gabaath qui ap« partenait à Phinées, son fils. Elle ne put alors s'empêcher d'adtnifer la modération et le désintéressement de Jostié, qui y en distribuant la terre de Chanaan aux enfants d'Israël t n'avait pris pour json partage qu'un pays de montagnes peu propre à être cultivé.

Que dirai-je de Silo , où Ton Voit encore aujourd'hui les ruines de l'autel que les Israélites y élevèrent autre* fois, et où les Benjamites enlevèrent les filles d'Israël, de même que Romulus enleva depuis celles des Sabins. Elle alla ensuite à Sichem, que quelques-uns appellent impro* prement Sichar, et qui s'appelle aujourd'hui Néapolis. Elle entra dans une église que l'on a bâtie vis*à-vis la montagne de Garizim, tout proche le puits de Jacob. C'est là que Jésus^Christ, épuisé par la faim et par la soif^ se reposa et se rassasia de la foi de la Samaritaine, qui, abandonnant son sixième mari, et renonçant au judaïsme et aux erreurs de Dosithée, eut le bonheur de trouver le vé^ ritable Sauveur, et d'avoir le Messie même pour époux. De là elle alla voir les tombeaux des douze patriarches, et la ville de Samarie, qu'Hérode appela Sébaste en l'honneur d'Auguste. C'est là que sont ensevelis les prophètes Abdias, Elisée et Jean-Baptiste, le plus grand Centre les enfants des femmes. Paule fut frappée d'étonnement à la vue de tous les miracles qui se faisaient aux tombeaux de ces saints. Elle ne put entendre sans frayeur les démons tourmentés de différents supplices, éclater en plaintes et en gémissements, des hommes hurler comme des loups, aboyer comme des chiens, rugir comme des lions, siffler comme des serpents , mugir comme des taureaux ; tandis que d'autres se pliant en deux touchaient la terre de leur tête

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renversée et que des femmes demeuraient suspendues par un pied, sans que leurs vêtements retombassent sur leur visage. Les maux que souffraient tous ces misérables excitèrent sa compassion; elle pleura sur chacun d'eux et pria le Seigneur de les soulager. Quelque faible et déli*^ cate qu'elle fût, elle gravit à pied le haut de la montagne^ et elle y vit les dieux cavernes où Abdias nourrit de pain et d'eau dans un temps de famine cent prophètes que Jézabel persécutait. De là parcourant toute la contrée, elle visita la ville de Nazareth, où le Sauveur fut nourri et élevé durant son enfance; celles de Cana et de Capharnaûm, témoins ordinaires des miracles qu'il y faisait tous les jours; le lac de Tibériade dont il sanctifia les eaux par sa navigation; le désert où il rassasia plusieurs milliers de personnes avec quelques pains^ dont les restes suffirent pour remplir douze corbeilles^ qui étaient la figure des douze tribus d'Israël. Elle monta sur le Thabor où Jésus -Christ se transfigura. Elle aperçut de loin les montagnes d'Hermon et d'Hermoniim, et les vastes campagnes de Galilée, où Barac défit Sisara et tailla en pièces toute son armée. On lui montra aussi le torrent de Cédron , qui coule au milieu de la plaine ^ et la ville de Naïm où Jé^us-Ghrist ressuscita le fils d'une veuve.

Le temps me manquerait si je voulais parler de tous les lieux que cette illustre femme parcourut avec une foi et un zèle incroyables. Passons donc à l'Egypte. Noué nous arrêterons quelque temps entre Socoth et le lieu où Samson fit sortir une fontaine d'une des grosses dents d'une mâchoire d'âne; nous y rafraîchirons nos lèvres desséchées, et ayant repris de nouvelles forces, nous verrons Morasthi, où était autrefois le tombeau du prophète Michée et où il y a encore aujourd'hui une Église. Nous omettrons les Chorréens, l'Idumée, Geth, Marèse et Lachis ; et traversant ce vaste désert qui sépare f Egypte d'avec la Palestine y et ces sables mouvants qui se dé-

184 QUÀTRIËME PARTIE :

robent sous les pieds des voyageurs, nous arriverons sur les bords du fleuve Sikor^ qui veut dire trouble et bour^ beux. Nous traverserons enfin les cinq villes d'Egypte <yà Pon parle la langue chananéenne^ la terre de Gessen ; les plaines de Tanis, où }e Seigneur fit de si grands prodiges ; la ville de /Vo, que Ton a depuis appelée AlexandriCy et le bourg de Nitrie où plusieurs solitaires servent le Seigneur et se purifient tous les jours des souillures de leurs péchés par la pratique continuelle de toutes les vertus.

Paule ayant donc parcouru tout ce pays, le saint et vénérable évêque Isidore vint au-devant d'elle, accompagné d*une multitude innombrable de solitaires, dont plusieurs étaient élevés à la dignité du diaconat et du sacerdoce. Elle voyait avec plaisir tant de grands hommes, dont l'emploi était de servir et de glorifier le Seigneur; mais en même temps elle se jugeait indigne de tous les honneurs qu'ils lui rendaient. Que dirai-je des Macaire, des Arsène, des Sérapion ; et de tant d'autres solitaires qui étaient l'appui et l'ornement de la religion? Elle entra dans toutes leurs cellules, et se prosterna aux pieds de tous les solitaires. 11 lui semblait voir Jésus-Christ dans chacun de ces saints, et tous les dons qu'elle leur fit, elle crut les avoir faits à Jésus-Christ même. On ne saurait assez admirer jusqu'où allait l'ardeur et la vivacité de son zèle; et on aurait peine à croire qu'une femme pût le porter si loin ; car, oubliant son sexe et sa propre faiblesse, elle souhaita de demeurer parmi ces illustres solitaires avec les vierges qui l'accompagnaient; et peutêtre eût-elle obtenu d'eux ce qu'elle souhaitait, si le désir qu'elle avait de voir les Lieux Saints et de s'établir dans la Palestine, ne l'avait emporté dans son cœur sur l'amour de la solitude. Les brûlantes chaleurs de la saison l'ayant d'ailleurs forcée à s'embarquer, elle se rendit de Péluse à Majuma avec la rapidité de l'oiseau. Et peu après elle arriva dans la sainte ville de Bethléem, pour

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n'en plus sortir, et s'établit durant trois années dans une étroite habitation , en attendant qu'on eut construit des cellules, des monastères, et des bâtiments pour les étrangers, tout près de cette route même où Marie et Jésus n'avaient pas trouvé d'asile.

Après avoir ainsi sommairement décrit le voyage que fit sainte Paule, accompagnée de sa fille Eustochie et de plusieurs autres vierges, il faut maintenant parler de ses vertus, où apparaît son mérite personnel. Ici je prends Dieu à témoin que bien loin d'y rien ajouter, et d'en rehausser l'éclat en les exagérant, suivant la coutume de ceux qui prononcent quelque éloge, je serai obligé d'en retrancher beaucoup , afin de les rendre vraisemblables, et d'empêcher que mes ennemis, qui prennent plaisir à déchirer sans cesse ma réputation, ne m'accusent d'avoir recours k la fiction, et d'orner la corneille, comme dit Ésope, avec des plumes qui ne lui appartiennent pas. Son humilité, qui est la première vertu du chrétien, fut si grande et si profonde, que quiconque ne l'eût jamais vue, et eût souhaité de la voir à cause de sa grande réputation, l'aurait prise, non pas pour ce qu'elle était, mais pour la dernière de toutes les servantes. Parmi cette foule de vierges, dont elle était sans cesse entourée, ses habits, sa voix, son air, son attitude, la faisaient toujours regarder comme la moindre d'entre elles toutes. Depuis la mort de son mari jusqu'au dernier jour de sa vie, jamais elle ne mangea avec aucun homme, fût-il en réputation de sainteté, et élevé même à la dignité épiscopale. Jamais elle ne prit de bains qu'à la dernière extrémité. Jamais elle ne se servit de matelas, au fort même des fièvres les plus violentes. Elle reposait sur la terre dure, qu'elle couvrait de quelques cilices ; si néanmoins c'est se reposer, que de passer, comme elle faisait, les jours et les nuits dans une oraison presque continuelle, pratiquant ce que dit le prophète : « Je laverai mon lit de mes pleurs toutes les nuits » et je l'arroserai de mes

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larmes. » Ses yeui en effet semblaient être une fontaine de larmes; et à voir avec quelle douleur et quelle amertume elle pleurait les fautes les plus légères, on eût cru qu'elle se sentait coupable des plus grands crimes. Et lorsque nous lui conseillions d'épargner ses yeux, et de les conserver pour lire TÉvangile : «Il est juste, disait-elle, de défigurer un visage que j'ai souvent fardé k rencontre de la défense que Dieu nous en fait. Il est juste de mortifier un corps qui n'a que trop goûté les délices de la vie : il faut que je me punisse par des larmes continuelles, des joies et des plaisirs auxquels je tne suis follement abandonnée; il faut que je change en un rude et âpre cilice, ces habits magnifiques qui ont servi à flatter ma vanité et ma délicatesse : j*ai pris assez de soin pour plaire au monde et à mon mari, je yeux maintenant plaire à Jésus- Christ. »

Il est inutile d'ajouter à toutes ces vertus Téloge de sa chasteté. Elle en fut un modèle pour toutes les dames romaines, lors même qu'elle était encore engagée dans les exigences du siècle. Elle y vécut toujours d'une manière si exacte et si régulière, que la médisance ne put jamais donner la moindre atteinte k sa réputation. Elle avait un fonds inépuisable de bonté, et traitait les pauvres gens avec une douceur charmante. Elle ne cherchait point à lier commerce avec les grands du monde, quoique d'ailleurs elle ne méprisât pas ouvertement ceux qui se donnent des airs de grandeur, et qui se repaissent des vanités du siècle. Voyait-elle un pauvre, elle le soulageait dans sa misère ; se trouvait-elle avec un homme riche, elle l'exhortait k faire l'aumône. Sa libéralité allait jusqu'k l'excès. Pour être en état de subvenir aux nécessités de tous les malheureux, elle prenait de l'argent k intérêt; et souvent elle changeait de créanciers, et contractait de nouveaux emprunts pour payer ses anciennes dettes. ^\ ici, il faut que j'avoue ma propre erreur. Je blâmais ^s prQfuSïipns* et pour eu arrêter le cours je lui repré-

sentais ce que dit Fapôtre saint Paul : « Je n-entends pi» que les autres soient soulages, et que vous soyez surchargés; mais que, pour ôter Tinégalité qui se trouve parmi TOUS, votre abondance supplée maintenant à leur pauvreté, a£n que votre pauvreté soit soulagée un jour par leur abondance ; » et ce que dit Jésus-Christ dans PËvangile : < Que celui qui a deux habits en donne à celui qui n'en a point. » Je lui répétais qu'elle ne devait pas tarir par ses profusions la source de ses aumônes; je lui apportais mille autres raisons semblables qu'elle détruisait en peu de mots, et avec une modestie admirable; prenant Dieu à témoin, qu'elle n'avait que lui seul en vue; qu'elle souhaitait de ne rien laisser k sa fille, qu'elle voulait mourir elle-même en demandant l'aumône, et se réduire à une telle pauvreté, qu'on fût obligé d'emprunter jusqu'à un drap pour l'ensevelir. Enfin, elle me disait : « Si je suis obligée de demander, je trouverai assez de gens qui me donneront; mais si je ne donne rien à ee mendiant, moi qui puis emprunter pour le soulager, et s'il vient à mour rir, à qui Dieu demandera-t-il compte de sa vie? » Je souhaitais donc qu'elle prît un peu plus de soin de ses affaires domestiques; mais s'élevant par l'ardeur de la fioi au-dessus de tous les ménagements qu'inspire l'intérêt, elle s'unissait au Sauveur de tout son coeur, suivant Jésus-Qirist pauvre dans un détachement parfait de toutes les choses de la terre, lui rendant tout ce qu'elle avait reçu de sa libéralité, et se réduisant pour l'amour de lui au plus complet dénûment. Enfin elle a vu ses désirs accomplis, puisqu'elle a laissé à sa fille des dett^ qui dépassent ses ressources et qu'elle n'espère pouvoir acquitter qu*avec le fonds inépuisable de la miséricorde de Jésus^-Christ.

La plupail des femmes nobles ont coutume de combler de bienfaits ceux qui publient leurs louanges, et flattent leur vanité. Prodigues envers quelques gens choisis, elles sont avares à l'égard de tous les autres. Faute

n*eut jamais ce défaut. Elle proportionna toujours ses aumônes aux besoins de chacun ; ne cherchant point à entretenir par ses libéralités une molle délicatesse» mais à soulager de véritables misères. Jamais elle ne refusa aucun pauvre, trouvant toujours de quoi donner, non pas dans les grandes richesses qu'elle possédait, mais dans la sage économie avec laquelle elle les distribuait. Elle avait sans cesse k la bouche ces paroles de l'Écriture sainte : « Bienheureux ceux qui sont compatissants et charitables, parce qu'on leur fera miséricorde. Comme l'eau éteint le feu , de même l'aumône éteint le péché. Employez les richesses injustes k vous ménager des amis qui vous reçoivent dans les tabernacles éternels. Faites l'aumône, et toutes choses vous seront pures. » Elle se souvenait aussi du conseil que Daniel donna autrefois au roi Nabuchodonosor, de racheter ses péchés par ses aumônes. Elle ne voulait pas employer son argent k des pierreries qui doivent passer avec la terre, et se détruire avec le monde. Mais elle l'employait k entretenir ces pierres vivantes qui roulent sur la terre; qui servent, comme dit saint Jean dans son Apocalypse, k bâtir la cité du grand Roi, et qui doivent un jour être changées , selon l'Écriture, en jaspe, en émeraudes, en saphirs et en diamants.

n est vrai que cette tendresse pour les pauvres est une vertu qui peut être commune k plusieurs, ' et le démon même n'ignore pas qu'elle n'est point la perfection souveraine, puisque, après avoir dépouillé Job de tous ses biens, après avoir renversé ses maisons , et écrasé ses enfants sous leurs ruines, il disait au Seigneur : « L'homme donnera toujours peau pour peau, et il abandonnera tout pour sauver sa vie; mais étendez votre main, et frappez ses os et sa chair, et vous verrez s'il ne vous maudira pas en face. » En effet, on en a vu plusieurs faire l'aumône, mais épargner leur corps; soulager le pauvre dans sa misère, mais en même temps se laisser vaincre aux

attraits de la volupté, en un mot, cacher un fonds de corruption sous les apparences de la vertu. Or, ce ne fut point \h le caractère de Paule. Elle porta si loin la pratique de la mortification , qu'elle n'y garda presque aucune mesure, et qu'elle s'épuisa entièrement par des jeûnes excessifs et un travail continuel. Excepté les jours de fête , k peine mangeait-elle un peu d'huile ; d'où l'on peut juger quel état elle faisait du vin, des ragoûts, du poisson, du lait, du miel, des œufs et d'autres choses semblables qui flattent la sensualité, et dont l'usage parait à quelques-uns une abstinence si rigoureuse , qu'ils s'imaginent pouvoir se rassassier de ces sortes d'aliments sans compromettre leur pureté.

Comme la foudre tombe ordinairement sur les plus hautes montagnes , de même l'envie attaque toujours les vertus les plus éclatantes. Et il ne faut point s'étonner que les hommes soient en butte à ses traits, puisque Jésus- Christ même a été crucifié par la jalousie des Pharisiens; que tous les Saints ont eu des envieux, et qu'il s'est trouvé jusque dans le paradis terrestre un serpent par l'envie duquel la mort est entrée dans le monde. Dieu qui voulait garantir Paule des mouvements et des impressions de la vanité, lui suscita donc, comme à Salomon, un Adad Iduméen pour la tourmenter sans cesse. Cet ennemi fut à son égard ce qu'était k saint Paul l'aiguillon que cet Apôtre ressentait dans sa chair; c'est-k-dire qu'il l'avertissait sans cesse de ne se pas laisser éblouir par l'éclat de ses grandes vertus , de ne point juger de son mérite par les défauts des autres femmes , et de ne pas s'imaginer avoir déjk atteint le comble de la perfection. Je lui représentais qu'il fallait céder k l'envie, et faire place k cette aveugle et furieuse passion : que Jacob et David en avaient usé de la sorte, celui-lk s'étant retiré en Mésopotamie pour se garantir de la colère de son frère Ësaû, et celui-ci s'étant livré aux Philistins pour se dérober aux fureurs de Saûl, le plus passionné et le plus implacable

de ses persécuteurs, aimant mieux se voir en la puissance ie ses ennemis qu*en celle de ses détracteurs. A cela elle me répondait : < Vous auriez raison de me parler de la sorte, si le démon ne faisait pas la guerre en tous lieux aux serviteurs et aux servantes de Dieu; si ceux qui le fuient ne le trouvaient point partout; si l'amour desr Saints Lieux ne m'arrêtait pas» ici, et si je pouvais trouver ailleurs ma chère Bethléem. Pourquoi ne vraincrai-je pas l'envie par ma patience? Pourquoi ne surmonterai-je pas par mon humilité l'orgueil de mes ennemis î Pourquoi, en recevant un soufflet sur une joue, ne présenterai-je pas l'autre? Pourquoi ne pratiquerai-je pas ce que dit l'apôtre saint Paul : « Travaillez à vaincre « le n^al par le bien. » Les Apôtreç ne se sont-ils pas glorifiés de souffrir les confusions et les outrages pour l'amour de Jésus-Christ? Le Sauveur lui-même voulant nous racheter par sa passion, ne s'est-il pas anéanti en prenant la forme et la nsiture de serviteur, et en se rendant obéissant à son Père jusqu'à la mort, et jusqu'à la mort de la croix? Si Job n'avait pas combattu et triomphé de son ennemi , aurait-il reçu la couronne de justice, et le Seigneur lui aurait-il dit : «« Pensez-vous qu'en « vous éprouvant par tant de disgrâces, j'aie eu d'autre « dessein que de faire éclater votrevertu? >* L'Évangile appelle bienheureux ceux qui souffrent persécution pour la justice. La paix et la tranquillité d'une conscience exempte de crimes nous prouvent assez que nos souffrances ne sont point la peine de nos péchés ; et par les disgrâces passagères de la vie présente nous pouvons nous ménager une récompense éternelle. »

Ses ennemis s'acharnaient-ils à la persécuter ? En venaient-ils jusqu'aux injures et aux outrages? Elle chantait avec le Psalmiste : ^ Bans le temps que le pécheur s'élevait contre moi , je me suis tû , et j*ai gardé le silence, pour ne pas dire même de bonnes choses. Je n'é- (SQUt^s )e^ injures de mes ^nn^mi&s non plu^ que si j'eusse

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été sourd, et je n'ouTrais non plus la bouché que si j*6U8&e été muet. Je suis devenu semblable à un homme qui n'entend point» et qui ne sait ce que c'est que de répondre aux injures qu'on lui dit. ¥

£tait-eUe attaquée de quelque tentation; elle avait toujours à la bouehe ees paroles du Deutércmome : « Le Seigneur votre Dieu vous éprouve» afin qu'il paraisse clairement si vous l'aimes de tout votre cœur et de toute votre &me. » Se trouvait-etle accablée de chagrin et de tristesse ; die répétait sans cesse ces paroles d'Isaïe : « vous qui avez été sevrés et qu'on a arrachés de la mamelle» préparez*vous à souffrir tribulation sur tribulation» mais m même temps espérez au delà de toute espérance» car dans peu vous ne serez plus exposés aux outrages des langues malignes, ni aux traits de la médisance. H Et voici comment elle expliquait ce passage pour se consoler dans ses disgrâces : % C'est à ceux, disait-elle, qui ont été sevrés, c'est-à-dire, aux âmes d'un âge parfait et d'une vertu consommée, de souffrir tribulation sur tribulation, afin d'espérer au delà de toute espérance, persuadés qu^ils sont que l'affliction produit la patience, la patience l'épreuve , l'épreuve l'espérance, et que cette espérance ne nous trompe point ; que, quoique en nous l'homme extérieur se détruise, néanmoins l'homme intérieur se renouvelle de jour en jour ; que le moment si court et ai léger des afflictions que nous souffrons en cette vie, produit en nous le poids éternel d'une incomparable gloire ; et qu'ainsi nous ne devons point considérer les choses visibles, mais les invisibles, parce que les choses visibles sont temporelles, mais les invisibles sont éternelles. » Elle ajoutait : « que quelque lent que le secours de Dieu paraisse à notre vivacité et à notre impatience, nous ne pouvons pas être longtemps sans en sentir les effets, puisqu'il dit par la bouche d'Isaïe : «< Je vous ai « exaucé au temps favorable, je vous ai assisté au jour du « salut; «" qu'il ne; fallait point craindre la langue des im

i92 QUATRIÈME PARTIE;

posteurs et dés impies, puisque nous sommes sous la protection du Seigneur qui nous dit lui-même par un prophète : « Ne craignez point les opprobres des hommes, et n'appréhendez point leurs blasphèmes, car ils seront mangés des vers comme un vêtement, et consumés de {Nourriture comme la laine. C'est par votre patience que vous posséderez vos âmes. Les souffrances de la vie présente n'ont point de proportion avec cette gloire que Dieu doit un jour découvrir en nous. Souffrez tribulation sur tribu* lation, c'est-k-dire , supportez constamment toutes les disgrâces de la vie, car celui qui souffre patiemment les adversités, donne des marques d'une grande sagesse, au lieu que celui qui se laisse aller aux plaintes et aux murmures fait paraître sa folie. » Était-elle dans la langueur, et afQigée de fréquentes maladies ; elle disait avec l'Apôtre saint Paul : « Lorsque je suis faible, c'est alors que je suis fort. Nous portons ce trésor dans des vaisseaux de terre, jusqu'à ce que ce corps mortel soit revêtu d'immortalité, et que ce corps corruptible soit revêtu d'incorruptibilité. A mesure que les souffrances de Jésus-Christ s'accroissent et se multiplient en nous , nos consolations s'accroissent et se multiplient par Jésus-Christ, et comme vous avez part aux souffrances, vous aurez part aussi à la consolation. » Son cœur était-il rempli d'amertume ; elle chantait ces paroles du Prophète : « mon âme ! pourquoi êtes-vous triste ? et pourquoi me troublez-vous ? espérez en Bieu, car je lui rendrai encore mes actions de grâces ; il est mon Dieu et je le regarde comme l'unique espérance de mon salut. » Se voyait-elle exposée à quelque danger ; elle répétait ces paroles de l'Évangile : « Si quelqu'un veut venir après moi , qu'il renonce à soimême, et qu'il se charge de sa croix et qu'il me suive, car celui qui voudra se sauver soi-même se perdra , et celui qui se perdra pour l'amour de moi se sauvera. » Lui venait-on apprendre la nouvelle de quelque fâcheux événement qui dérangeait ses affaires domestiques ou qui

la ruinait sans ressource : « Que servira à un homme, disait-elle, d'avoir gagné tout le monde, s'il vient à se perdre soi-même, et quand une fois il se sera perdu , par quel échange pourra-t-il se racheter ?» A quoi elle ajoutait avec le saint homme Job : « Je suis sortie nue du ventre de ma mère, et j'y retournerai nue. Il n'est arrivé que ce qui a plu au Seigneur ; que le nom du Seigneur soit béni. » Elle empruntait aussi ces paroles de l'Apôtre saint Paul : « N'aimez point le monde, ni ce qui est dans le monde, car tout ce qui est dans le monde n'est que concupiscence de la chair, ou concupiscence des yeux, ou orgueil de la vie, ce qui ne vient point du Père, mais du monde. Or, le monde passe, et la concupiscence du monde passe avec lui. » Ayant appris un jour que ses enfants et particulièrement sou fils Toxoce, pour qui elle avait une affection singulière, étaient dangereusement malades, après avoir soutenu, comme le Prophète, avec courage et dans un respectueux silence le trouble et l'étourdissement que lui avait causés une si affligeante nouvelle, enfin JQ lui vis épancher son cœur par ces paroles : « Celui qui aime son fils et sa fille plus que moi n'est pas digne de moi. >• Et adressant ses vœux et ses prières à Bieu : « Possédez, Seigneur, disait-elle, et conservez les enfants de ceux qui sont morts, c'est-à-dire qui mortifient tous les jours leur corps pour l'amour de vous. »

Un de ces semeurs de faux bruits, qui sont la peste du genre humain, vint un jour nous dire avec un air officieux en apparence que le zèle excessif avec lequel Paule se portait à la pratique de la vertu, la faisait passer pour folle, et qu'on disait qu'il fallait prendre soin de son cerveau. A quoi elle répondit : « Que nous sommes ici-bas comme sur un théâtre, où nous servons de spectacle au monde, aux anges et aux hommes ; que nous sommes fous pour l'amour de Jésus-Christ, mais que ce qui paraît en Dieu une folie est plus sage que la sagesse de tous les hommes; » que c'est pour cela que le Sauveur

iM QUATRIEME MRTIE :

disait à 8011 Père : « Vous connaissez ma fdiie. J^ai paru comme un prodige à plusieurs; je suis devenu comme une bête en votre présence et je ne me suis point éloigné de vous ; » que ses proches mâmes, comme il est marqué 4aQS rÉvangile, avaient voulu se saisir de lui et le lier comme un homme qui avait perdu l'esprit, et que ses ennemis disaient de lui avec un outrageant et dédaigneux mépris : « U est possédé du démon ; c*est un Samaritain, il ne chasse les démons que par Beelzébutb , prince des démons. »

« Mais pour nous, disait-elle, écoutons ce que dit VÂpôtre saint Paul : « Le sujet de notre gloire est le témoignage « queAOus rend notre conscience de nous être conduits en n ce monde avec sainteté , avec droiture ^ dans la grâce et « l'esprit de Dieu. «» Écoutons ce que Jésus-Christ dit k ses apôtres : « Le monde vous hait, parée que vous n'êtes H poipt du monde ; si vous étiez du monde, le monde aifi merait ce qui serait à lui. » Et s'adressantà Dieu : « Vous çoniiaissez, Seigneur, disait-elle, le fond de nos cceurs ; tous ces maux sont venus fondre sur nous, et cependant nous ne vous avons point oublié ; nous *n' avons point commis d'iniquité contre votre alliance, et notre cœur ne s'est point éloigné ni retiré en arrière. Nous nous sommes vus tous les jours livrés à la mort & cause de vous, et on nous regarde comme des brebis destinées à la boucherie. Mais le Seigneur est mon aide, et je ne craindrai point tout ce que les hommes me pourront faire, selon ce que dit l'Ecriture : « Mon ûls , honorez le Seigneur , ne ^ craignez que lui seul » et il sera votre force et votre « appui. »

C'était de ces passages et d'autres semblables qu'elle se servait comme d'autant d'armes divines contre tous les vices, et particulièrement contre les traits envenimés de l'envie, et pa^ sa patience à souffrir les injures, elle triomphait de ses plus cruels et de ses plus implacables eqnemi^. En^n tout le monde sait avec quelle fureur on

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s'est déchaîné contre elle, et avec quelle longanimité elle a souffert jusqu'à la mort les persécutions de Tenvie, passion cruelle qui ronge et dévore le cœur qui la fait naître, et qui, cherchant à perdre ceux qu'elle hait, tourne contre elle-même ses propres fureurs.

Parlons piaintenant de l'ordre et de la discipline qu'elle établit dans son monastère, et montrons comment elle savait tourner à son profit les vertus des âmes saintes qui vivaient sous sa conduite. Elle semait, comme dit l'Apôtre saint Paul, des biens temporels pour en moissonner de spirituels ; elle donnait des biens terrestres pour en recevoir de célestes ; elle accordait ce qui passe en un moment afin de posséder ce qui dojt durer pendant toute une éternité. Outre le monastère qu'elle avait bâti pour des hommes et dont elle leur avait laissé la conduite, elle fit construire encore trois autres monastères et foripa trois communautés de filles, qu'elle avait rassemblées de différentes provinces, dont les unes étaient d'une noble origine, les autres d'une condition médiocre, d'autres enfin d'une très-basse extraction. Elles travaillaient et mangeaient séparément, mais elles psalmodiaient et récitaient l'oraison en commun. Après qu'on avait chanté Alléluia^ qui était le signal de la réunion, il n'était permis à aucune de rester dans sa cellule, mais celle qui venait la première, ou l'une des premières, attendait les autres et les excitait au travail, non par la crainte mais par son exemple, et par la honte qu'il y aurait eu à ne la pas imiter. Elles chantaient tout le Psautier de suite, à tierce, à sexte , à none, à vêpres et à minuit. Toutes les sœurs étaient obligées de le savoir par cœur, et d'apprendre tous les jours quelque chos0 de l'Écriture sainte. Le dimanche elles se rendaient toutes à l'église, qui était attenante à leur monastère, chaque groupe ayant à sa tête une des anciennes qui les conduisait. Elles en revenaient dans le même ordre, et ensuite elles s'appliquaient aux différents ouvrages qu'on leur distribuait, et faisaient des

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habits ou pour elles-mêmes ou pour les autres. Il n'était point permis aux filles d'une noble origine d'amener avec elles de chez leurs parents une suivante, de peur qu'elle ne retraçât dans leur esprit TidiSe de leur première vie, et qu'elle ne les entretint souvent des folies et des vains amusements de leur enfance. Elles étaient toutes vêtues de la même manière, et ne se servaient de linge que pour s'essuyer les mains. Elles vivaient dans une si grande séparation des hommes qu'il ne leur était pas seulement permis de voir leurs eunuques, de peur de provoquer les discours des médisants, qui, pour autoriser leurs désordres, ont coutume de déchirer la réputation des personnes les plus vertueuses et les plus saintes.

Lorsque quelqu'une des sœurs venait trop tard à l'office divin, ou travaillait avec trop de langueur et de nonchalance, Paule employait divers moyens pour la corriger, tâchant de la gagner par des caresses, si elle était trop vive et trop sensible à la correction , ou lui adressant de rudes réprimandes quand elle lui trouvait assez de vertu pour les souffrir, et pratiquant ainsi ce que dit l'Apôtre : « Que voulez-vous que je fasse? voulez-vous que je vous reprenne avec sévérité ou avec un esprit de douceur et de condescendance ? » Excepté ce dont ses filles avaient besoin pour se nourrir et pour se couvrir, elle ne souffrait point qu'elles possédassent rien en propre ; suivant cette règle de saint Paul : « Pourvu que nous ayons de quoi nous nourrir et nous vêtir, nous devons être contents. » Car elle craignait que, s'accoutumant à avoir quelque chose au delà du nécessaire, elles ne se laissassent aller à l'avarice, passion insatiable , qui ne donne aucune borne à ses désirs, et qui n'est pas moins vive dans l'abondance que dans l'indigence. S'il arrivait quelque contestation entre les sœurs , elle l'assoupissait aussitÀt , et les réconciliait avec une douceur admirable. Elle amortissait en elles, par des jeûnes fréquents et rigoureux, les mouvements déréglés qu'inspire une brillante jeunesse; aimant

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mieux qu'elles fussent sujettes aux douleurs d'estomac, qu'aux faiblesses de l'esprit. Lorsqu'elle en voyait quelqu'une plus propre et mieux mise que les autres , elle lui faisait sentir sa faute et la corrigeait de sa vanité par un air chagrin et un visage sévère, en lui disant « qu'on souille l'âme par l'excessive propreté du corps et des habits; qu'une parole malhonnête et trop libre ne doit jamais sortir de la bouche d'une vierge ; que des discours de cette nature sont la marque d'une âme corrompue , et qu'à travers un extérieur mal réglé , on entrevoit les vices et la corruption du cœur. » Si elle en remarquait quelqu'une qui aimât trop à parler, qui fût de mauvaise humeur, qui prît plaisir à contredire et à quereller ses sœurs , et qui, après avoir été souvent reprise de ses fautes, ne voulût pas changer de conduite, elle la mettait au dernier rang et la séparait de la communauté; elle lui donnait pour pénitence de prier Dieu k la porte du réfectoire, et de manger en particulier, afin de corriger par la honte et par l'humiliation celle qui n'avait tenu aucun compte de ses réprimandes. Elle regardait le larcin avec autant d'horreur qu'un sacrilège; et elle disait « que ce qui passe dans le monde pour une faute légère et pour une bagatelle , doit passer pour un très-grand péché parmi ceux qui vivent dans le cloître. »

Que dirai-je de sa charité envers les malades , du soin qu'elle en prenait, de son application à les servir et à les soulager dans leurs maux? Elle leur accordait abondamment tout ce qui était nécessaire au rétablissement de leur santé , et leur permettait même de manger de la viande ; mais lorsqu'elle -même était malade, elle ne relâchait rien de ses austérités ordinaires ; et la seule chose en quoi elle se distinguât de ses sœurs , c'est qu'elle n'épargnait rien pour elles, et qu'elle se refusait tout à elle-même. Il n'y avait dans sa communauté aucune fille, quoique dans une pleine santé et .dans la force de la jeunesse , qui portât l'amour et la pratique delà mortification aussi loin

qu'elle, tout usée qu-elle était et affaiblie par les ans. H faut même avouer qu'elle fit toujours paraître en cela un peu trop d'obstination; car jamais elle ne voulut ni ménager sa santé, ni se rendre aux remontrances qu'on lui adressait sur ce sujet. Et je né puis m'empêcher de rapporter à ce propos un fait dont j'ai moi-même été témoin. Pendant les plus grandes chaleurs du mois de juillet , elle tomba malade d'une 'fièvre très-violente , qui mît sa vie en péril. Lorsque par la miséricorde d^ Seigneur elle commença à se mieux porter, les médecins , persuadés qu'elle avait besoin de boire un peu de vin pour se fortifier et se rétablir entièrement, lui conseillèrent d'en user, de peur qu'en buvant de l'eau elle ne devint hydropique. Moi , de mon côté , je priai en secret le bienheureux évêque Ëpiphane de l'engager, et même de l'obliger à suivre l'avis des médecins. Gomme elle avait infiniment d'esprit, elle s'aperçut aussitôt du moyen détourné que j'employais, et elle me dit en souriant que c'était moi qui faisais parler ce prélat. Enfin ce saint évêque étant sorti de sa chambre après l'avoir longtemps exhortée, je lui demandai à quoi avaient abouti ses prières et ses remontrances : « À me persuader presque, me répondit-il , de m'abstenir moi-même de vin, tout vieux que je suis. >» Je ne prétends point par ce récit autoriser le zèle irréfléchi de ceux qui , sans mesurer leurs forces, se chargent d'un fardeau dont le poids les accable, sachant ce que dit l'Écriture : « Ne vous chargez point d'un fardeau que vous ne pouvez porter ; » je veux seulement montrer par cette persévérance dans les pratiques de la pénitence, quelle était la vivacité du zèle de Paule, et avec quelle passion cette âme fidèle souhaitait de s'unir à son Bieu , auquel elle disait souvent : < Mon âme brûle d'une soif ardente pour vous, et en combien de manières ma cbair se sent-elle aussi pressée de cette ardeur! »

Il est bien difficile de se renfermer toujours dans les ^Qrnes qu@ 1^ discrétipu nous prescrit; et les philosophes

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ont eu raison de dire que la vertu consiste dans la modëration , el que tout excès est vicieux. Ce que nous pouvons exprimer par cette maxime d*un ancien : « Rien de trop. >» Cette sainte femme qui se refusait avec tant d'opiniâtreté la nourriture qui lui était nécessaire , ressentait avec une vivacité extrême la perte des personnes qui lui étaient chères. A la mort de ses proches, et particur lièrement de ses enfants, toute sa constance semblait l'abandonner. Lorsqu'elle perdit son mari et ses filles, sa propre vie se trouva toujours en danger. Elle avait beau f^ire le signe de la croix sur sa bouche et sur son cœur, pour adoucir ses peines par cette impression salu* taire, sa tendresse l'emportait; son âme trop sensible ne pouvait soutenir la douleur qui déchirait ses entrailles maternelles; et si son esprit supérieur k la nature s'élevait au-dessus de ses sentiments , son corps faible et délicat succombait sous le poids de son affliction. Lorsqu'elle tombait dans cet état de langueur, il lui fallait un trèslong temps pour en revenir, ce qui nous donnait beaucoup d'inquiétude, et la mettait elle-même en péril. Mais elle se réjouissait de se voir réduite en cet état, et elle répétait à tout moment : « Malheureuse que je suis, qui me délivrera de ce corps de mort? »

On me dira peut-être que je la blâmç, au lieu de la louer; mais je prends à témoin Jésus-Christ qu'elle a seyvi , et que je désire servir aussi , que je ne dissimule rien. C'est l'histoire de sa vie , et non pas son éloge que j'écris. Ce que je regarde comme un défaut passerait dans les autres pour vertu : je l'appelle néanmpins défaut, parce que j'en juge par ma douleur, et par celle de nos frères et de nos sœurs qui l'aimaient comme moi , et qui ressentent aussi vivement que moi la perte que nous avons faite.

Am reste, « ell^ a fourni sa carrière; elle a conservé inviolablement sa foi; elle a reçu maintenant la couronne de justice » et elle suit l'Agneau partout oi|i il va. «» Elle

SOO QUATMÈHE PARTIE :

se rassasie des fruits de la justice, parce qu*elle en a été affamée, et elle chante avec joie: « Nous voyons de nos yeux dans la cité du Dieu des armées, dans la cité de notre Dieu , tout ce que nous en avions entendu dire. » Quel heureux changement! Aux larmes qu'elle a répandues , succède une joie qui n'aura pas de fin. Elle a méprisé des citernes entr'ouvertes , et elle trouve dans le Seigneur une fontaine d'eau vive. Elle a porté le cilice, et aujourd'hui revêtue d'habits blancs , elle dit : « Vous avez déchiré le sac dont j'étais couverte, et vous m'avez comblée de joie. » Elle mangeait la cendre comme le pain, et mêlait ses larmes avec son breuvage, en disant : « Mes larmes ont été le pain dont je me suis nourrie jour et nuit; » et maintenant elle va se rassasier éternellement du pain des anges , et elle chante avec le Prophète-Roi : . « Goûtez et voyez combien le Seigneur est doux. J'ai proféré des paroles saintes de l'abondance de mon cœur , c'est à la gloire du roi que je consacre mes ouvrages. »• Elle a fait une heureuse expérience de ce que dit Isaïe, ou plutôt le Seigneur par la bouche de ce prophète : « Mes serviteurs mangeront, et vous souffrirez la faim; mes serviteurs boiront, et vous souffrirez la soif; mes serviteurs se réjouiront, et vous serez couverts de confusion; mes serviteurs, dans le transport de leur joie, feront retentir partout des cantiques de louanges , et vous jette« rez de grands cris dans l'amertume de votre cœur, et pousserez de tristes hurlements dans l'excès des maux dont votre esprit sera accablé. »

J'ai dit qu'elle eut toujours soin de fuir les citernes entr'ouverteSy afin de trouver en Dieu une source d'eau vive , et de pouvoir chanter avec joie : « Gomme le cerf désire avec ardeur de désaltérer sa soif dans les claires eaux des fontaines, de même mon âme soupire vers vous, ô mon Dieu, quand donc viendrai-je vers vous, et paraîtrai-je en votre présence? » G'est ce qui m'oblige à rapporter en peu de mots cpinbien elle fut soigneuse d'é-

LES PÈRES ET LA VIE NOUVELLE. 20i

viter les citernes bourbeuses des hérétiques, qu'elle regardait comme de véritables païens.

L'un d'entre eux, hypocrite raffiné, homme rusé et artificieux, qui se piquait de science et d'érudition, entreprit un jour, sans que j'en fusse averti, de lui adresser quelques questions. « De quels crimes , lui disait-il, les enfants sont-ils coupables pour être possédés du démon? A quel âge ressusciterons-nous? Si c'est en celui-là même auquel nous mourrons, les enfants auront donc besoin de nourrices après leur résurrection : si c'est à un autre âge, cène sera point une résurrection, mais une transformation. Y aura-t-il une diversité de sexe, ou n'y en aura-t-il point? Si les sexes sont différents, il s'ensuit donc qu'on se mariera, et qu'on aura des enfants. Si les sexes ne sont point distingués, ce ne seront point les mêmes corps qui ressusciteront; car les corps que nous ' avons maintenant, abattent l'esprit parla multiplicité des soins qui le partagent ; i^i lieu que les corps ressuscites seront léfi;ers et spirituels , selon ce que dit l'Âpôtre : « Le corps est mis en terre comme un corps tout ani- « mal, et il ressuscitera comme un corps tout spirituel. » De tout ce raisonnement , il prétendait conclure que les âmes descendent dans les corps en punition de leurs vices, et des péchés qu'elles ont commis autrefois , et que selon la diversité et la qualité de leurs péchés, elles sont dévouées ici-bas à diverses conditions, comme d'être unies à un corps sain , et nées de parents riches et nobles ; ou à des corps malsains , et engendrés de parents pauvres et misérables , et d'être enfermées dans ces corps et dans ce monde, comme dans une espèce de prison, afin d'y expier leurs anciennes iniquités.

Paule m'ayant fait connaître cet homme, et répété les discours qu'il lui avait tenus, je me crus obligé de m'opposer au poison de cette dangereuse vipère > et aux fureurs meurtrières de cette bête , qui était du nombre de celles dont parle le Prophète-Roi, lorsqu'il dit : « Ne livrez pas

âOâ QUATRIÈME PARTIE :

aux bâtes les ftmed de ceux qui eonfesàent tatre nom. ^ Et en un autre endroit : «< Réprimez ces bétes farouches qui se retirent parmi les roseaux , qui répandent l'iniquité dans leurs écrits, qui débitent le mensonge contre le Seigneur , et qui parlent du Très^Haut avec insolence.» J'allai donc trouver cet homme ^ et, soutenu par les prières de celle qu'il voulait séduire, je lui fermai la bouche par une simple question.

Je lui demandai s'il croyait la résurrection des morts, ou s'il ne la croyait pas? Il me répondit qu'il la croyait. "«Ressusciteront-ils, ajoutai-je, avec les mêmes torps , ou avec d'autres ? — Avec les mêmes, me dit-il. — Sera-ce, poursuivis-je, dans le même sexe^ ou dans un autre?* Étant demeuré court à cette question^ et tournant la tête de tous côtés comme une couleuvre, pour éviter le coup que je voulais lui porter : « Puisque vous vous taisez, lui dis-je, je vais répondre pour vous, et tirer moi-même les conséquences qui suivent de ce que nous venons d'affirmer. Si la femme ne ressuscite pas avec le corps d'une femme, ni l'homme avec le corps d'un homme, il n'y aura point de résurrection des morts , parce que chaque sexe est composé des parties qui lui sont propres, et ces parties sont tout le corps. Que s'il n'y a ni sexe ni parties, comment peut-on dire que les corps ressusciteront^ puisqu'ils ne sauraient subsister sans le sexe qui leur est propre, et sans les parties qui les composent? Or, s'il n'y a point de résurrection des corps , il n'y aura point non plus de résurrection des morts.

« Quant à l'objection que vous faites touchant les no-^ ces^ que si l'on ressuscite avec le même corps et les mêmes parties, il s'ensuit qu'il y aura des mariages; Jésus-Christ l'a détruite lorsqu'il a [dit : « Vous vous « trompez, et vous ne comprenez ni les Écritures ni la « puissance de Dieu; car après la résurrection des morts, « les hommes n'auront point de femmes , ni les femmes « de maris; ^nais ils seront semblables aux anges. »

LES PÈRES ET LA YIE NOUTELLE. 20S

Lofôqu'il dit que les hommes n'auront point de femmes, ni les femmes de maris ^ il fait assez connaître que les sexes seront différents. Car en parlant d'une pierre , et d'un morceau de bois, on ne dit pas qu'ils ne se mari&ront point , parce qu'ils ne sont pas d'une nature à se pouvoir marier; on le dit seulement de ceux qui peuvent s'unir ensemble par les liens du mariage , et qui nëan« moins ne le font point, soutenus qu'ils sont par la grâce et la puissance de Jésuâ-Ghrist. Que si vous me demandez, comment donc serons-nous semblables aux anges, puisqu'il n'y a point entre eux de différence de sexe ? Je vous répondrai que Notre-Seigneur ne nous promet pas la nature, mais la vie et la félicité des anges. C'est dans ce sens que saint Jean-Baptiste , avant d'avoir eu la têtô tranchée ) a été appelé ange; et qu'on dit que les saints et les vierges consacrées à Dieu vivent ici-bas comme des anges. Ainsi quand Jésus-Christ nous dit qile nous serons semblables aux anges, il nous promet que nous leur ressemblerons, mais néanmoins sans changer de nature* « Dites-moi maintenant à votre tour , comment entendez-vous ce que dit l'Évangile, qu'après la résurrection de Notre*Seigneur, saint Thomas toucha ses mains, et vit la plaie de son côté; et que saint Pierre l'aperçut debout sur le rivage de la mer, mangeant du miel et un morceau de poisson rôti? Si Jésus-Christ était debout, il avait donc des pieds. S'il montra à saint Thomas la plaie de son côté, il avait donc aussi un ventre et une poitrine , puisque les côtés y sont attachés , et qu'ils ne sauraient subsister sans eux. S'il parla à ses Apôtres, il avait donc une langue, un palais et des dents; car comme l'archet touche les cordes d'un instrument de musique , de même la langue touche les dents pour former le son. S'il donna ses mains à toucher, il fallait qu'il eût aussi des bras. Puis donc qu'il avait toutes les parties dont le corps est composé, il s'ensuit qu'il avait un corps entier et parfait; non pas un corps de femme #

mais un corps d'homme , c'est-k-dire du même sexe que celui dont il était lorsqu'il mourut.

« Vous me direz peut-être qu'il s'ensuit de mon système que nous mangerons après la résurrection. Vous me demanderez encore comment Jésus-Christ a pu entrer dans le lieu où se trouvaient les Apôtres , les portes étant fermées, attendu que cela est contre la nature des corps solides et épais ? Vous allez l'apprendre : il ne faut pas , parce qu'il est dit que le Seigneur mangea , que cela TOUS serve de prétexte pour anéantir malicieusement la foi de la résurrection •/ car après que le Sauveur eut ressuscité la fille de Jaîre, chef de la synagogue, il commanda qu'on lui donnât k manger. Il est encore marqué dans rÈvangile que Lazare, qui avait été quatre jours dans le tombeau, s'assit à un festin avec Jésus-Christ; ce qui ne s'est fait qu'afin d'empêcher que la résurrection de ces deux morts ne passât pour une chimère et une illusion.

« Que si vous prétendez que le Fils de Dieu avait un corps spirituel et composé d'air, à catfse qu'il entra dans le lieu où étaient les Apôtres, les portes étant fermées ; il faudra donc affirmer aussi qu'avant la Passion il avait un corps spirituel , puisque contre la nature des corps pesants , il marcha sur la mer. On sera même obligé de croire que lorsque saint Pierre marcha sur les eaux , il n'avait qu'un corps spirituel : au lieu que la puissance de Dieu ne paraît jamais d'une manière plus éclatante que lorsqu'il agit contre les lois ordinaires de la nature. Et pour vous prouver que la grandeur des miracles n'est pas tant une marque du changement de la nature, qu'une preuve de la toute-puissance de Dieu , c'est que saint Pierre qui marchait sur les eaux, porté par la foi , allait être submergé à cause de son infidélité, si le Sauveur pour le soutenir ne lui eût tendu la main, en lui disant: « Homme de peu de foi , pourquoi avez-vous douté? » Au reste je m'étonne que vous ne vous rendiez pas k ce que dit Notre-Seigneur : « Portez ici votre doigt, et touchez

« mes mains; étendez aussi votre main , et la mettez dans « mon côté; et ne soyez pas incrédule, mais fidèle. » Et dans un autre endroit; « Regardez mes mains et mes « pieds, et reconnaissez que c'est moi-même; touchez- « moi , considérez-moi, car un esprit n'a ni chair ni os, « comme vous voyez que j'en ai. » Après avoir dit cela , il leur montra ses mains et ses pieds. Au lieu de vous rendre à ces passages qui sont si formels , vous ne me parlez que des globes des stoïciens , de corps composés d'air et d'autres semblables chimères.

« Que si vous me demandez pourquoi un enfant qui n'est coupable d'aucun péché est possédé du démon ; ou à quel âge nous ressusciterons , puisque nous mourons k toutes sortes d'âge; je ne vous répondrai malgré vous qu'avec ces paroles du Prophète-Roi : « Les jugements « de Dieu sont un profond* abîme ; » et avec celles de l'Apôtre saint Paul : « profondeur des trésors de la sa- « gesse et de la science de Dieu ! que ses jugements sont « impénétrables , et que ses voies ^ont incompréhensi- « blés! car qui a connu les desseins de Dieu? ou qui est « entré dans le secret de ses conseils? » Or la diversité de l'âge n'empêche pas que nos corps ne soient véritablement les mêmes. Car comme la substance de nos corps se renouvelle k toute heure par des écoulements insensibles ; qu'ils croissent ou diminuent tous les jours ; il s'ensuivrait que toutes les fois que nous changeons de constitution , nous deviendrions des hommes tout nouveaux , et qu'k l'âge de dix , de trente , de cinquante ans, et aujourd'hui que j'ai les cheveux tout blancs , qu'k tous ces différents âges, je n'ai point été le même homme. Il faut donc dire selon la tradition de toutes les Églises , et selon l'Apôtre saint Paul, qu'k la résurrection nous serons des hommes parfaits , et que nous aurons la mesure et la plénitude de l'âge de Jésus-Christ, qui est celui auquel les Juifs croient qu'Adam fut créé , et auquel noua lisons que Jésus-Christ est ressuscité. »

206 QtTATRIÈHK PARTIE :

Je citai encore sur ce sujet plusieurs autres passages tant de l'Ancien que du Mouveau-Testament ^ par les* quels j'achevai de confondre et d'accabler cet hérétique. Depuis ce jour-là Paule eut une telle horreur de lui, et de ceux qui étaient infectés des mêmes erreurs» qu'elle disait hautement qu'on devait les regarder comme des ennemis de Dieu. En rapportant toute cette discussion, je ne prétends pas réfuter cette hérésie en si peu de mots; ear plusieurs volumes y suffiraient k peine : tout mon dessein est de montrer quelle a été la foi de cette vertueuse femme qui a mieux aimé s'attirer des inimitiés éternelles de la part des hommes » que d'offenser Dieu par des amitiés dangereuses. Reprenons donc l'histoire de sa vie.

On ne rencontra jamais un esprit plus docile que le sien. Elle était « lente k parler et prompte à écouter, » se souvenant de ce que dit l'Écriture : « Écoutez , ô Israël > et demeurez dans le silence. » Elle savait l'Écriture sainte par cœur, et quoiqu'elle en aimât le sens littéral, qui est le fondement delà vérité ; elle s'attachait néanmoins davantage au sens mystique, le regardant comme le comble de l'édifice spirituel qu'elle élevait dans son âme. Elle me pria même très-instamment de vouloir bien qu'elle et sa fille lussent en ma présence l'Ancien et le Nouveau-Testament, afin que je leur expliquasse les endroits les plus difficiles. Persuadé que j'étais que cette tâche était audessus de mes forces, je refusai d'abord de m'en charger; mais enfin il fallut me rendre à ses pressantes prières et je m'engageai à lui enseigner ce que j'avais appris, non pas de moi-même, c'est-à-dire de la présomption de mon propre esprit, qui est le plus dangereux de tous les précepteurs , mais des écrivains ecclésiastiques les plus fameux. Lorsque je trouvais quelque passage qui m'arrêtait, et que je lui avouais de bonne foi que je n'y entendais rien, elle ne se rendait pas pour cela, et ne cessant de m' interroger, elle m'obligeait de lui dire mon senti-

ment mr plusieurs explications différentes que je lui donnais, et de lui marquer quelle était la meilleure. . Je rapporterai encore ici une chose qui peut-être paraîtra incroyable à ses envieux. Elle voulut apprendre la langue hébraïque, dans laquelle j'avais fait quelque progrès, m'y étant appliqué dès ma jeunesse avec beaucoup de soin el de travail, et que j'étudie encore tous les jours avec une application infatigable, de peur de l'oublier. Et elle réussit si bien dans cette étude, qu'elle chantait les psaumes en hébreu , et parlait cette langue sans y mêler aucun accent de la langue latine. C'est ce que fait encore aujourd'hui sa sainte fille Eustochie, qui a toujours été si attachée k sa mère et si soumise à ses volontés, que jamais on ne l'a vue ni se coucher, ni manger, ni faire un seul pas sans elle; jamais elle n'a eu seulement une pièce de monnaie k sa disposition; au contraire, elle était ravie que sa mère distribuât aux pauvres tout le bien dont elle avait hérité de ses parents, persuadée que son amour et son respect pour une si bonne mère étaient le plus bel héritage et la plus riche succession qu'elle pût espérer.

Je ne dois pas non plus passer sous silence quel fut rexcès de la joie de notre illustre veuve quand elle apprit que sa petite-fille Paule, qui était née de Léta et de Toxoce, ou plutôt que le ciel avait accordée au vœu que ses parents avaient fait de la consacrer k Dieu, commençait dès le berceau, et au milieu des jouets de l'enfance, k chanter Alléluia et k prononcer k demi et en bégayant les noms de sa grand'mère et de sa tante. Une seule chose lui inspirait le désir de retourner k Rome, c'était le désir de voir son fils , sa bru et sa petite-fille servir Dieu dans un complet détachement du siècle. Et ses souhaits ont été en partie exaucés, car sa petite-fille doit prendre le voile des vierges, et sa bru , après s'être vouée k une chasteté étemelle, imite sa belle-mère par sa foi et par ses aumônes, et tâche de pratiquer k Rome les vertus dont Paule a donné k Jérusalem de si grands exemples.

208 QUATRIÈIIE PARTIE :

Mais que faisons-nous, ô mon &me? Et pourquoi ap« préhender d'en venir à la mort de Paule? Je ne me suis déjà que trop étendu dans ce discours, par la crainte que j'ai d'arriver à ce qui doit en faire la triste conclusion ; comme si en m' occupant toujours des louanges de Paule et en ne parlant pomt de sa mort , je pouvais en retarder le moment fatal. Jusqu'ici ma navigation a été heureuse, les vents et la mer m'ont été favorables; mais maintenant je me trouve au milieu des écueils, la mer s'enfle, les flots s'élèvent, je suis menacé de naufrage, et je n'ai plus qu'à dire avec les Apôtres: « Maître, sauveznous, nous périssons; » et avec le Prophète-Roi : «Levezvous, Seigneur, pourquoi dormez-vous? » En effet, qui pourrait sans répandre des larmes raconter les derniers moments de Paule? Elle tomba donc dangereusement malade, ou plutôt ses désirs furent entièrement accomplis, lorsqu'elle vit qu'elle était sur le point de nous quitter pour s'unir plus étroitement au Seigneur. Or, ce fut dans cet état de langueur où elle était, que la piété et l'amour que sa fille Eustochie avait toujours eus pour elle pa* rurent plus que jamais; car on la vit toujours attachée au chevet de son lit, agitant un éventail, lui soutenant la tête, redressant son oreiller, lui frottant les pieds, lui réchauffant l'estomac avec sa main , arrangeant mollement sa couche, disposant le linge avec soin , tempérant avec de l'eau fraîche l'eau chaude qu'on servait à la malade, prévenant les esclaves, et s'imaginant que laisser aux autres quelque chose à faire, c'était perdre une partie de sa récompense. Combien de fois la vit-on courir du lit de sa mère à la crèche du Sauveur ? Avec combien de soupirs et de gémissements le pria-t-elle de ne la point priver de la compagnie d'une mère qui lui était si chère; de ne point souffrir qu'elle lui survécût, et de permettre qu'on la portât en terre avec elle dans le même cercueil.

Mais hélas ! que la nature de l'homme est faible et fragile ! S'il ne s'élevait pas vers le ciel par sa foi, et si

Dieu ne lui avait pas promis une glorieuse immortalité, sa condition serail-elle meilleure que celle des bétes ? Le juste meurt comme l'impie, l'homme de bien comme le méchant, le chaste comme l'impudique, celui qui offre des sacrifices comme celui qui n'en offre point : l'homme vertueux et le pécheur, le parjure et celui qui abomine les faux serments, les hommes et les animaux, tous deviennent par la mort cendre et poussière.

Hais à quoi m'arrété-je? Pourquoi prolonger ma douleur en différant toujours le récit de la mort de Paule ! Cette femme sage sentait bien qu'elle approchait de sa fin, qu'un froid mortel avait déjà saisi tout son corps, et qu'il ne lui restait plus qu'un peu de chaleur dans la poitrine qui faisait encore palpiter son cœur. Cependant, comme si elle n'eût fait que quitter des étrangers pour aller rejoindre ses proches, elle prononçait tout bas ces paroles du Psalmiste : « Seigneur, j'ai aimé la beauté de votre maison, et le lieu où réside votre gloire. Que vos tabernacles sont aimables, ô Dieu des armées ! Mon âme désire ardemment d'entrer dans la maison du' S.eigneur, et ce désir la fait tomber en défaillance. J'aime mieux être la dernière dans la maison de mon Dieu, que de demeurer dans les tentes des pécheurs. >» Lui ayant demandé pourquoi elle se taisait, et si elle sentait quelque douleur extraordinaire qui Tempéchàt de nous parler, elle me répondit en grec qu'elle n'éprouvait aucune douleur, et qu'elle était fort calme et fort tranquille.

A partir de ce moment elle garda le silence, et fermant les yeux comme si elle eût déjà méprisé toutes les choses de la terre, elle répéta jusqu'au dernier soupir les mêmes versets des psaumes qu'elle avait récités auparavant ; mais elle parlait si bas qu'à peine pouvionsnous saisir ce qu'elle disait; et tenant le doigt sur sa bouche, elle faisait sans cesse le signe de la croix sur ses lèvres. Enfin, ayant perdu tout sentiment, et pressée par l'agonie, son âme qui avait hâte de se détacher de son

9^6 aU4TUfiM£ PARTIE :

poi^V^f au lien du riilement suprême, fit entendre ks iouapges du Seigneur. Auprès de cette si^nte femme se prouvaient ^ean de Jérusalem , les évéques des aqtres villes de la Palestine, et une multitude infinie de prêtres et de diacres. Tout le monastère était rempli de vierges et de solitaires. Aussitôt que cette belle |me entendit la yoix de son époux qui luH disait : « Levezrvous et venez, ma bien-aimée, mi^ cplonibe, pion unique beauté, car rhiyer est dé]^ passé, la pluie a cesisé et s'est, eniièrement dissipée, » elle ^i répondis Vfec jq^e s f On a vu la campagfie couverte de fleurs, )e temps de \% moiisson çst arrivé ; jei crpis qu^ je yerr^i les bieps du ^igiieur dans la terre des viy^nt3. »

Aprè9 qu'elle eut rendu l'esprit, on n'eptendi| point ces cris lugubres et ces triâtes gémissepients qui accompagnent d'ordinaire la iport des gens du siècle. Tout retentissait du chant des psaumes que plusieurs chœurs çbantaiept en différentes langues. Bes évéques chargèrent son cercueil sur leurs épauler; d'autres prélî^fs précédaient le convoi, jportant 4es flambeaux et 4ea cierges allumés ; d'autres epfin qiarcbaient à la tète de peux qui chantaient les psaumes. On porta dans ce^ ord^e le cqrps au milieu de TËglise de la grotte du Sauveur* Tous les peuples de la Palestine abandonnèrent leurs villes et vinrent en foule à ses funérailles. Les vierges sortirent de leurs retrsiitès^ les solitaires quittèrent lei^r^ cellules et leurs déserts pour assister h cette pompe funèbre. Ils auraient cru commettre un sacrilège, s'ils avaient manqué de rendre les derniers devoirs k une femme d'un si rare mérite. Les veuves et les pauvres, cpmme rÊcriture le dit de Dorcas, montraiept les h^its dont elle les avait revêtus \ et tous ceux qui étaient dan^ l'indigence la regrettaient comme leur mère et leur nourrice. Mais ce qui était le plus digne d'admiration, c'est que son visage, tout pâle qu'il étai(, ne paraissait point changé : au contraire, on j remarquait je ne sais quoi d^ si grand

LES PÈREa KT U YIB NOUVELLE. 2!i

et de si n^ajestueux, qu'on eût dit qu'elle était plutôt endormie que morte. On cbanta par ordre des psaumes en hébreu, en grec, en latin et en syriaque ; non-seulement pendant les trois jours que soii corps fut exposé, et jusqu'à Ç0 qu'on l'et^t mis daqs un caveau sous l'église qui est tcfvt proche de la prêche de Notre-Seigneur, mais ^nçQve durt^ul toute la s^piaine ; tous ceux qui venaient s'imaginant qu'ils pleuraient euxr-mên^es leur mort, et qu'ils {|s^isf^ient à leurs propres funérailles. La vénérable Vierge Elustoçhie, &^ $Ue, qui se regardait comme ^n enfant qn'pQ vient 4e sevrer^ ne pouvait quitter cette mère chépe ; elle heisait ses yeux, se collait sur son vir sage, embrassait sçin corps, et eouhaUait qu'on l'epser ifotit av^c elle dans le i^éme fo^nbeau.

Paule n'a rien légué ^ ^a fille, JfésusrGhrist le sait ; au contraire, cop^me je l'ai déj^ dit, elle l'a laissée chargée de beaucoup de dettes, et qui plus est, de l'entretien d'un nombre infini de yierges et de solitaires, qu'elle ne peut ni nourrir sans peine, ni abandonner sans ipf^piété. Estril rien de plus admirable que de voir une femme d'une naissance si illustre, et qui autrefois possédait des richesses imniense&, porter sa foi jusqu'èt distribuer tout son bien aux pauvres, et se réduire presque elle-^ême ^ la dernière niisère? Que les autres vantent les dons qu'ils offrent aux églises, et les riches présents qu'ils consacrent aux autels ; personne n'a donné plus aux pauvres qv^e celle qui ne s'est rjen réservé dé tout ce qu'elle possédait. Ânssi jouit-elle niaintenant de ces biens et de ces richesses que « l'œil n'a jamais vus, que l'oreille n'^ jamais entendus, et que le cœur de Thoinnie n'a jamais pu comprendre. » Si nous pleurions 4onc plus longtemps la mort de cette sainte femme, qui règne avec Dieu dans le ciel, nous donnerions sujet de croire que nous sommes jaloux de son bonheur, et que nous n'envisageons que nos propres intérêts.

Ne craigne^ rien, Ënstochie,, vous avez hérité d'une

* très-riche succession, le Seigneur est votre partage ; et ce qui doit vous combler de joie, c'est que votre mère a été couronnée par un long martyre. Car le martyre ne consiste pas seulement à répandre son sang pour Jésus- Christ ; la vie innocente d'une àme dévote qui sert Dieu avec pureté est elle-même un continuel martyre. La couronne de ceux-là est faite de roses et de violettes ; celle de ceux-ci est composée de lis. C'est pourquoi il est écrit dans le Cantique des cantiques : «Mon bien- aimé est blanc et vermeil , » afin de montrer que ceux qui triomphent dans un temps de paix ont la même récompense que ceux qui remportent la victoire durant la guerre. Le Seigneur a dit à votre mère, de même qu'à Abraham : « Sortez de votre pays, abandonnez vos parents, et venez en la terre que je vous montrerai. » Il lui a dit par le prophète Jérémie : « Fuyez du milieu de Babylone, et mettez votre vie en sûreté. » Elle est donc sortie de son pays, et jusqu'à sa mort elle n'est point retournée en Chaldée. Elle n'a point désiré les mets et les viandes empoisonnées de l'Egypte. Accompagnée de plusieurs groupes de vierges, elle est devenue citoyenne de la Jérusalem céleste, et ayant passé de la petite ville de Beth^ léem dans le royaume du ciel, elle dit maintenant à la véritable Noëmi : « Votre peuple est mon peuple, et votre Dieu est mon Dieu. »

Comme je ne suis pas moins vivement affligé que vous, ma chère Eustochie, de la mort de votre mère, j'ai été obligé de dicter pendant deux nuits l'éloge que je vous envoie. Car toutes les fois que j'ai voulu y travailler, pour remplir la promesse que je vous avais faite, mes doigts sont demeurés immobiles, ma main est tombée de faiblesse, et je me suis trouvé sans force et sans haleine. Ce discours presque barbare vous prouvera d'ailleurs que c'est une promesse dont je m'acquitte, en rédigeant un écrit si dépourvu de toute élégance et de tout ornement.

Adieu donc, illustre Paule; soutenez, je vous conjure,

LES PÈRES ET LA VIE NOUVELLE. fl3

par vos prières l'extrême vieillesse d'un homme qui a toujours été plein d'estime et de respect pour vous. Puisque vous avez mérité par votre foi et vos bonnes œuvres d'être en la compagnie de Jésus-Christ, il vous sera plus facile d'obtenir de lui tout ce que vous lui demanderez. J'ai achevé un monument plus durable que l'airain et le bronze, et que le temps ne pourra jamais détruire. J'ai gravé sur votre tombeau une inscription que j'ajoute à ce volume, afin que tous ceux qui me liront, sachent que vous êtes ensevelie à Bethléem , et qu'on y a prononcé votre panégyrique.

Épitaphe de iainte Paide,

c La fille de Scipion et de Paul Emile, la race des Gracques, riUustre descendance d'Agamemnon, gtt dans ce tombeau; ses contemporains l'appelèrent Paule; d'elle naquit Eustochie : elle tint le premier rang dans la noblesse romaine : elle embrassa la pauvreté du Christ, et habita les champs de Bethléem. »

Inscription mise au-dessus de la grotte de Bethléem.

c Voyez-vous cet étroit sépulcre taillé dans la roche vive? Ce fut la retraite de Paule, dont Tâme maintenant habite le royaume des cieux. Après avoir quitté son frère, ses parents, Rome, sa patrie, ses richesses, ses enfants, elle s'enferma dans la grotte de Bethléem. Ce fut la crèche où tu naquis, ô Christ, ce fut là que les mages t'offrirent leurs mystiques présents conune à un homme et comme à un Dieu. >

La sainte et bienheureuse Paule mourut xifi mardi 26 janvier sur le soir, et elle fut enterrée le 28 du même mois, sous le sixième consulat de l'empereur Honorius, et le premier d'Aristénète. Depuis qu'elle se fut entièrement consacrée à Dieu, elle demeura cinq ans à Rome, et vingt k Bethléem. Elle a vécu en tout cinquante-six ans, huit mois et vingt-un jours.

( Saint Jérôme. Lettre 20.111*].

tl4 QUATRitMB PARTIE