II. J

SI 8 QUATRIEME PAaT» :

mçtpbres ; là c'est une espèce de cadavre vivuit et animé. .

« Non , quand j'aujrais C6|it langues et cent boi^i^es , je ne parviendrais pas à énumérgr tous pes xnaux. »

C*^$t parmi c^tfp fouje de paifvres q^f le suivent partout , que Pamin^q^e pf r^U pp p^l^Ùc. 11 console et sour lagjB Jésus-Christ en leur pepgonj)^ , et leurs baillons lui donnent |in nouvel écla];. Il tâche 4^ gagner le piel par sa bienfaisance envers les m^lheiirpux , et l'çmppçsseingpt qu'il témoigne de se ypif luj-même au pombre des pauvres. Les autres maris jettent d^$ fleurs sur les tp]:pbea|i|^ de leurs femmes, afin 4'adoupir par ces marques 4q tendresse la douleur de les avpip perj^if^s. l^ais PW" maque répand ces aumôiqe^ comme ui) baume pjrécieu^ sur les saintes relifjùe^ et Vqs vénéjrables ossepent? 4^ Pauline. C*est avec ces qdeurs qu'il parfume \p tomjieau où reposent ses cendr,e^ , saphai^t (|u'il est écrit , « que l'aumône efface le péché ^e'i^êinQ que Teaif éteint le feu.» Saint Cyprien a écrit up traité pft i} ^*eçt fojrt étendu suc les ayantages et 1^ mérite de ï'a^iipône ; et Dapiel t^rupign^ assep quelle est Texcellencp de cette vertu, lorsqu'i) conseille à un roi impi§ de n^énager et d'^^sur^r son salu( en soulageant les paiivres. Paule se féljcite de ce que sa fille a eu pour héritier un homme qui sait faire un si bon usage des biens qu'elle lui a laissés. Elle ne jregrette point de voir passer en des mains étrangères des richesses qu'on emploie à secourir les pauvres , à qui elle les avait destinées : ou plutôt elle est biei^ aise qu'ei^ les distribuant selon ses désirs, pn lui ait épargné le spiu et la peine de les distribuer elle-même. Il est vrai que ces biens sont dispensés par d'autres mains que les siennes, mais la destination en est toujours la même.

Qui eût jamais cru que Pammaque, qui compte tant de cpnsuls parmi ses ancêtres, et qui est lui-même la gloire et l'ornement de la famille des Furius , dût paraître un jour revêtu d'une tunique de bure , parmi des jsénateurs

couverts de pourpre , sans craipdre leurs regards moqueurs , et se raillant de ceux qui se raillaient de lui. « Il y a une confusion qui conduit à la mort, et il y a une con7 fusion qui conduit à la vie. >» La première vertu d'un solitaire est de mépriser les jugements des hommes , et de se souvenir toujours de ce que dit TApôtre saint Paul : « Si je voulais encore p}aire aux hommes, je ne serais pas serviteur de Jésus-Christ. » C'est dans ce sens que le Seigneur dit aux prophètes , « qu'il les avait établis comme une TÎlle d'airain , et une colonne de fer , et qu'il leur avait donné un front plus dur que le diamant, » âfîn qu'ils fussent à l'épreuve des injures et des outrages , et que par leur confiance et leur inflexibilité ils pussent confondre et donipter l'impudence d'une pogdace insolente et audacieuse. Lés opprobres et lés confusions renouent les belles âmes plus que la crainte; et quelquefois ceux que la rigueur des supplices n'a pu ébranler , se laissent surmonter par la honte.

L'admirable spectacle de voir un homme illustre par sa naissance, par ses richesses et par son éloquence, éviter de paraître dans les places publiques ep la compagnie des grands du monde ; se mêler avec les petits, s'attacher aux pauvres, s'associer à des hommes grossiers, et descendre du plus haut rang parmi le peuple ! Mais il trouve dans ses abaissements un nouvel accroissemept d'honneur et de gloire ; semblable en quelque manière à une perlé précieuse et à un diamant très-pur qui brillent parriîi les ordures et jusque dans la boue. C'est ce que Dieu nous promet dans l'Écriture : « Je glorifierai , disait-il , ceux qui me glorifient. » D'autres peuvent appliquei^ ce passage aux plaisirs de la vie future qui mettront fin à nos maux ; et à cette gloire immortelle qui succédera aux humiliations passagères de la vie présente, et dont Dieu couronne ses saints dans le ciel : pour moi, je trouve que les justes jouissent dès ce monde de la gloire que le Seigneur leur promet. Avant de se consacrer tout

«20 ÛIÎATRIÊME PARTIE:

entier à Jésus-Christ, Pammaque était connu dans le sénat; mais il y en avait bien d'autres que lui qui portaient les marques attachées à la dignité de proconsul. Ces sortes, de dignités ne sont point rares, le monde en est rempli. Pammaque se trouvait élevé aux premières charges de Tempire; mais plusieurs partageaient avec lui cet honneur ; et s'il se voyait supérieur aux uns , il était d'ailleurs inférieur aux autres. Or il n'est point de poste, quelque éclatant qu'il soit, qui ne perde une partie de son prix, à être accessible au grand nombre : et même les gens de bien regardent avec mépris les emplois les plus hauts , quand ils sont occupés par des personnes sans mérite. De là vient que Cicéron dit admirablement de César : a Qu*ayant voulu élever certains hommes à des emplois considérables , il avait déshonoré les dignités , sans honorer ceux qu'il en avait dotés. » Aujourd'hui on ne parle que de Pammaque dans toutes les Églises, et l'univers qui jusqu'ici avait ignoré qu'il fût riche, ne peut sans admiration le savoir dans la pauvreté. Est-il rien, dira-t-on, dephis éminent que leconsulat ? Mais le consulat ne dure qu'une année, ensuite il faut céder la place, et cesser d'être ce qu'on était. Les lauriers se cachent et se perdent au milieu de la foule des conquérants, et souvent l'indignité du triomphateur obscurcit toute la gloire du plus beau triomphe. Ces grandes dignités qui autrefois ne sortaient jamais des familles patriciennes , et auxquelles la noblesse seule avait droit d'aspirer ; dont Marins , ce vainqueur des Numides , des Teutons et des Cimbres , fut jugé indigne à cause de la bassesse et de l'obscurité de sa naissance; et que Scipion, tout jeune qu'il était, mérita par sa seule vertu ; ces dignités ne sont données aujourd'hui qu'aux gens de guerre, et il n'y a plus que des hommes rustiques à qui on décerne la palme de la victoire.

Nous avons donc plus reçu que nous n'avons donné : ce que nous avons quitté n'est presque rien , et ce que nous possédons est d'un prix infmi. Jésus-Christ nous

rend au centuple ce qu'il nous a promis. C'était sur ces promesses qu*Isaac comptait autrefois, lui qui, prêt à la mort, porta la croix évangélique avant les temps de TÉvangile. « Si vous voulez être parfait, dit Jésus-Christ, allez y vendez tout ce que vous avez , donnez-le aux pau« vres , puis venez et me suivez. Si vous voulez être parfait. » Quand le Sauveur veut nous exciter aux grandes choses , il nous laisse toujours la liberté de les entreprendre. C'est pourquoi l'Apôtre saint Paul ne veut pas obliger les fidèles à embrasser l'état de virginité , parce que Jésus-Christ parlant de ceux qui vivent dans cet état pour gagner le royaume du ciel, ajoute aussitôt : a Que celui qui peut comprendre ceci , le comprenne ; car cela ne dépend ni de celui qui veut, ni de celui qui court, mais de Dieu qui fait miséricorde. Si vous voulez être parfait, >• On ne vous fait point une loi de cette perfection ; on veut en laisser à votre zèle tout le mérite et toute la gloire. Si donc vous voulez être parfait , et vous rendre semblable aux Prophètes, aux Apôtres, à Jésus-Christ même ; vendez , non pas une partie de votre bien , de peur qu'appréhendant de tomber dans l'indigence, vous ne tombiez dans l'infidélité, et que vous ne périssiez mal* heureusement comme Ananie et Saphire; mais « vendez tout ce que vous avez, » et après que vous l'aurez vendu , o donnez-en le prix aux pauvres , » et non pas aux riches, ou à ceux qui ne cherchent qu'à contenter leur orgueil et leur vanité. Donnez au pauvre de quoi subvenir à ses nécessités, et non pas au riche de quoi augmenter ses trésors. Quand vous lirez dans l'Apôtre saint Paul, « qu'on ne doit point lier la bouche au bœuf qui foule le grain; que celui qui travaille est digne du prix de son travail; que ceux qui servent à l'autel doivent avoir part aux oblations de l'autel : » souvenez-vous en même temps de ce que dit ailleurs le même Apôtre, que « nous devons nous contenter d'avoir de quoi nous nourrir, et de quoi nous vêtir. » Ne donnez point votre bien à un homme chez qui

vous voyez une table délicatement entretenue , des richesses immenses, de beaux chevaux, des serviteurs aux long3 cheveux, des meubles magnifiques, car cet homme est plus riche que vous; et c'est une espèce de s^icrilége de donner ce qui appartient aux pauvres à des gens qui vivent dans l'abondance.

Mais pour s'élever au comble de la perfection et acquérir une vertu consommée, il ne suffit pas de mépriser les richesses , de distribuer tout son bien , et de rejeter ce que l'on peut et perdre et \rouver en un moment. Gratès de Thèbes, Antisthène, et plusieurs autres philosophes, gens d'ailleurs très-corrompus , ont porté leur détachement jusque-là. Un disciple de Jésus-Christ doit aller dans les voies de la perfection plus loin que ces sages du monde qui se rendaient esclaves de la vanité, et qui mendiaient l'estime et les applaudissements des hommes. Si vous ne suivez Jésus-Christ, en vain méprisezvous toutes les richesses de la terre. Or, suivre Jésus- ,Christ, c'est quitter le péché et embrasser la vertu. Voilà ce trésor que l'on trouve dans ie champ des saintes Écritures ; voilà cette perle précieuse pour laquelle on donne tout ce que l'on possède. Que si vous aimez une captive, je veux dire la sagesse du siècle ; si vous vous êtes laissé gagner par les attraits de sa beauté, « coupez-lui les cheveux et les ongles , »» retranchez-lui ces vains ornements dont l'éloquence a coutume de se parer : lavez-la avec ce nitre dont parle un prophète ; puis , prenez votre repos avec elle, et dites : « Elle met sa main gauche sous ma tête, et elle m'embrasse de sa main droite. >» Cette captive quittera Moab pour entrer dans Israël et récompensera par une heureuse fécondité l'attachement que vous aurez pour elle. Jésus-Christ est en nous le

Êrincipe de cette sainteté sans laquelle personne ne verra 'ieu. Il est « notre rédemption , » il est tout à la fois et liotre rédempteur et le prix dq notre s^lu.t| il est tout, afin que ceux qui ont tout quitté pour le suivre retrouvent

LES PÈREi Et LA YÎE NOUVELLE. 223

aussi tout en lui , 6t qu'ils puissefat dîire avec confiance : « Le Seigneur est mon i)àrtage. »

Je m'aperçois que tous aimez passionnément TÊcriture sainte. Tous ne faites psis comme certaine esprits tëiçéraires et prësoinptuëul qui veulent se mêler d'apprendre aux autres ce qu'ils ignorent eux-mêifaeé; vbus voulez vous instruire avant d'eiiseigtier. Lé style de vos lettrés, siifiple et naturel, a quelque choée dé celui des t*t'0phètes et dés Apôtres. Vdtis ii'àffectez point une Vaine et pompeuse éloquence ; vous ilë «vous étudiez point coniifae uii jeune écdliér à terminer vos périodes par dés expressions brillantes et ampoulées : toute cette enfltlre, semblable à celle de l'éciime, se dissipe eîi un moment; W cette tumeur, quelque grande qu'elle soit, est toujours Contraire à la santé; Caton disait que « l'on fait toujours assez tôt ce que l'oii fait assez bien. » Je trois que vous tous sortvfenez qu'autréfdis , jeunes et insensés que nous étions, nous nous raillâmes de cette maxime qu'uU fameui orateur cita dans son exoMe, et que tout l'Athénée retentit dés voix deû écdliérs qui répétaient : « L'on fait toujoiirs assez tôt ce que l'on fait assez bieil. » Que lès arts seraient heureux, dit Quintilien, si ceux-là seuls (jai les cultivent se thêlaleht d'en disserter. Il faut être |)o€te pour apprécier tbutëë les beautés de la poésie ; il faut feoniiéître les difiërents systèmes des phildso{)hés poilr bien entendre leurs doctrines. I^ersonhe ne jugé mieux qu'dfa artisan î'cfeuvre d'un artisail. Pour hoUs, ce qu'il y a de plus dur, c'est qUe tlous somnles obligés d'abandonner nos écrits S là cénéuré du public ; et tel dafts la foiile Bè retid redoutable par iia critiqué , qui , pris indiiriduelteinènt, n'est que iiiéprisdble.

Je Voâs dis cela en passant, afin que, content d'kvbir l'approbation des savants, et méprisant les vains discours d'une multitude ignoratite , voùà Vous appliquiez tous les jours à vous nourrir de l'esprit des Prophètes et à vous e&trMéntr^ comme les Patriarëhes, dés vérités et des

mystères de Jésus-Cbrist. Soit que vous lisiez , soit que j vous écriviez , soit que vous veilliez , soit que vous dormiez, que l'amour divin, comme une trompette, retentisse sans cesse à vos oreilles et excite dans votre cœur de nobles sentiments. Transporté hors de vous-même par la vivacité de cet amour, « cherchez votre bien-aimé , » et dites avec confiance : « Je dors , et mon coeur veille. » Quand vous Taurez trouvé , « arrétez-le, et ne le laissez point aller. » Que s*il vous échappe au moment que vous y penserez le moins , ne perdez pas pour cela toute espérance de le retrouver ; « allez le chercher dans les places publiques, conjurez les filles de Jérusalem de vous en apprendre des nouvelles ; vous le trouverez parmi les troupeaux des autres pasteurs, couché à l'heure de midi, fatigué , enivré d'amour, tout mouillé de la rosée qui est tombée durant la nuit, » se reposant à l'ombre des arbres du jardin et respirant la douce odeur des aromates. « Là donnez-lui vos mamelles, » afin qu'il suce le lait de la science dont vous vous êtes rempli, et «qu'il repose au milieu de son héritage , comme une colombe qui a les ailes argentées, et dont les plumes sont éclatantes comme l'or.» Cet enfant « qu'on nourrit » de beurre et de miel, et qu'on élève « sur des montagnes très-fertiles, » deviendra bientôt grand et ne tardera guère « à dépouiller vos ennemis, à enlever toutes les richesses de Damas, et à triompher du roi d'Assyrie- •

On m'a dit que vous aviez fait b&tir un hôpital à Porto, et planté sur les côtes d'Italie un rejeton de l'arbre d'Abraham. Vous vous êtes campé, comme autrefois Ënée, sur les bords du Tibre , et dans le lieu même où cet illustre fugitif fut contraint par la faim à manger les croûtes fatales qui lui servaient de table, là vous avez bâti une Bethléem^ c'est-à-dire une maison de pain^ où les pauvres , après avoir souffert longtemps la faim , reçoivent sans aucun retard de quoi subvenir à leurs besoins. Courage , mon ch^r Pammaque , votre vertu n'a

rien de la langueur et de la faiblesse des vertus naissantes ; vous voilà déjà au nombre des parfaits ; dès les premières démarches que vous avez faites dans les voies de Dieu, vous vous êtes élevé au comble de la perfection. C'est imiter la verlu et le détachement du premier des Patriarches que de tenir comme vous faites le premier rang parmi les solitaires dans la première ville du monde. Que Lot , dont le nom veut dire qui baisse , choisisse la plaine pour y établir sa demeure; qu*il prenne la gauche et qu'il marche dans ces routes faciles et agréables figurées par VY de Pythagore, qui représentait toute la vie de l'homme sous la figure d'un Y, dont la branche droite marquait le chemin de la vertu, qui est rude et difficile; et la branche gauche, les voies du vice qui sont aisées et agréables. Pour vous, allez vous ensevelir tout vivant dans les cavernes et les rochers; que l'étude de l'Ëcriture sainte fasse votre occupation dans votre retraite ; et après avoir triomphé des vices et calmé vos passions, goûtez dans la solitude les douceurs et la joie d'une âme tranquille et épurée des affections de la terre. Abraham était riche en or, en argent , en troupeaux , en terres , en meubles précieux. Il avait un si grand nombre de serviteurs , qu'en prenant seulement les plus jeunes , il mit en un instant une armée sur pied, et défit quatre rois qu'il avait poursuivis jusqu'à Dan, et auxquels cinq autres rois n'avaient osé résister. Après avoir souvent exercé l'hospitalité, il mérita enfin de recevoir le Seigneur. Il ne faisait pas servir ses hôtes par ses serviteurs, de peur que ceux-ci ne dérobassent quelque chose à sa charité ; mais regardant l'arrivée des étrangers comme une bonne fortune, on le voyait seul avec Sara leur rendre tous les devoirs , aller choisir liiimême parmi ses troupeaux un veau gras qu'il apportait sur ses propres épaules, laver les pieds de ses hôtes, demeurer debout comme un esclave pendant qu'ils mangeaient, leur servir les viandes que Sara elle-même avait apprêtées, et n'oser par respect se mettre à table avec eux.

226 QUATtllfeME PARTIE:

L'amitié que j'ai pour vous, nàon îrès-cher frère, m'engage à voiis parler de la sorte, afin qu'après avoir donné tous vos biens â Jésus-Christ , vpus vous offriez encore vous-mênie à lui « comme une hostie vivante , feàlnte et agréable à ses yeux, pour lui rendre un culte raisonnable et spirituel ; » et que vous iniîtiez le Fils de rhomîiié, « qui n'est pas venu pour être servi, n^ais pour feet'vir, H et qiiî a rendu à ses serviteurs et à ses disciples, lui (}ui était leur maître et leur Seigneur, les mêtries devoirs que ië patriarche Abraham rendait aux étrangers. L'hbmthe peut « donner peau pour peau et abandonner tout ce hu'il possède poiir sauver sa vie ; mais frappez sa chair, ait le démon ail Seigneur, et vous verrez s'il ne vous niaiidit'a pas en face. » Notre àricîeii ennemi sait qu'il est plus aifficilé dé se refiiser aux plaisirs qu'aux rithessës. Nôiis quittons aisément ce qui est hors de noiis, mais la guefre qiie nous livrent les passions est plus à braindrè. Nous délions sâtis beàucoiip de peine les nœuds qui nous attachent aux objets extérieurs ; mais nous ne kâiirions, sans nous faire une extrême violence , rompre les liens que là nature a formés. Zachéé était riche , et les Apôtres étaient pauvres. Zachée donc, après avoir restitué â ceux qu'il avait injustement dépouillés quatre fois autant de bien qu'il leur èri avait pris, distribua aux pauvres là moitié de ce qui lui restait, et en recevant Jésus-Christ chez lui, il mérita de recevoir en ihêràe temps la grâce du salut. Cependant , parce qu'il n'était qu'un enfant, et qu'il ne pouvait pas s'élever jusqu'à la hauteur dé là perfection apostoii(}ue, il ri'àpas été mis au nonabre des A|)ôtres. Ceux-ci, au contraire, n'ont rien quitté, si l'on a égard à ce qu'ils possédaient dans le monde ; mais si l'on envisage les dispositions de leur cœur, on peut dire qu'ils ont abandonné le monde et tout ce qui le compose. Si nous offrons à Jésus-Christ tout ce que nous possédons, et tout ce qiie nous soinines , iiotre offrande sera très-agréable â ses yeiix; mais si, conlèiits d'àbàndoniler

LES PËRËd iét LÀ VIE NOUVELLE. 227

les dehors k Dieu, bdtis réservons le cœur au démoil, ce partage sera mjuste , et on rious diira : ^ Quoique votre dffratidë soîl feofanë, l'injuste jiartdge que vous en faites né voué i-end-il pas cHnlitiel ? »

Ne tif-fei pas vanité d*être le premier defe sénateurs qtii àîènt embrassé la vie monastique; bèt étàtiië doittoUs iiist)îrer que dès sehtiments d'Humilité. Songez qiie le Fils de Dieu s'est fait homme , et que v6s humiliations , quelque profondes Qu'elles puissent être; ne sauraient jamais aller plus loin que celles par ôîi Jésu^-Christ a pasèê. Vous avez beau hiarcher tid-pieds, vbus habiller dé bure, vous cohforidre â^fec les pdiîvlres , aller chercher l'indigent jusque dans sa cabane, être l'cfeil dès aveugles, la main des JPaibles , le pied des boileiit , pot'teir vous-mêiiie de l'eau , feiidre du bois ; faire du feu ; tout fcela est-il comparaljle aux liens , aux soufflets , aux crachats , aux fbuets , h la Croix et à la mort que Jésus-Ghrist a soufferts? Mais quand biell même vous auriez fait tout ce que je viens de dire , vous serifei toujours en cela trèsinférieur k Paule et h EUstochie. Car &i elles ne vous surpasiient point par la grandeur de leurs actions, du moins la délicatesse de leur seie donne k Ifeur vertu un mérite qiië la vôtre n'a pas. Je n'étais pas à Home du vivant de f oxoce Votre beau-pèt*e, dans le temps où ces saintes femmes étaient ëncDrè engagées dans lecommerfce du tiiôtide : j'habitaié alors le désert, et plût h DieU que je n'en fdsse jamais sorti. Mais j'ai appris Qu'elles ne pouvaient aller à pied dàîla les rues ^ tant elles les trouvaient ihâlprdpres; qu'elles se faisaient pôHer par des esclaves ; que pour peu que le chemiri fût rude et inégal, elles avaient tôUtes les peineè dti inonde à y marcher; que les habits de soie leur paraissaieht trop pesants, et que là chaleur du éoleil leur était insupportable. Aujourd'hui on lefe voit tiégligées • et sans souci d'elles-mênies , s'élever par leur courage au-dessus dès faiblesses naturelles de leur sexe , préparer les lampes, allumer le feu, balayer les appartements.

apprêter les légumes, faire cuire les herbes» dresser la table, verser k boire, servir les viandes, et remplir tour à tour mille emplois différents. Gomme elles ont avec elles une nombreuse communauté de vierges, elles pourraient sans doute se reposer sur les autres de tous ces soins. Mais elles ne veulent pas céder le mérite des exercices extérieurs à des filles qu'elles surpassent par les vertus de Tftme.

Quand je vous parle de la sorte, ce n*e8t pas que je doute de la vivacité de votre zèle : mon dessein est de vous exciter à fournir courageusement la carrière où vous êtes entré, et de vous animer au combat.

Pour vous dire maintenant quelque chose de ce qui me regarde, vous saurez que nous avons bâti ici un monastère et un hospice, afin que si Joseph et Marie viennent encore à Bethléem , ils puissent y trouver une retraite. Mais nous sommes tellement accablés de solitaires qui arrivent ici en foule de toutes les parties du monde, que nous ne pouvons ni renoncer ni suffire à leur donner l'hospitalité. Comme nous n'avons pas eu soin, selon la parabole de l'Evangile, de « supputer la dépense qui était nécessaire pour achever la tour que nous avions dessein.de bâtir,» j'ai été obligé d'envoyer mon frère Paulinien en notre pays , pour vendre le reste de notre patrimoine, qui a échappé à la fureur des barbares , de peur que l'ouvrage que nous avons entrepris en faveur des étrangers venant à tomber, nous ne soyons exposés aux railleries des envieux et des médisants.

En finissant ma lettre où j'ai parlé de Paul et d'Eustochie, de vous et de Pauline, je m'aperçois que je n'ai rien dit de Blésille qui la première vous a tous précédés auprès de Dieu. De cinq que vous étiez, Blésille et Pauline, sa sœur, se sont doucement endormies dans le Seigneur; pour vous , vous irez aisément à Jésus-Christ en marchant dans les voies de la perfection entre Paule et Eustochie.

(Saint Jérôme. Lettre XLH;)