I. TERTULLIBN

Teriullien ( Ouinius Sepiiintus fîorens tertuîliariuh ) nàcfûit à Cartjiage vers Tap 460 après Jésus-Christ. Il était fils d'un centurion procôàsufàîre. Élevé par déà parents païens , doué d'une vive imagination et d'un tempérament de feu , il connut tous les emportements àe la jeunesse et ses oraj2;es. C'est luimême qui l'avoue: le futur apologiste du christianisme blasphéma la religion quit devait défendre : « Nous nous sommes moqués autrefois dé ces maximes comme vous faites aujourd'hui : nous avons été des vôtres. Car on ne naît pas chrétien ; on le devient. » Àjpoîogét.y ch. xvifii.

. Le futur ascète commît des adultères et s'enivra des fureurs de l'amphithéâtre. Prescr., ch. xix. De ^pect,, ch. xrx.

L'ardélion a qui bientôt les pratiques du christianisme de»vaient sembler trop motfes , se dîàsî^a dans toute espèce de désordres. * Ego praestantiam in delictîs meain agnosco. » De Pép»i^,ch.îv. «Peccatofomniuûiù'olarùfliÈumsim.» /&.,ch. xii.

Peut-être fàut-il rabattre un peu de cèé accusations excessives, par où Tertùîlien a voulO s'humîlîer, et que lui arrachait sans ûoutè la ferveur d'une pénitence exaltée. Quoi qu'il en soit, il goûta les délices , il aima la corruption du monde, et, après avoir, par jeu d'esprit, écrit contre le mariége, en accepta luimême )ès liens.

Intelligence curieuse, ouverte, supérieure, lé siècle ne Tavait pas tellement captivé ((u'il n'eiït embrassé rétudè avec là même ardeur que les plaisirs. Sa riche nature àuffisâit à tout : aussi était-il réputé pour son savoir. La poésie , la rhétorique, la physique,' la géométrie, la philosophie, rien lie lui était étranger, et Eusëbe rapporte que nul n'était plus versé que lui dans la connaissance des lois.

Tt^rtulUen avait trop de lumières pour n'être pas chrétien. Il se convertit. La vocation de Moïse , la perpétuité et racconà-

plissement des prophéties, Texemple des martyrs, qai chaque jour confessaient leur foi au prix de leur sang, la vérité, en un mot, et l'héroïsme frappèrent son âme d'un élonnement salutaire.

Il dépouilla le' vieil homme, et renonçant aux douceurs de la vie et du ménage, il devint prêtre de l'Église catholique, faisant dès lors son unique affaire de s^amender lui-même , en même temps qu'il défendait la religion contre ses ennemis : les Juifs, les païens , les hérétiques.

Contre les Juifs il écrivit des dissertations savantes ; contre les païens VApologétiqw et le Traité des Spectacles; contre les hérétiques le Traité des Prescriptions.

De ces admirables compositions , V Apologétique est à la fois la plus éclatante et la plus populaire. Septime Sévère venait de détruire en Orient le parti de Pescennius Niger et dans les Gaules la faction d'Âlbinus. Soit désir d'exercer des représailles, soit eff'ort pour affermir par la terreur son autorité naissante et ramener tout à l'unité, le nouvel empereur lança^ en 203, un édit contre les chrétiens. La persécution devança même cet édit; car, deux ans auparavant, le proconsul Vigellius Saturninus avait mis à mort les premiers martyrs de TAfrique, les martyrs scillitains , ainsi nommés de la ville de Scillite , leur patrie.

Ce fut en de telles circonstances que Tertullien crut devoir élever la voix et rédiger son Apologie du christianisme , qu'il adresse aux magistrats de Carthage. Et d'abord, la législation romaine ne saurait autoriser des persécutions contre des citoyens romains. Les citoyens que Ton persécute sont chrétiens, il est vrai. Mais pour être chrétiens, sont-ils donc hors la loi? Qui oserait afGrmer à ciel ouvert les infamies qu'on leur impute? Ces infamies ne sont-elles pas le propre des païens, et les chrétiens, au contraire, n'apparaissent-ils pas les plus purs des hommes? Leur nombre est si considérable , ils se trouvent tellement répandus partout que, si on voulait les extirper de l'empire, l'empire deviendrait un désert. Qui pourrait d'ailleurs les accuser d'irrévérence ou de rébellion contre la majesté des empereurs? Tibère, Vespasien , ont défendu qu'on les poursuivît; Domitien a cessé de les persécuter ; Trajan , Adrien , Marc-Aurèle, Lucius Vérusles ont épargnés. Les empereurs n'ont pas de sujets plus soumis que les chrétiens. Enfin, qu'on examine la simplicité de leur vie, leur courage dans les tourments, la beauté de leurs dogmes , la profondeur de leurs mystères et

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qu'on dise s'ils ne sont pas plus dignes d'admiration que de châtiment?

Il semble que ce pathétique et fort plaidoyer resta sans effet. Car, à Carthage même, deux femmes à jamais célèbres, sainte Félicité et sainte Perpétue, consommèrent bientôt leur indescriptible martyre, en compagnie de Saturnin, de Sécondule et de Révocat.

Néanmoins Tertullien ne cessa pas de lutter. En 204, Sévère faisait célébrer les jeux séculaires. Tertullien en prit occasion pour rappeler aux chrétiens ce que les spectacles offrent de coupable et de dangereux. Une femme est revenue dq théâtre, possédée du démon, et le démon interrogé répond que cette femme lui appartient puisqu'il Ta trouvée dans sa demeure. Tertullien enseigne donc que les spectacles sont défendus aux chrétiens : 4" par TÉcriture sainte; 2" par les promesses 4e leur baptême ; 3"* par l'esprit même du christianisme. Il termine son livre en exhortant ses frères à se représenter souvent à eux-mêaies,le plus grand des spectacles, celui du jugement dernier.

Mais ce n'était pas assez de prémunir les fidèles contre les voluptés du paganisme, il fallait les, préserver des séductions non moins dangereuseâ de l'hérésie. Tertullien opposa donc aux hérétiques son Traité des Prescriptions, c Mais quoi! objectet-il, siunévêque, un diacre, une veuve, un prédicateur, pu même un martyr^ sellaient abandonner la fol? — Vous jugez donc de la foi par les personnes , répond éloquemment Tertullien , et non des personnes par la foi? 9 Et il développe cette maxime de saint Paul : Oportet et hœreses esse : c II faut qu'il y ait des hérétiques l » Apelles, Hermogène, les Gnostiques, Marcion, Praxéas, Sabellius, Valentin, 3ont tour à tour réfutés par lui avec une entraînante ardeur.

Cette ardeur même devait perdre Tertullien. Il avait environ 40 ans, lorsque des démêlés assez mal définis avec le clergé de Rome irritant son orgueil, cet athlète du catholicisme défaillit et justifia une fois de plus par sa chute ces paroles qui sont de lui : Pkilosophus animal ffloriœ : « Le philosophe e^t un animal glorieux. » Il se jeta dans l'hérésie, de Montan.

Monta n, eunuque néophyte de la Mysie phrygienne, impatient de l'obscurité où il languissait, s'était déclaré chef de secte vers la onzième année du règne de Marc-Âurèle. Deux femniies de la première nol:)le8se, PrisciUa et Maximilla, avaient, popr le suivre^ abandonné leur mari. Les nouveaux sectaires

prétendaient k une perfection absolne, ordonnaient trois cat^ mes et faisaient montre de la plus sévère austérité. Ils avaient établi lenr métropole à Papouze en Phrygie, et l'appelaient Jérusalem. Selon eux, Dieu s'était d'abord manifesté par Moïse, ensuite pêr Jésus-^Christ ; en dernier lieu, le Saint-Esprit venait de s'incarner dans Montan, Priacilla et Maiimilia. Les éréqnes d'Asie ne manquèrent pas de condamner Montan, et on rapporte qu'il se pendit, avec MaiimiUa. Son hérésie cependant se perpétua sous le nom d'bérésie des Phrygiens.

Telle fut la secte étrange à laquelle le dépit donna TertuUien pour recrue. A partir de cette époque, ses emportemektts contre les catholiques ne connurent plus de bornes. H ne les désigna plus que sous la dénomination injurieuse de piychiei^ ou Animaux, et d'autre part, comme 8*11 eût du même coup perdu la foi et la raison , il âe mit lui-même à disserter ridiculement sur la forme et la couleur de Tâme.

Toutefois, il faut le reconnaître , même après quil lot sorti de l'Église, TertuUien ne se lassa pas de réclamer la paix en faveur des chrétiens. C'est ainsi qu'au commencement du règne de GaràcaHa , il écrivit à Seapula , {proconsul d'Afrique , pour l'inviter à l'indulgence. Un chrétien, lui disait-il) n'est ennemi d'aucun homme, à plus forte raison ne Test-H pas de l'empereur. D'ailleurs! toujours «tagérateur, impétueux, extrême, il n'bésitalt pas à condamner la ikite durant les persécutions et ne cessait de célébrer les douceurs du martyre.

c Nous sommes , écrivait-il , dans la plus grande ardeur et comme dans la canicule de la persécution. La constance des chrétiens a été éprouvée, des uns par le feu, des autres par l'épée, des autres par les dents des bêtes. Il y en a aussi qui soupirent dans les prisons après le martyre, dont ils ont déjà goûté la douceur par les coups de bâton , et les ongles de fer qu'ils ont endurés. Nous sommes destinés nous-mêmes à ce sort heureux, et l'on commence déjà à nous environner et à nous attaquer de loin. » (Seorpioçus*— Cf. Discours sur la couronne.)

On ne voit pas que TertuUien ait été au nombre des victimes du paganisme. Les écrivains ecclésiastiques s'accordent à penser qu'U mouflit vers l'an 245, dans un âge avancé. Il avait fini par se séparer des Montanistes, et, du temps de saint Augustin, Carthage comptait encore de ses sectateurs, nommés TertoUianistes.

c TertuUien , dit saint Vincent de Lérins, a été parmi les «tins ce qu'a été Origène parmi les GreoSi e'eet^^Hlire lo

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premier homme de son siècle. Chaque mot paraît une sentence, et presque chaque sentence une nouvelle victoire. Néanmoins, avec tons ces avantages, il n'a point persévéré dans Tancienne foi de l'Église universàle. S^ mœu^, comme l'observe le bienheureux Hilaire, font que ses écrits n'ont pas l'autorité qu'ils auraient eue sans cela. »

n. SAINT CyPREEN.

A peu près vers le même temps où Terlullien mourut, saint Gyprieu {Thascius Cacilius Cyprianus] se voyait élevé, malgré lui , aux honneurs de Tépiscopat.

Comme Tertullien , Gyprien naquit à Carthage. Il apparte^ nait à une famille sénatoriale , et les agréments de son esprit ajoutaient encore à Téclat de son origine. Aussi enselgna-t-il la rhétorique dans sa ville natale avec une rare distinction , mêlant les plaisirs à la culture des lettres , et se laissant mollement porter au courant d'une existence toute mondaine , qu'il se reprochait plus tard sévèrement lui-même dans une lettre célèbre à un de ses amis , appelé Donat. Baronnius croit qu'il fut marié et qu'il eut des enfants.

Heureusement pour Gyprien , il vivait dans une familiarité intime avec un prêtre nommé Gécile. Les discours de ce saint homme changèrent son âme. Il se convertit.

Pénétré alors de l'esprit du christianisme , il vendit son bien, en distribua le prix aux pauvres , et assez riche de sa foi , il n'eut plus d'autre souci que de se fortifier par l'étude des Écritures. Les ouvrages de Tertullien étaient aussi perpétuellement dans ses mains. < Donnez-moi le mattre, > disait-il sans cesse.

Dev:;nu chrétien » Gyprien ne pouvait manquer de devenir prê' . Bientôt même , Donat, évêque de Garthage, étant mort, le ^.euple , d'une voix unanime , proclama Gyprien son successeur. Et comme il refusait d'accepter un tel fardeau, sa maison fut entourée pour ainsi dire par une armée d'assaillants, qui ne lâchèrent prise que lorsqu'il eut consenti à ce qu'on voulait de lui.

Il ne s'écoula, de la sorte, qu'un temps assez court entre sa conversion et son élévation à l'épiscopat , qui eut lieu vers 248, la troisième année du règne de Philippe l'Arabe.

Une fuis évêque, Gyprien s'appliqua sans réserve à la conduite des fidèles que la Providence lui avait confiés, et, sous sa direction , TÉglise la plus considérable d'Afrique florissait, lorque l'avènement de l'empereur Dèce vint troubler la paix des chrétiens; car dès Tannée suivante, en 250, ce prince cruel ordonna par tout l'empire une persécution sanglante, qui, s'é-

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tendant jusqu'à Carthape, y porta la dévastation. Il eût été facile à Cyprien d'attendre le fer des bourreaux. Mais le pieux évéque comprit qu'un tel sacrifice serait inutile, et, quelque anDOureux qu'il fût du martyre, par intérêt pour son peuple , il chercha à le différer. Il se réfugia donc dans une retraite inconnue, d'où il ne cessa de gouverner son Église, l'exhortant par ses lettres, l'aidant par ses aumônes, combattant avec suc* ces le schisme du prêtre Félicissime. Au bout d'un an, en 254, il put reparaître au milieu des siens. Mais il trouva son troupeau affaibli, dispersé, divisé. Beaucoup avaient cédé à l'horreur des tourments ou à de simples menaces, et maintenant que l'orage était passé, demandaient à rentrer en grâce avec l'Église, où les uns plaçaient la satisfaction de leur conscience, les autres le contentement de leur orgueil ; car, dès cette époque, l'Église était puissante et plusieurs enviaient les distinctions de sa hiérarchie. Cyprien, unissant la fermeté à la douceur et 1h prudence à la sévérité, écrivit, à ce sujet, son traité De lapsis ou Des tombés , dans lequel il déclare que si ceux qui ont failli ne doivent pas être rejetés à toujours, il ne faut cependant les admettre au pardon qu'après pénitence. Ce tempérament de justice dénote asi^ez le caractère ferme à la fois et conciliant de Cyprien. Aussi avait-il grande autorité. C'est ce qui parut lors de l'élection du pape Corneille qui lui dut d'être reconnu par toute l'Afrique , tandis qu'il faisait rejeter son adversaire Novatien. Une telle compétition du trône pontiScal fut en même temps pour le saint évéque l'occasion de rédiger un remarquable discours sur l Unité de VÉylise. Son exemple d'ailleurs confirmait ses paroles. Car malgré des dissentiments assez vifs avec le clergé de Rome sur quelques points de doctrine, il n'hésita point à se soumettre et à reconnaître l'autorité du pape.

Aussi bien il s'agissait alors d'autre chose que de débattre des difficultés théologiques. On avait, avant tout, à soutenir le choc terrible des persécutions qui commençaient avec Gallus.

Cyprien se vit donc menacé de nouveau du martyre et l'attendit avec joie. Mais l'heure de sa délivrance n'était pas encore venue, et comme si Dieu eût voulu exercer contre ses ennemis de justes représailles, l'empire fut envahi par le double fléau de la peste et des barbares. Les païens fuyaient, se délaissant les uns les autres. Par un contraste admirable, les chrétiens au contraire exposaient leur vie pour soigner les malades et épuisaient leurs richesses pour racheter les captifs. Le

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zèle de leur évéqae les avait enSamméa 9% wm la leetete de sea écrit* aor Ui boimêêmttvns et rauni4n$*

Cette manauétude, ee parfait dévooement^ oe bien rendu peur le mal , en un n)ot la vertu dea chrétiens aembla d*aberd toucher Valérien, auceeaseur de Gallu». Maie ce prince ne tarda paa lui-même à céder au sang;uinaire enirataement des Génars. De nouveaux massacrée furent ordonnés, et Àspasius Patemus, proconsul d'Afrique, traduisant Cyprien à aon tribunal t le somma de sacrifier au génie de l'empereur, lui reprochant d'être depuis longtemps le chef de scélérats et de factieux. « Je ne puis sacrifier, répondit Cyprien ; les chrétiens ne sont ni des scélérats ni des factieux. Ils n'adorent qu'un seul Dieu; ils prient jour et nuit pour eux-mêmes, pour tout le monde, pour la conservation des empereurs. » Le proconsul se contenta de reléguer Cyprien à Curube, petite ville de l'Afrique septentrionale.

De Curube, comme de son premier exil , le ssûnt évéque s'efforça de soulager et d'encourager ^on peuple, dont jamais les souffrances n'avaient été plus grandes. En un jour trois cents chrétiens d'Utique furent jetés dans un four ardent , rempli de chaux. On les désignait sous le non) de la Mas$e blanche. Une vision annonça à Cyprien que sa propre mort serait prochaine. En effet, Galère Maxime, ayant succédé à Paternus dans le proconsuiat d'Afrique, rappela Cyprien à Cartbage. Ce furent les mêmes questions, les mêmes réponses. Saint Cyprien reçut enfin la paUne du martyre î il fut décapité le 44 septembre $158, et c par les sources de grêce qui sortirent en abondance de sa bouche et de ses plaies, rendit féconda, écrit saint Paulin, les aablea arides et brftlants de la Lybie. v

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