III. LÂCTÂNGE

Les écrivains ecclésiastiques ne s'accordent ni sur le pays , ni sur le temps où naquit Lactance , ni sur sa famille. Ce qui est certain , c'est qu'il vécut pieux et que , dans sa jeunesse , il suivit à Sicca, ville d'Afrique, les leçons d'Ârnobe. On le trouve ensuite à Nicomédie, où il avait été appelé en 290, pour enseigner la rhétorique en latin. Mais comme on n'y estimait que le grec, il y vécut si pauvre qu'au rapport de saint Jérôme, il manquait même du nécessaire. Néanmoins il y resta dix ans.

Si le séjour de Nicomédie ne fut point favorable à la fortune de Lactance , il semble certain qu'il a tout fait pour son salut et pour ses ouvrages. Cette ville, en effet, était alors la résidence des empereurs. Lactance y fut donc témoin des cruautés que Dioclétien y exerça à diverses reprises contre les chrétiens. Un pareil spectacle lui brisa le cœur. Ajoutez à ces vives émotions de l'âme une méditation profonde, la lecture assidue de TertuUien , de Minutius, de saint Cyprien. Nonseulement Lactance abandonna la religion païenne; mais il résolut d'opposer des réponses victorieuses aux écrits par lesquels Hiéroclès et quelques autres philosophes s'efforçaient d'accabler ceux-là même que décimait le glaive des magistrats.

Vers 347 , Lactance se rendit dans les Gaules , où Constantin le Grand venait de le nommer précepteur de son fils Crispus , qu'il avait eu de sa première femme Minervine et qui était, pour lors , âgé de neuf ans. Rien n'égalait les espérances que donnait ce jeune prince , élevé par un tel maître. Malheureusement Fausta, seconde femme de Constantin, transportée de dépit contre Crispus , l'accusa de l'avoir outragée. L'empereur mit à mort son fils d'une manière impitoyable , et peu de temps après, la fausseté de l'accusation étant reconnue, fit étouffer Fausta dans un bain chaud. Quant à Lactance, inviolablement attaché à la mémoire de son élève, il demeura à Trêves et y mourut dans l'indigence. Il avait du moins mis la dernière main à son ouvrage des Institutions divines^ où il combat l'idolâtrie, conformément au dessein de réfutation qu'il avait conçu. Il

Àidt NOTICES.

laissait en outre d'autres écrits, notamment un Traité de la colère de Dieu, et un Traité de Vouvrage de Dieu, Saint Jérôme , tout en admirant chez Lactance comme le flot d'une éloquence Cicéronienne, avoue qu'il n'a pas eu autant de bonheur à prouver les vérités chrétiennes , que de facilité à détruire le mensonge et l'impiété.