II

membres ; là c'est une espèce de cadavre virant et animé.

« Non , quand j'aurais cent langues et cent bouches , je ne parviendrais pas à énumérer tous ces maux. »

C'est parmi cette foule de pauvres qui le suivent partout , que Pammaque parait en public. Il console et sou* loge Jésus-Christ en leur personne , et leurs haillons lui donnent un nouvel éclat, U tâche de gagner le ciel par sa bienfaisance envers les malheureux , et l'empressement qu'il témoigne de se voir lui-même au nombre des pauvres. JLe? autres maris jettent des fleurs sur les tombeaux 4e leurs femmes , afin d'adoucir par ces marques de tendresse' la douleur de les avoir perdues. Mais Pammaque répand pes aumônes comme un baume précieux sur les saintes reliques et les vénérables ossements de Pauline, C'est avec ces odeurs qu'il parfume le tombeau ou reposent ses cendres , sachant qu'il est écrit , « que l'aumône efface le péché de même que l'eau éteint le feu.* Saint Cyprien a écrit un traité ofc il s'est fort étendu sur les avantages e} le mérite de l'aumône ; et Daniel témoigne assez quelle est l'excellence de cette vertu , lorsqu'il conseille à un roji impie de ménager et d'assurer son salut en soulageant les pauvres. Paule se félicite de ce que sa fille a eu pour héritier un homme qui sait faire un si bon usage des biens qu'elle lui a laissés. Elle ne regrette point de voir passer en des mains étrangères des richesses qu'on emploie à secourir les pauvres , k qui elle les avait destinées : ou plutôt elle est bien aise qu'en les distribuant selon ses désirs , on lui ait épargné le soin et la peine de les distribuer elle-même. U est vrai que ces biens sont dispensés par d'autres mains que les siennes, mais la destination en est toujours la même.

Qui eût jamais cru que Pammaque, qui compte tant de consuls parmi ses ancêtres, et qui est lui-même la gloire et l'ornement de la famijle des Furius , dût paraître un jour revêtu d'une tunique de bure , parmi des sénateurs

couverts de pourpre , sans craindre leurs regards moqueurs , et se raillant de ceux qui se raillaient de lui, • Il y a une confusion qui conduit à la mort, et il y a une confusion qui conduit à la vie. »» La première vertu d'un so^ litaire est de mépriser les jugements des hommes , et de se souvenir toujours de ce que dit l'Apôtre saint Paul : « Si je voulais encore plaire aux hommes, je ne serais pas serviteur de Jésus-Christ. » C'est dans ce sens que le oeigneur dit aux prophètes , « qu'il les avqit établis comme une ville d'airain , et une colonne de fer f et qu'il lçur avait donné un front plus dur que le diamant, » afin qu'ils fussent à l'épreuve des injures et des outrages , et que par leur confiance et leur inflexibilité ils pussent confondre et dompter l'impudence d'une populace insolente et audacieuse. Les opprobres et les confusions remuent les belles âmes plus que la crainte; et quelquefois ceux que la rigueur des supplices n'a pu ébranler , se laissent surmonter par la honte.

L'admirable spectacle de voir un homme illustre p^r sa naissance, par ses richesses et par son éloquence, éviter de paraître dans les places publiques en la compagnie des grands du monde; se mêler avec les petits, s'attacher aux pauvres, s'associer à des hommes grossiers, et descendre du plus haut rang parmi le peuple ! Mais il trouve dans ses abaissements un nouvel accroissement d'honneur et de gloire ; semblable en quelque manière k une perle précieuse et à un diamant très-pur qui brillent parmi les ordures et jusque dans la boue. C'est ce que Dieu nous promet dans l'Écriture : « Je glorifierai , disait-il , ceux qui me glorifient. » D'autres peuvent appliquer ce passage aux plaisirs de la vie future qui mettront fin à nos maux; et à cette gloire immortelle qui succédera aux humiliations passagères de la vie présente, et dont Dieu couronne ses saints dans le ciel : pour moi, je trouve que les justes jouissent dès ce monde de la gloire que le Seigneur leur promet. Avant de se consacrer tout

entier à Jésus-Christ, Pammaque était connu dans le sénat ; mais il y en avait bien d'autres que lui qui portaient les marques attachées a la dignité de proconsul. Ces sortes de dignités ne sont point rares, le monde en est rempli. Pammaque se trouvait élevé aux premières charges de l'empire; mais plusieurs partageaient avec lui cet honneur ; et s'il se voyait supérieur aux uns , il était d'ailleurs inférieur aux autres. Or il n'est point de poste, quelque éclatant qu'il soit, qui ne perde une partie de son prix, à être accessible au grand nombre : et même les gens de bien regardent avec mépris les emplois les plus hauts, quand ils sont occupés par des personnes sans mérite. De là vient que Cicéron dit admirablement de César : « Qu'ayant voulu élever certains hommes à des emplois considérables , il avait déshonoré les dignités, sans honorer ceux qu'il en avait dotés. » Aujourd'hui on ne parle que de Pammaque dans toutes les Églises, et l'univers qui jusqu'ici avait ignoré qu'il fût riche, ne peut sans admiration le savoir dans la pauvreté. Est-il rien, dira-t-on, déplus éminent que le consulat? Mais le consulat ne dure qu'une année, ensuite il faut céder la place, et cesser d'être ce qu'on était. Les lauriers se cachent et se perdent au milieu de la foule des conquérants, et souvent l'indignité du triomphateur obscurcit toute la gloire du plus beau triomphe. Ces grandes dignités qui autrefois ne sortaient jamais des familles patriciennes , et auxquelles la noblesse seule avait droit d'aspirer; dont Marius,ce vainqueur des Numides , des Teutons et des Cimbres , fut jugé indigne à cause de la bassesse et de l'obscurité de sa naissance; et que Scipion, tout jeunequ'il était, mérita par sa seule vertu; ces dignités ne sont données aujourd'hui qu'aux gens de guerre, et il n'y a plus que des hommes rustiques à qui on décerne la palme de la victoire.

Nous avons donc plus reçu que nous n'avons donné: ce que nous avons quitté n'est presque rien, et ce que nous possédons est d'un prix inflni. Jésus-Christ nous

rend au centuple ce qu'il nous a promis. C'était sur ces promesses qu'Isaac comptait autrefois , lui qui , prêt à la mort, porta la croix évangélique avant les temps de l'Évangile. «< Si vous voulez être parfait, dit Jésus-Christ, allez, vendez tout ce que vous avez, donnez-le aux pauvres , puis venez et me suivez. Si vous voulez être parfait. » Quand le Sauveur veut nous exciter aux grandes choses , il nous laisse toujours la liberté de les entreprendre. C'est pourquoi l'Apôtre saint Paul ne veut pas obliger les fidèles à embrasser l'état de virginité , parce que Jésus-Christ parlant de ceux qui vivent dans cet état pour gagner le royaume du ciel, ajoute aussitôt : « Que celui qui peut comprendre ceci , le comprenne ; car cela ne dépend ni de celui qui veut, ni de celui qui court, mais de Dieu qui fait miséricorde. Si vous voulez être parfait. » On ne vous fait point une loi de cette perfection ; on veut en laisser à votre zèle tout le mérite et toute la gloire. Si donc vous voulez être parfait, et vous rendre semblable aux Prophètes, aux Apôtres, à Jésus-Christ même ; vendez , non pas une partie de votre bien , de peur qu'appréhendant Je tomber dans l'indigence, vous ne tombiez dans l'infidélité, et que vous ne périssiez malheureusement comme Ananie et Saphire ; mais « vendez tout ce que vous avez , » et après que vous l'aurez vendu , « donnez-en le prix aux pauvres , »> et non pas aux riches, ou à ceux qui ne cherchent qu'à contenter leur orgueil et leur vanité. Donnez au pauvre de quoi subvenir à ses nécessités, -et non pas au riche de quoi augmenter ses trésors. Quand vous lirez dans l'Apôtre saint Paul, « qu'on ne doit point lier la bouche au bœuf qui foule le grain ; que celui qui travaille est digne du prix de son travail; que ceux qui servent à l'autel doivent avoir part aux oblations de l'autel : »> souvenez-vous en même temps de ce que dit ailleurs le même Apôtre, que « nous devons nous contenter d'avoir de quoi nous nourrir, et de quoi nous vêtir. » Ne donnez point votre bien à un homme chez qui

vous voyez une table délicatement entretenue , des richesses immenses, de beaux chevaux, des serviteurs aux longs cheveux, des meubles magnifiques, car cet homme est plus riche que vous; et c'est une espèce de sacrilège de donner ce qui appartient aux pauvres à des gens qui vivent dans l'abondance.

Mais pour s'élever au comble de la perfection et acquérir une vertu consommée, il ne 6uffit pas de mépriser les richesses , de distribuer tout son bien , et de rejeter ce que Von peut et perdre et trouver en un moment. Cratès de Thèbes, Antisthène, et plusieurs autres, philosophes, gens d'ailleurs très-Cor rompu s , ont porté leur détachement jusque-là. Un disciple de Jésus-Christ doit aller Sans les voies de la perfection plus loin que ces sages du monde qui se rendaient esclaves de la vanité, et qui mendiaient l'estime et les applaudissements des hommes. Si vous ne suivez Jésus-Christ, en vain méprisezvous toutes les richesses de la terre. Or, suivre Jésustjhrist, c'est quitter le péché et embrasser la vertu. Voilà ce trésor que l'on trouve dans le champ des saintes Écritures ; voilà cette perle précieuse pour laquelle on donne tout ce que l'on possède. Que si vous aimez une captive, je veux dire la sagesse du siècle ; si vous vous êtes laissé gagner par les attraits de sa beauté, « coupez-lui les cheveux et les ongles , » retranchez-lui ces vains ornements dont l'éloquence a coutume de se parer : lavez-la avec ce nitre dont parle un prophète ; puis , prenez votre repos avec elle, et dites : « Elle met sa main gauche sous ma tête, et elle m'embrasse de sa main droite. » Cette captive quittera Moab pour entrer dans Israël et récompensera par une heureuse fécondité l'attachement que vous aurez pour elle. Jésus-Christ est en nous le principe de cette sainteté sans laquelle personne ne verra Dieu, il est « notre rédemption , » il est tout à la fois et notre rédempteur et le prix de notre saiut; il est tout, afin que ceux qui ont tout quitté pour le suivre retrouvent

aussi tout en lui , et qu'ils puissent dire arec confiance : « Le Seigneur est mon partage. »

Je m'aperçois que vous aimez passionnément l'Écriture sainte. Vous ne faites pas comme certains esprits téméraires et présomptueux qui veulent se mêler d'apprendre aux autres ce qu'ils ignorent eux-mêmes; vous voulez vous instruire avant d'enseigner. Le style de vos lettres, simple et naturel, a quelque chose de celui des Prophètes et des Apôtres. Vous n'affectez point une vaine et pompeuse éloquence; vous ne vous étudiez point comme un jeune écolier k terminer vos périodes par des expressions brillantes et ampoulées : toute cette enflure, semblable à celle de l'écume, se dissipe en un moment; et cette tumeur, quelque grande qu'elle soit, est toujours contraire à la santé. Gaton disait que « Ton fait toujours assez tôt ce que l'on fait assez bien. » Je crois que vous vous souvenez qu'autrefois , jeunes et insensés que nous étions, nous nous raillâmes de cette maxime qu'un fameux orateur cita dans son exorde, et que tout l'Athénée retentit des voix des écoliers qui répétaient : « L'on fait toujours assez tôt ce que Ton fait assez bien. » Que les arts seraient heureux, dit Quintilien, si ceux-là seuls qui les cultivent se mêlaient d'en disserter. Il faut être poète pour apprécier foutes les beautés de la poésie ; il faut connaître les différents systèmes des philosophes pour bien entendre leurs doctrines. Personne ne juge mieux qu'un artisan l'œuvre d'un artisan. Pour nous, ce qu'il y a de plus dur, c'est que nous sommes obligés d'abandonner nos écrits à la censure du public ; et tel dans la foule se rend redoutable par sa critique , qui , pris individuellement, n'est que méprisable.

Je vous dis cela en passant , afin que, content d'avoir l'approbation des savants, et méprisant les vains discours d'une multitude ignorante, vous vous appliquiez tous les jours à vous nourrir de l'esprit des Prophètes et à vous entretenir, comme les Patriarches, des vérités et des

mystères de Jé&us-Christ. Soit que vous lisiez , soit que vous écriviez , soit que vous veilliez , soit que vous dormiez, que l'amour divin, comme une trompette, retentisse sans cesse à vos oreilles et excite dans votre cœur de nobles sentiments. Transporté hors de vous-même par la vivacité de cet amour, « cherchez votre bien-aimé , » et dites avec confiance : « Je dors , et mon cœur veille. » Quand vous l'aurez trouvé , « arrêtez-le, et ne le laissa point aller. » Que s'il vous échappe au moment que vous y penserez le moins , ne perdez pas pour cela toute espérance de le retrouver ; « allez le chercher dans les places publiques, conjurez les filles de Jérusalem de vous en apprendre des nouvelles ; vous le trouverez parmi les troupeaux des autres pasteurs, couché à l'heure de midi, fatigué , enivré d'amour, tout mouillé de la rosée qui est tombée durant la nuit, » se reposant à l'ombre des arbres du jardin et respirant la douce odeur des aromates. « Là donnez-lui vos mamelles, » afin qu'il suce le lait de la science dont vous vous êtes rempli, et «qu'il repose au milieu de son héritage , comme une colombe qui a les ailes argentées, et dont les plumes sont éclatantes comme l'or.» Cet enfant « qu'on nourrit » de beurre et de miel, et qu'on élève « sur des montagnes très-fertiles, » deviendra bientôt grand et ne tardera guère « à dépouiller vos ennemis, à enlever toutes les richesses de Damas, et à triompher du roi d'Assyrie. »

On m'a dit que vous aviez fait bâtir un hôpital à Porto, et planté sur les côtes d'Italie un rejeton de l'arbre d'Abraham. Vous vous êtes campé, comme autrefois Énée, sur les bords du Tibre , et dans le lieu même où cet illustre fugitif fut contraint par la faim à manger les croûtes fatales qui lui servaient de table , là vous avez bâti une Bethléem, c'est-à-dire une maison de pain, où les pauvres , après avoir souffert longtemps la faim , reçoivent sans aucun retard de quoi subvenir à leurs besoins. Courage , mon cher Pammaque , votre vertu n'a

rien de la langueur et de la faiblesse des vertus naissantes ; vous voilà déjà au nombre des parfaits ; dès les premières démarches que vous $vez faites dans les voies de Dieu, vous vous êtes élevé au comble de la perfection. C'est imiter la verlu et le détachement du premier des Patriarches que de tenir comme vous faites le premier rang parmi les solitaires dans la première ville du monde. Que Lot , dont le nom veut dire qui baisse , choisisse la plaine pour y établir sa demeure ; qu'il prenne la gauche et qu'il marche dans ces routes faciles et agréables figurées par l'Y de Pythagore , qui représentait toute la vie de l'homme sous la figure d'un Y, dont la branche droite marquait le chemin de la vertu, qui est rude et difficile; et la branche gauche, les voies du vice qui sont aisées et agréables. Pour vous, allez vous ensevelir tout vivant dans les cavernes et les rochers; que l'étude de l'Écriture sainte fasse votre occupation dans votre retraite ; et après avoir triomphé des vices et calmé vos passions , goûtez dans la solitude les douceurs et la joie d'une âme tranquille et épurée des affections de la terre. Abraham était riche en or, en argent , en troupeaux , en terres , en meubles précieux. Il avait un si grand nombre de serviteurs, qu'en prenant seulement les plus jeunes , il mit en un instant une armée sur pied, et défit quatre rois qu'il avait poursuivis jusqu'à Dan, et auxquels cinq autres rois n'avaient osé résister. Après avoir souvent exercé l'hospitalité, il mérita enfin de recevoir le Seigneuç. Il ne faisait pas servir ses hôtes par ses serviteurs, de peur que ceux-ci ne dérobassent quelque chose à sa charité ; mais regardant l'arrivée des étrangers comme une bonne fortune, on le voyait seul avec Sara leur rendre tous les devoirs , aller choisir luimême parmi ses troupeaux un veau gras qu'il apportait sur ses propres épaules, laver Jes pieds de ses hôtes, demeurer debout comme un esclave pendant qu'ils mangeaient, leur servir les viande^ que Sara elle-même avait apprêtées, et n'oser par respect se mettre à table avec eux.

L'amitié que j'ai pour vous, mon très-cher frère, m'engage à vous parler de la sorte, afin qu'après avoir donné tous vos biens à Jésus-Christ , vous vous offriez encore vous-même à lui « comme une hostie vivante, sainte et agréable à ses yeux, pour lui rendre un culte iraisonnable et spirituel ; » et que vous imitiez le Fils de l'homme, « qui n'est pas venu pour être servi, mais p servir, » et qui â rendu à ses Serviteurs et à ses -discip lui qui était leur maître et leur Seigneur, les mêmes voirs que le patriarche Abraham rendait aux étrangi L'homme peut « donner peôu pour peau et àbartdoû tout ce qu'il possède pour sauver sa vie ; mais frapper chair, dit le démon au Seigneur, et vous verrez s'il vous maudira pas en fiice. » Notre ancien ennemi i qu'il est plus difficile de se refuser aux plaisirs qu'i richesses. Nous quittons aisément ce qui est hors de no mais la guerre que iious livrent les passions est pli craindre. Nous délions sans beaucoup de peine les nœ qui nous attachent aux objets extérieurs ; mais nous saurions , sans nous faire une extrême violence , roi» les liens que la nature a formés. Zachée était riche les Apôtres étaient pauvres. Cachée donc, après a* restitué h ceux qu'il avait injustement dépouillés qui (bis autant de bien qu'il leur en avait pris, distribua i

Jauvres la moitié de ce qui lui restait, et en recev; ésus-Christ chez lui, il mérita de recevoir en même tett la grâce du salut. Cependant , parce qu'il n'était qu' enfant, et qu'il ne pouvait pas s'élever jusqu'à la haute de la perfection apostolique, il n'a pas été mis au nom! des Apôtres. Ceux-ci, au contraire, n'ont rien quitté, l'on a égard k ce qu'ils possédaient dans le monde ; m? si l'on envisage les dispositions de leur cœur, oh peutdi qu'ils ont abandonné le monde et tout ce qui le compo:- Si nous offrons à Jésus-Christ tout ce que nous poss dons, et tout ce que nous sommes , notre offrande se très-agréable à seâ yeux; mais si, contents d'àbàndonn

les dehors k Dieu, nous réservons le cœur au dé mort, ce partage sera injuste , et on nous dira : « Quoique votre offrande soit bonne , l'injuste partage que vous en faites ne vous rend*il pas criminel î *

Ne tirez pas vanité d'être le premier des sénateurs qui aient embrassé la vie monastique ; cet état ne doit vous ine des sentiments d'humilité. Songez que le Fils 'est fait homme , et que vos humiliations * quelles qu'elles puissent être, ne sauraient jamais $ loin que celles par où Jésus-Christ a passé. ; beau marcher nu-pieds, vous habiller de bure, ' fondre avec les pauvres , aller chercher l'ittdiue dans sa cabane , être l'œil des aveugles , la faibles , le pied des boiteux , porter vous-même fendre du bois , faire du feu ; tout cela est-il jle aux lien* i aux soufflets > aux crachats , aux la croix et à la mort que Jésus-Christ a souf- § m quand bien même vous auriez fait tout ce l iens de dire , vous seriez toujours en cela très*m ' à Paule et à Eustoehie. Car si elles ne vous sur-

* point par la grandeur de leurs actions, du moins

* tesse de leur sexe donne à leur vertu un mérite

* fttre n'a pas» Je n'étais pas à Rome du vivant de ç otre beau-père, dans le temps où ces saintes fem- | mt encore engagées dans le commerce du monde : 'à alors le désert, et plût à Dieu que je n'en fusse

3 orti. Mais j'ai appris qu'elles ne pouvaient aller

2| p uis les rues , tant elles les trouvaient malpropres ;

q tt se faisaient porter par des esclaves ; que pour

2 le chemin fût rude et inégal, elles avaient toutes

> jjl fc du monde à y marcher; que les habits de soie

§ 8 aissaient trop pesants, et que la chaleur du soleil

^ H 1 insupportable. Aujourd'hui on les voit négligées

g § souci d'elles-mêmes , s'élever par leur courage

g us des faiblesses naturelles de leur sexe, prépa-

% ampes , allumer le feu , balayer les appartements,

apprêter les légumes, faire cuire les herbes, dresser h table, verser à boire, servir les viandes , et remplir tour à tour mille emplois différents. Gomme elles ont avec elles une nombreuse communauté de vierges, elles pourraient sans doute se reposer sur les autres de tous ces soins. Hais elles ne veulent pas céder le mérite des exercices extérieurs à des filles qu'elles surpassent par les vertus de l'âme.

Quand je vous parle de la sorte, ce n'est pas que je doute de la vivacité de votre zèle : mon dessein est de vous exciter à fournir courageusement la carrière où vous êtes entré, et de vous animer au combat

Pour vous dire maintenant quelque chose de ce qui me regarde, vous saurez que nous avons bâti ici un monastère et un hospice, afin que si Joseph et Marie viennent encore à Bethléem , ils puissent y trouver une retraite. Hais nous sommes tellement accablés de solitaires qui arrivent ici en foule de toutes les parties du monde, que nous ne pouvons ni renoncer ni suffire à leur donner l'hospitalité. Gomme nous n'avons pas eu soin, selon la parabole de l'Evangile, de « supputer la dépense qui était nécessaire pour achever la tour que nous avions dessein de bâtir, •• j'ai été obligé d'envoyer mon frère Paulinien en notre pays , pour vendre le reste de notre patrimoine, qui a échappé à la fureur des barbares , de peur que l'ouvrage que nous avons entrepris en faveur des étrangers venant à tomber, nous né soyons exposés aux railleries des envieux et des médisants.

En finissant ma lettre où j'ai parlé de Paul et d'Eustochie, de vous et de Pauline, je m'aperçois que je n'ai rien dit de Blésille qui la première vous a tous précédés auprès de Dieu. De cinq que vous étiez, Blésille et Pauline, sa sœur, se sont doucement endormies dans le Seigneur; pour vous , vous irez aisément à Jésus-Christ en marchant dans les voies de la perfection entre Paule et Eustochie.

(Saint Jérôme. Lettre XLII:)