III. DU MASSACRE DE THBSSALONIQUB

Au très - auguste Empereur Théodose , Ambroise Évêque. •

Je me souviens avec joie de 1* ancienne amitié dont vous m'avez honoré , et des fréquentes grâces que vous avez accordées avec tant de bonté à d'autres par mon intercession. Je rappelle dans mon esprit toutes vos faveurs. En conséquence, vous pouvez comprendre que ce n'est point par ingratitude que j'ai évité votre arrivée , qui jusqu'alors m'avait toujours été infiniment désirable. Je vais d'ailleurs vous exposer en peu de mots le motif qui m'a obligé d'agir de la sorte.

Je voyais que j'étais le seul dans votre cour k qui on ôtât le droit que la nature nous a acquis d'écouter, afin que je n'eusse pas la liberté de parler. Car vous avez souvent regretté que les résolutions prises dans votre conseil fussent parvenues jusqu'à moi. Je suis donc privé d'un avantage dont tous les hommes jouissent , puisque Jésus- Christ dit : « Iln*y a rien de caché qui ne soit manifesté. » J'ai obéi avec tout le respect que j'ai pu k la volonté de mon empereur, et j'ai été attentif à ne point émouvoir vos susceptibilités, en empêchant qu'on me rapportât rien de ee qui se passe dans votre conseil. De cette manière , malgré ma présence, ou je n'entends rien dire , tout le monde étant retenu par la crainte, et je me donne ainsi la réputation d'un homme politique et discret; ou si j'entends quoi que ce soit, c'est les oreilles ouvertes, mais la bouche fermée , me taisant sur ce que j'ai en~ ' tendu , de peur de mettre en péril ceux qu'on soupçonnerait d'avoir révélé les secrets du prince.

Quel parti devais-je donc prendre dans les conjonctures actuelles? De ae rien entendre. Mais je ne pouvais pas

me boucher les oreilles avec la cire dont parlent les anciennes fables. De déclarer celui qui m'a révélé le secret? Mais sachant ce qu'il fallait redouter des ordres que vous aviez donnés , je devais craindre que mes paroles ne fissent répandre du sang. De garder le silence ? Mais de tous les partis c'était le plus dangereux , puisque perdant la liberté de parler, je chargeais terriblement ma conscience, selon ce qui a été dit par le Prophète : « Si le prêtre n'avertit pas celui qui pèche , le pécheur mourra dans son péché, mais le prêtre sera coupable, et méritera d'être puni pour n'avoir pas repris le pécheur. »

Écoutez donc ce que j'ai h vous dire , auguste Empereur. Je ne saurais nier que vous n'ayez du zèle pour la foi. Je confesse que vous avez la crainte de Dieu. Mais la nature vous a donné une vivacité de tempérament qui se tourne bientôt à la clémence , si quelqu'un prend soin de vous apaiser; ou qui vous jette, lorsqu'on vous irrite, dans des excès dont vous avez delà peine à revenir. Plût à Dieu que personne ne vous portant à la douceur, personne aussi ne vous enflammât de colère ! On pourrait s'en remettre à vous-même ; car vous revenez à vous de votre propre mouvement. Vous surmontez par la piété l'impétuosité de votre nature.

C'est pourquoi j'ai mieux aimé abandonner en secret vos violences à vos réflexions, que de les exciter peutêtre publiquement par mes actes. Ainsi, j'ai mieux aimé rester en deçà de mon devoir, que de manquer de modération , et j'ai préféré que les autres évéques me reprochassent de ne pas me servir de l'autorité que ma dignité me confère, que si vous m'accusiez de ne vous avoir pas rendu tout l'honneur qui vous est dû; afin qu'étant pleinement calmé, vous eussiez toute liberté pour choisir le meilleur parti. J'ai prétexté une maladie, à la vérité, très-grave, et qui ne pouvait guère être soulagée que par d'extrêmes ménagements. Cependant j'aurais préféré

mourir que de ne pas attendre deux ou trois jours votre arrivée; mais je ne savais à quoi me résoudre.

On a fait & Tbessalonique un massacre qui, de mémoire d'homme , n'a jamais eu son pareil. Je n'ai pu empêcher qu'il ne s'accomplît. J'ai protesté , après m'être répandu en supplications pour détourner le coup, que cette exécution serait un crime énorme, et puisque vous avez regardé vous-même votre rescrit, en le révoquant, quoiqu'un peu tard , comme une action cruelle, je ne pouvais en diminuer l'atrocité. Lorsqu'on en apprit la première nouvelle, on avait, assemblé un concile, k cause de l'arrivée des évêques des Gaules. Parmi eux, il n'y en eut aucun qui ne poussât de profonds soupirs ; il n'y en eut aucun qui ne fût touché jusqu'au fond du coeur. Ambroise n'aurait donc plus été de leur communion s'il vous avait donné l'absolution d'une si grande faute. On aurait plus immédiatement encore rejeté sur moi toute l'horreur de ce massacre, si je n'avais pas «dit que la pénitence vous était nécessaire pour vous réconcilier avec Dieu.

Aurez-vous honte , auguste Empereur, de faire ce qu'a fait David , un roi , un prophète , un aïeul de Jésus-Christ selon la chair? Nathan lui dit : « Un homme riche qui avait plusieurs troupeaux, voulant fêter un ami qui était venu loger chez lui , prit la seule brebis qu'avait un pauvre homme, et la tua. Ce prince, comprenant que cette parabole lui reprochait le crime qu'il avait commis , s'écria : « J'ai péché contre le Seigneur. » Ne vous irritez donc pas , auguste Empereur, si Ton vous dit ce que le prophète Nathan dit au roi David : « Vous avez commis un péché. » Car si vous écoutez fréquemment cette parole , et que vous disiez : « J'ai péché contre le Seigneur; » si vous avez dans la bouche ce verset du roi-prophète : « Venez, adorons le Seigneur et prosternons-nous devant lui Pleurons en la présence de Dieu qui nous a créés; » on vous dira aussi : « Puisque vous faites pénitence , Dieu vous remet vos péchés et vous ne mourrez point. >» ". 3

Pavid encore, ayant ordonné de faire le dénombrement du peuple , sentit un violent remords dans sa conscience , et dit au Seigneur : « J'ai commis un grand péché dans cette action. Mais je vous prie , Seigneur^d'ôter de devant vqs yçu* l'iniquité de votre serviteur; cas j'ai eommis une tffy-çrftwle faute. » J,e prophète Nathan fut envoyé vers 1^ une seconde fois pour lui offrir le choix, de trois fléaux, afin qu'il prît celui qu'il voudrait, ou la famine durant trois 33? , ou la fuite deyant se$ ennemis durait trois mois, QW 1^ peste dans ses États durait trois jpur$. David réperdit : « Je me trouve dans une grande extrémité à la vuç de ces trois fléaux, mais il vaut mieux que je tombe entre les mains du Seigneur , puisqu'il est plein de. miséricorde, que da^s \es mains des honupe?. » Toute sa faute pourtant consistait h vouloir connaître le nombre des sujets que comprenait son royaume, ce qu'il aurait dû réserver h Dieu seul.

Çr, lorsque la pes^e faisait déjà mourir beaucoup d$ personnes, le premier jour à l'heure de midi, David, ayant vu l'ange qui frappait le peuple, dit au Seigneur: « C'est moi qui ai péché. C'est moi qui suis le pasteur et qui suis coupable. Qu'ont fait ceux-ci qui ne sont que des brebis? Que votçe main, je vous prie, se tourne contre moi et cpntye la maison de mou père. » Alors le. Seigneur se repentit, et ordonna à, l'ange d'épargner le peuple, et ^ Pavid d'offrir un sacrifice!. Car il y avait, à cette époque, des sacrifices pour l'expiation, tandis que présentement il s'agit des sacrifices de la pénitence. C'est p$r cette humiliation que ce rpi se rendit encore plus agréable & Dieu; car il n'eM pas surprenant qu'un homme pèche,, mais ce qui le rend répréhensible , c'est de ne pas reconnaître qu'il a péché , c'est de ne pas s'humilier devant Dieu.

Le saint houuue Job qui était aussi un grand prince dans le siècle , s'écria : « Je n'ai pas caché mon péché, «le l'ai ÇQAfeqiA devant tout le peuple. ». Jonathas, fils de Saûl , dit fe tP& ttoti c&roi cruei : « Ne pochez point aontM

LES PÈRES ET LES EMPEftEUKS. 39

votre serviteur David. Et pourquoi voulez-vous maintenant commettre une faute en répandant le sang innocent? » Car, quoiqu'il fût roi, il ne laissait pas de pécher en mettant à mort un innocent. Enfin David étant déjà maître de son royaume, et ayant appris que Joab, général de ses armées, avait tué l'innocent Abner, s'écria : « Je suis innocent pour jamais devant le Seigneur, moi et raon royaume , du sang d' Abner, fils de Ner. » Et il se condamna au jeûne et aux larmeâ.

Je vous ai écrit ces choses , non pour vous couvrir de confusion , mais pour vous exciter, par l'exemple de ces rois , à ôter le péché de votre règne. Or, vous l'ôterez en humiliant votre âme devant Dieu. Vous êtes homme. Une tentation vous est survenue ; surmontez-la. Le péché ne s'efface que par la pénitence et par les larmes. Ni un ange , ni un archange, mais le Seigneur peut seul dire : « Je suis avec vous. » Et lorsque nous avons commis un péché, il ne nous le pardonne qu'après que nous en avons fait pénitence.

Je vous conseille , je vous conjure , je vous exhorte , je vous avertis , parce que je sens une profonde tristesse de ce«que vous , qui étiez le modèle de la plus éminente piété, qui étiez le prince du monde le plus clément, qui ne souffriez qu'avec peine qu'un criminel fût exposé à la mort , ne soyez pas affligé d'avoir fait périr tant d'innocents. Quoique vous ayez eu d'heureux succès dans les batailles , et que vous méritiez des louanges pour le reste de votre conduite, on peut dire néanmoins que la piété a été le comble de vos bonnes œuvres et la principale de vos vertus. Le démon .vous a envié ce qui vous rendait plus illustre que toutes vos grandes qualités. Triomphez de lui lorsque vous avez encore le moyen de le vaincre. N'a* joutez pas un nouveau péché à celui que vous avez déjà commis , et ne faites pas ce que plusieurs n'ont pu faire sans nuire infiniment à leur âme.

Pour moi) quoique dans tout le reste je doive à votre

piété une reconnaissance à laquelle je ne ne saurais manquer, piété que je préférais à celle de plusieurs empereurs, et que je n'égalais qu'à celle de l'un d'entre eux; pour moi, dis-je, je n'ai aucun sujet de me plaindre que vous ayez jusqu'ici méconnu la discipline de l'Église; mais j'ai sujet de craindre pour l'avenir. Et cependant je n'oserai offrir le sacrifice si vous voulez y assister. En effet, ce qui ne m'est pas permis en présence d'un homme qui a versé le sqpg d'un seul innocent, le sera-t-il devant celui qui est coupable du sang d'une infinité d'innocents? Je ne le pense pas.

Enfin je vous écris de ma propre main une lettre que vous lirez tout seul. Ainsi Dieu me délivre de toutes mes tribulations , comme il est vrai que j'ai reconnu non par un homme, ni par une voie humaine, mais par une révélation claire et évidente, que Dieu me défendait d'approcher de l'autel. Car étant dans une grande inquiétude, la nuit même où je me préparais à partir, il m'a semblé que vous veniez à l'Église, mais il ne m'a pas été permis d'offrir le sacrifice. J'omets d'autres visions que j'ai détournées autant que j'ai pu, mais que je crois avoir souffertes pour l'amour de vous. Plaise au ciel que tout se passe avec tranquillité. Dieu nous avertit en plusieurs manières diverses, par des signes célestes, par les commandements des prophètes , par les visions même des pécheurs, et ainsi il nous fait entendre qu'il faut le prier d'éloigner les troubles et les calamités, de conserver la paix durant votre règne, et d'asseoir solidement la foi et la tranquillité de l'Église , pour qui c'est un grand avantage d'avoir des empereurs chrétiens et pieux.

Vous voulez certainement plaire à Dieu. Il y a un temps pour toutes choses, dit l'Écriture. « Il est temps d'agir, Seigneur. » Et « voici le temps , 6 mon Dieu , de faire éclater votre bonté. » Alors vous offrirez votre don lorsque vous aurez la permission d'assister au sacrifice, et que votre hostie sera agréable Dieu. Ne serait-ce pas pour

moi une grande joie d'avoir les bonnes grâces de l'empereur, et de me conformer en tout à sa volonté si je le pouvais dans une pareille occurrence ? Vous avez maintenant dans la prière un autre sacrifice qui vous obtiendra le pardon, au lieu que le premier vous attirera la colère du Seigneur. Du sacrifice de la prière et du sacrifice de Tautel, celui-là est accompagné d'humilité, celui-ci de mépris. Car Dieu nous déclare expressément qu'il aime mieux qu'on garde ses commandements, qu^si on lui offrait des sacrifices. Dieu nous le fait entendre. Moïse l'annonce aux Juifs; saint Paul le prêche aux Gentils. Faites donc ce que vous connaissez être le plus obligé de faire selon le temps. « J'aime mieux la miséricorde que le sacrifice, » dit le Seigneur. Comment ne serait-on pas meilleur chrétien en condamnant son péché qu'en le justifiant? Car « le juste est son propre accusateur dès le commencement de son discours. » Celui qui s'accuse lui-même lorsqu'il a péché devient juste, et non pas celui qui a la hardiesse de s'applaudir.

Plût à Dieu, auguste Empereur, qu'avant l'événement je me fusse plutôt fié à mes propres pensées qu'à votre manière ordinaire d'agir. Dans la créance où j'étais que vous pardonnez promptement, et que vous révoquez sans peine, comme vous l'avez fait souvent, les ordres que vous donnez de punir les coupables, je n'ai pu détourner un malheur contre lequel je ne devais pas me précautionner, et pendant ce temps-là vous avez été excité à la vengeance. Mais il faut en rendre grâces à Dieu qui veut châtier ses serviteurs, afin de ne pas les perdre. C'est le sort qui m'est commun avec les prophètes, et il vous sera commun avec les saints.

Le père de Gratien ne m'est-il pas plus précieux que mes yeux ? Vos autres enfants, ces chers et aimables gages de votre tendresse, doivent aussi m'obtenir mon pardon. Hais j'ai commencé, les embrassant tous également dans mon amour, par employer d'abord pour me protéger un

nom qui m'est doux et agréable, J* vous aime ; je vous chéris. Vous êtes l'objet de mes vœux et de mes prières. Si vous me croyez, suivez la route que je vous indique. Si, dis-je, vous me croyez, reconnaissez la vérité et la justice de mes paroles. Si vous ne me croyez pas, pardon-, nez-moi une démarche à laquelle je ne me suis résolu que parce que je préfère Dieu à tout. Je souhaite, auguste Empereur, que vous jouissiez avec vos illustrés enfants d'une perpétuelle tranquillité, et que votre empire soit heureux et florissant.

(Saint Ambroise. Lettre II 9 .)