XXI. DES SAINTES ÉCRITURES

J'ai reçu de noire frère Ambroise, mon très-cher Paulin, avec les présents que vous avez bien voulu m'envoyer, une de vos lettres qui m'a causé un vrai plaisir: car vous y faites paraître, dès les commencements d'une amitié naissante, toute la droiture et toute la fidélité d'un vieil ami. En effet, l'amitié n'est jamais plus sincère et plus solide que lorsqu'elle est fondée, non pas sur un intérêt temporel, sur la seule présence des personnes, sur d'indignes flatteries, sur des complaisances affectées ; mais sur la crainte du Seigneur et sur l'amour des saintes Écritures.

L'histoire ancienne nous apprend qu'il y a eu des hommes qui ont parcouru les provinces, voyagé parmi les nations étrangères , et passé les mers , afin de voir de leurs propres yeux de grands hommes qu'ils ne connaissaient que par leurs ouvrages. C'est ainsi que Pythagore quitta son pays, pour aller consulter les sages de Hemphis ; et que Platon vint à Tarente écouter Àrchytas, après avoir visité, au prix de beaucoup de fatigues, l'Egypte et toute cette côte d'Italie que l'on appelait autrefois la Grande- Grèce. Quoique universellement estimé dans Athènes, oîi il enseignait la philosophie avec une haute réputation, et où sa doctrine était reçue avec respect dans toutes les écoles de l'Académie, ce grand homme voulut bien se rendre étranger sur la terre, et devenir disciple, de maître qu'il était, aimant mieux écouter les autres avec modestie, que débiter avec faste ses propres sentiments. Enfin, tandis qu'il cherchait avec empressement des connaissances qui semblaient se cacher par toute la terre pour se dérober à son zèle et à ses poursuites, il fut pris et vendu par des pirates : mais [quoique esclave d'un maître inhumain et barbare, qui le chargea de

chaînes, et lui fît sentir toutes les rigueurs d'une dure et cruelle captivité, néanmoins la vertu et la sagesse dont il faisait profession, le rendirent supérieur à celui qui l'avait acheté.

Nous lisons aussi que d'illustres personnages vinrent à Rome, des extrémités de l'Espagne et des Gaules, attirés non point par la pompe et la magnificence de cette grande ville, mais par la réputation de Tite-Live, dont l'abondante éloquence coule doucement comme un fleuve de lait. Ce fut alors un spectacle nouveau et bien digne d'admiration, de voir dans Rome, cette ville si fameuse, des gens qui venaient y chercher quelque chose de plus grand que Rome même.

Apollonius, soit qu'il fût magicien, comme on le croit communément, soit qu'il fût philosophe, comme les disciples de Pythagore le prétendent , parcourut la Perse, le Caucase, l'Albanie, la Scythie, le pays des Massagètes, et les riches royaumes des Indes ; et après avoir passé le Gange , il alla chez les brachmanes pour entendre Hiarchas, qui étant assis sur un trône d'or, et buvant de l'eau de la fontaine de Tantale , enseignait à un petit nombre de disciples les secrets de la nature , le mouvement des astres, et le cours journalier du soleil. De là, il passa chez les Élamites, les Babyloniens, lesChaldéens, les Mèdes, les Assyriens et les Parthes ; parcourut la Syrie, la Phénicie, l'Arabie, la Palestine, et étant de retour à Alexandrie, il alla en Ethiopie voir les Gymnosophistes, et cette fameuse table du soleil qui est au milieu des sables ; trouvant partout à s'instruire, et ne cherchant qu'à faire de nouveaux progrès dans les sciences et dans la vertu. C'est ce que nous apprenons de l'histoire de sa vie, que Philostrate a écrite fort au long en huit livres.

Mais pourquoi m' arrêter ici à rapporter les exemples des auteurs profanes, puisque saint Paul, ce vase d'élection, ce docteur des nations, qui, fortifié par la présence de celui qu'il portait au dedans de lui-même, disait avec

confiance : « Est-ce que vous voulez éprouver la puissance de Jésus-Christ, qui parle par ma bouche » ; puis, dis-je, que cet Apôtre, après avoir demeuré longtemps à Damas, et parcouru toute l'Arabie, se rendit à Jérusalem, pour conférer avec saint Pierre, chez qui il passa quinze jours , afin de s'instruire, durant ce temps-la, de l'Évangile qu'il devait prêcher aux Gentils. Il y a plus: quatorze ans après , ayant pris avec lui Tite et Barnabe, il alla encore à Jérusalem, afin de rendre compte aui Apôtres de l'Évangile qu'il prêchait , ne voulant pas perdre le fruit de ce qu'il avait déjà fait, ou de ce qui lui restait à faire dans le cours de son ministère. En effet, les instructions que l'on donne de vive voix ont je ne sais quelle force secrète qui touche et qui persuade tout à la fois; et lorsqu'elles sortent de la bouche même d'un maître habile, elles produisent sur l'esprit et sur le cœur de ceux qui l'entendent de plus vives impressions. De là vient qu'Eschine, étant relégué à Rhodes et entendant lire la harangue que Démosthène avait prononcée contre lui, dit en soupirant à ceux qui louaient et admiraient cette pièce : Que serait-ce si vous eussiez entendu le monstre lui-même, et les éclats de sa voix?

Quand je parle de la sorte, ce n'est pas que je me flatte de savoir quelque chose qui soit digne de vos recherches ou de votre application; mais c'est qu'indépendamment de ce que vous pouvez espérer de moi, je crois devoir louer ce zèle ardent que vous témoignez pour l'étude; car un esprit docile est toujours digne de louanges, quoiqu'il n'ait point de maître pour le former. Au6si bien, je n'envisage pas tant ce que je puis faire pour vous que ce que vous attendez de moi. Une cire molle et maniable, quoiqu' encore brute et informe, ne laisse pas de renfermer en elle-même toutes les figures qu'un habile ouvrier peut lui donner. L'Apôtre saint Paul se glorifie d'avoir appris la Loi de Moïse et les Prophètes aux pieds de Gamalid, afin qu'étant muni de ces armes

spirituelles, il pût ensuite dire avec confiance : « Les armes de notre milice ne sont point charnelles, mais puissantes en Dieu pour renverser les remparts qu'on leur oppose; c'est par ces armes que nous détruisons les raisonnements humains et tout ce qui s'élève avec hauteur contre la science de Dieu ; et que nous réduisons en servitude tous les esprits pour les soumettre à l'obéissance de Jésus-Christ, étant tout prêts h dompter tous les désobéissants. » Le même Apôtre, écrivant a Timothée, qui dès ses plus tendres années avait été élevé dans l'étude des saintes Écritures, l'exhorte à s'appliquer sans cesse à cette divine lecture, de peur qu'il ne vienne à négliger la grâce qu'il avait reçue par l'imposition des mains. Après avoir tracé à Tite le portrait d'un véritable évêqueet des vertus qu'il doit posséder, il lui ordonne de n'élever à cette haute dignité que ceux qui joindront à toutes ces vertus la science de l'Écriture sainte : « Il faut, dit-il, qu'un évêque soit fortement attaché a la parole de vérité, telle qu'on la lui a enseignée, afin qu'il soit capable d'exhorter selon la saine doctrine et de convaincre ceux qui la combattent. »

En effet, un ignorant, quelque vertueux qu'il puisse être d'ailleurs, n'est bon que pour lui-même ; et s'il ne s'oppose pas à ceux qui attaquent l'Église de Dieu, il lui fait autant de tort par son ignorance qu'il l'édifie par sa vertu. « Allez demander au prêtre l'explication de la Loi , » dit Aggée, ou plutôt le Seigneur par la bouche de ce Prophète ; tant il est vrai qu'un prêtre est obligé par son ministère de* répondre à toutes les questions qu'on lui adresse sur la Loi de Dieu; Nous lisons aussi dans le Deutéronome : « Interrogez votre père, et il vous enseignera; interrogez vos Anciens, et ils vous instruiront. » Et dans le psaume cent dix-huitième : « îe chante votre sainte Loi dans le lieu de mon pèlerinage. » David, traçant le portrait de l'homme juste, et louant ses vertus, après l'avoir comparé à l'arbre de vie qui est dans le Paradis,

ajoute : « il met toute son affection et tout son plaisir dans la Loi du Seigneur, et il la médite jour et nuit. » Daniel dit sur la fin de sa prophétie : « Que les justes brillent comme les étoiles, et que les savants ressemblent au firmament. » Vous voyez par laquelle différence il y a entre un homme vertueux destitué de science et de lumières, et un homme qui sait allier la vertu avec la science ; puisque le Prophète compare celui-là aux étoiles, et celui-ci au firmament. On peut néanmoins, en suivant le texte hébreu, entendre l'un et l'autre, de ceux qui se distinguent par leur science, car voici ce qu'il porte : « Les savants auront un éclat pareil h celui du firmament ; et ceux qui apprennent aux autres les voies de la justice brilleront comme des astres durant toute l'éternité. »

Pourquoi pensez-vous que saint Paul a été appelé « Yase d'élection ? » C'est parce qu'il était rempli de la Loi de Dieu et de la science des saintes Écritures. Les Pharisiens étaient surpris d'entendre Jésus-Christ parler des choses de Dieu avec tant de lumière et de sagesse; et ils ne pouvaient comprendre comment saint Pierre et saint Jean, qui n'avaient jamais étudié, pouvaient être si savants dans la Loi. C'est que le Seigneur, comme parle l'Écriture, les instruisait luwmême, et que le Saint-Esprit leur inspirait ce que les autres n'apprennent que par de longues méditations et par un travail continuel. Le Fils de Dieu, ayant atteint l'âge de douze ans, alla au temple, et proposa aux Anciens quelques difficultés sur sa Loi, mais avec tant de sagesse, que les questions qu'il leur fit furent autant d'instructions pour eux. Prétendrons-nous que saint Pierre et saint Jean étaient des gens grossiers et ignorants, eux qui pouvaient dire l'un et l'autre : « Si je suis grossier et peu instruit pour la parole, il n'en est pas de même pour la science. « Saint Jean n'était-il qu'un homme rustique, et un pauvre pécheur, un ignorant? Mais alors, d'où partaient donc, je vous prie, ces belles paroles : « Au commencement était le Verbe, et k

Verbe était avec Dieu, et le Verbe était Dieu ? » Car ee mot (Verbe) reçoit en grec plusieurs significations; on le prend tantôt pour la « parole, » tantôt pour (a < raison ; » quelquefois il veut dire « supputation, » ou « la cause universelle de tous les êtres; » et tout eela convient parfaitement à Jésu3-Christ.

Voilà ce que ne sut pas le docte Platon; voilà ce que l'éloquent Démosthène ignora. « Je détruirai, » dit Dieu, « la sagesse des sages, et j'abolirai la science des savants. » La véritable sagesse confondra et détruira la fausse prudence des hommes. Quoique la prédication de la Croix paraisse une folie aux yeux du monde, néanmoins saint Paul ne laisse pas de prêcher la sagesse aux parfaits , « non la sagesse de ce monde, ni des princes de ce monde qui se détruisent ; mais la sagesse de Dieu, cette sagesse cachée dans le mystère et prédestinée avant tous les siècles. » C'est de Jésus-Christ qu'on doit entendre ce que saint Paul dit ici de la sagesse de Dieu, car il est la vertu et la sagesse de Dieu. Or cette sagesse est enveloppée dans le mystère; de là vient que David a intitulé le neuvième psaume : * Pour les secrets du Fils, »» c'estk-dire que ce Fils en qui tous les trésors de la science et de la sagesse sont renfermés, et qui, étant caché dans le mystère, a été prédestiné avant tous les siècles, est représenté sous des figures dans la Loi et les Prophètes. C'est pour cela qu'on appelait ceux-ci « Voyants, » parce qu'ils voyaient celui qui était caché et inconnu à tous les autres. Abraham vit le jour de ce divin Sauveur, et il s'en réjouit. Le ciel fut ouvert à Ézéchiel, tandis qu'il était , fermé à un peuple pécheur. « Otez le voile de dessus mes yeux, » disait David, « afin que je puisse contempler les merveilles de votre Lou » Comme la Loi de Dieu est spiri- . tuelle, nous avons besoin qu'il écarte le voile qui nous empêche d'en pénétrer les mystères, et de contempler à découvert la gloire du Seigneur.

Saint Jean parle dans l'Apocalypse d'un livre fermé

avec sept sceaux : « Donnez ce livre à un homme qui saura lire , il vous répondra : Je ne saurais le lire parce qu'il est fermé. » Combien en voyons-nous aujourd'hui qui se flattent d'être savants , et qui ne sauraient ouvrir ce livre scellé, à moins qu'il ne leur soit ouvert par celui « qui a la clef de David , qui ouvre ce que personne ne peut fermer , et qui ferme ce que personne ne peut ouvrir ? » Nous lisons dans les Actes des Apôtres que saint Philippe ayant demandé à l'eunuque de la reine d'Ethiopie , qui lisait le prophète Isaïe , s'il entendait bien ce qu'il lisait , cet homme ( car c'est le nom que l'Écriture donne à cet eunuque ) répondit : « Comment puis-je l'entendre , si quelqu'un ne m'en donne l'intelligence? » Pour moi ( car enfin il est temps d'en parler ) je n'ose me flatter d'être ni plus saint, ni plus affectionné à l'étude de l'Écriture , que cet eunuque qui quitta la cour , et vint du fond de l'Ethiopie , c'est-à-dire des extrémités du monde , visiter le temple de Jérusalem , et qui était si passionné pour la science de la Loi de Dieu et des saintes Écritures , qu'il les lisait même en litière. Mais quoiqu'il eût le livre entre les mains , qu'il entendît bien les paroles du Prophète, et qu'il les répétât souvent, néanmoins il ne savait qui était celui qu'il adorait dans ce livre sans le connaître. Saint Philippe, l'ayant abordé, lui révéla Jésus-Christ qui était caché sous les paroles qu'il lisait. Admirez donc ici combien d'avantages on peut tirer des instructions d'un habile maître. Cet officier dans un même moment croit en Jésus-Christ , reçoit le baptême , entre en la compagnie des fidèles et des saints , devient maître, de disciple qu'il était, et trouve dans les eaux sacrées de l'Église , quoi que pçu fréquentées alors, ce qu'il avait inutilement cherché dans le magnifique temple de la Synagogue.

Comme les bornes d'une lettre ne me permettent pas de m'étendre davantage sur ce sujet , je me contente de vous avoir dit ceci en passant , pour vous faire comprendre

que vous avez besoin d'un maître dans l'étude des saintes Écritures , et que vous ne devez point vous engager sans guide dans des routes si difficiles. Je ne dis rien ici des grammairiens , des orateurs , des philosophes , des géomètres , des. astronomes , ni des médecins dont la science est si utile aux hommes , et se divise en règles , en méthode et en pratique : je ne parle que des arts mécaniques , où Ton se sert plus de la main que de la parole. Tous ceux qui font profession de quelque métier, comme les laboureurs , les maçons , les forgerons , les charpentiers, les foulons, les drapiers; tous ces gens-là ne sauraient se rendre habiles dans leur art sans le secours d'un maître.

« Les médecins promettent ce qui appartient aux médecins, et les forgerons manient les outils des forgerons.»

Il n'y a que l'Écriture sainte où tout le monde veut être maître.

* « Ignorants et savants , nous écrivons des poèmes. » Une vieille femme qui babille sans cesse , un vieillard qui radote , un sophiste qui ne saurait se taire , tous se piquent d'entendre la sainte Écriture; chacun la tire à soi , et prétend l'enseigner avant de l'avoir apprise. Les uns, prenant un air de pédant et un ton emphatique, agitent dans un cercle de femmes les questions les plus difficiles de l'Écriture. Les autres ne rougissent pas d'apprendre des femmes mêmes ce qu'ils doivent enseigner aux hommes. Ils portent même leur impudence plus loin , car entêtés de je ne sais quelle facilité qu'ils ont à s'exprimer, ils viennent effrontément débiter aux autres ce qu'ils n'entendent pas eux-mêmes. Je ne parle point de ceux qui comme moi s'appliquent à l'étude de l'Écriture sainte, après avoir étudié les lettres humaines : s'ils peuvent réussir à plaire à leurs auditeurs par des discours polis et un style affecté, ils prétendent qu'on doit recevoir tout ce qu'ils disent, comme si cela sortait de la bouche de Dieu ; et sans se mettre en peine d'expliquer le véritable

sens des Prophètes et des Apôtres, ils font violence aux passages de l'Écriture pour l'ajuster h leurs propres idées ; comme s'il y avait en cela quelque grandeur , ou plutôt comme si ce n'était pas la chose. du monde la plus ridicule et la plus impertinente, que de corrompre l'Écriture et que de lui donner un sens forcé et une explication arbitraire. C'est, ainsi que certains auteurs, accommodant à leurs dessein» les vers d'Homère et de Virgile , eu ont composé des ouvrages que Von appelle Gentons. On pourrait , dès lors , ériger Virgile an chrétien » tout païen qu'il était , parce qu'il a dit ;

« Déjà aussi , la Vierge est de refcmr et te règne de Saturne reparaît. Déjà une nouvelle progéniture est envoyée du haut du ciel. »

On pourrait mettre ces paroles dans la bouche du Père s* adressant au Fîïs :

« Mon Fils , qui es ma force, en qui seul est ma toutepuissance. »»

Qn pourrait dire du Sauveur parlant du haut de la croix qù il était attaché :

« Il parlait ainsi et restait immobile. »

Que toutes ces applications sont frivoles et puériles ! Ne faut-il pas être un vrai charlatan pour entreprendre d'enseigner aux autres ce qu'on ignore : ou plutôt ( car je ne puis m' empêcher de traiter ici des hommes de ce caractère avec toute l'indignation qu'ils méritent ) pour ne pas se convaincre soi-même de sa propre ignorance ?.

Quoi donc? És.t-ce qu'il n'y a aucune difficulté dans le livre de la Genèse % qui comprend l'histoire de la création du monde, de la formation de l'homme ,. de la division de la terre, de la confusion des langues , et de l'entrée des Hébreux en Egypte? N'en trouve-l-on point dans

S'^xode, où il est parlé des dix plaies dont le Seigneur rappa Pharaon , du Décalogue k et des Commandements

de Dieu qui renferment tant de mystères? Le Lévitique est-il si aisé à comprendre ? Le nombre des sacrifices , les habits du grand prêtre , les différents emplois des lévites , les syllabes mêmes de ce livre divin, tout y est plein d'une obscurité sacrée. Le livre des Nombres n'est-il pas tout énigmatique, soit dans le dénombrement du peuple , soit dans la prophétie de Balaam , soit dans les quarantedeux campements que les Israélites firent dans le désert? Le Deutéronome, qui est une seconde Loi et la figure de l'Évangile , ne contient-il pas de telle sorte ce qui a été dit dans les autres livres , qu'il semble être un livre tout nouveau ï Ce sont là les cinq livres de Moïse qu'on appelle le Pentateuque , et qui sont comme les cinq paroles que l'Apôtre saint Paul se glorifiait de prononcer dans l'assemblée des fidèle^.

Combien de mystères Job , ce beau modèle de patience, n'a-t-il pas renfermés dans le livrp qui porte son nom ! Le commencement et la fin de ce livre sont en prose, et le reste en vers. V auteur y observe exactement toutes les règles de la dialectique, proposant d'abord le sujet de son discours, le prouvant ensuite par des raisonnements, le fortifiant par des autorités et des exemples , et tirant enfin ses conclusions. Toutes ses expressions sont vives et pathétiques : surtout il parle de la résurrection des morts d'une manière si claire et si bien marquée , que jamais personne ne s'en est mieux expliqué. « Je sais , dit-il, que mon Rédempteur est vivant, et que je ressusciterai de la terre au dernier jour; que je verrai mon Dieu dans ma chair, que je le verrai, dis-je, moi-même, et non un autre , et que je le contemplerai de mes propres yeux; c'est là l'espérance que j'ai , et qui repose toujours dans mon cœur. >»

Venons à Josué, fils de Navé, qui a été la figure de Jésus-Christ, non-seulement par ses actions, mais encore par son nom. Il passe le Jourdain , il se rend maître du pays ennemi , il le distribue aux Israélites victo-

rieux, et parle partage qu'il fait des villes, des bourgs, des montagnes , des fleuves, des torrents et des frontières de la Palestine , il nous représente une image du royaume spirituel de l'Église et de la Jérusalem céleste.

Tous les gouverneurs du peuple d'Israël , dont il est parlé dans les livres des Juges , sont autant de figures des choses à venir. Nous voyons dans Ruth , qui était Moabite, l'accomplissement de cette prophétie d'Isaïe : « Seigneur, envoyez l'agneau dominateur de la terre , de la pierre du désert à la montagne de la fille de Sion. »

Les livres de Samuel nous montrent dans la mort d'Héli et de Saûl une figure de l'abolition de l'ancienne Loi , et nous représentent en la personne du grand prêtre Sadoch et du roi David l'établissement d'un nouveau sacerdoce et d'un nouvel empire. Le troisième et le quatrième livre des Rois, que les Hébreux appellent Malachim, contiennent l'histoire des rois de Juda, depuis Saïomon jusqu'à Jéchonias ; et des rois d'Israël depuis Jéroboam, fils de Nabath, jusqu'à Osée, qui fut mené captif à Babylone. Toute cette histoire est écrite d'une manière fort simple; mais si on pénètre bien le sens qui est caché sous la lettre, on y verra une image du petit nombre de fidèles, et des guerres que les hérétiques ont faites à l'Église.

Les douze Prophètes, qui sont resserrés dans les étroites limites d'un volume unique , cachent une infinité de figures sous les apparences de la lettre.

Osée parle souvent d'Éphraïm , de Samarie ; de Joseph et Jezraël; d'une femme de mauvaise vie, et des enfants de cette prostituée; d'une épouse adultère renfermée dans la chambre de son mari , habillée de deuil , et qui demeure longtemps veuve en attendant le retour de son époux.

Joël, fils de Phanuël, nous décrit les ravages que les chenilles, les sauterelles, les vers et la nielle firent dans les terres des douze tribus. Il prédit ensuite que Dieu, après la destruction de l'ancien peuple, répandra sop

esprit sur ses serviteurs et ses servantes; ce qui s'accomplit lorsque le Saint-Esprit descendit sur cent vingt personnes assemblées dans le cénacle de Sion : ce nombre même de cent vingt a quelque chose de mystérieux, car si Ton compte en multipliant depuis un jusqu'à quinze, on trouvera le nombre de quinze degrés , figurés par les quinze psaumes graduels du Psautier.

On ne saurait expliquer en peu de paroles le prophète Amos , quoiqu'il ne fût qu'un berger et un paysan , qui « cueillait des mûres sauvages sur les buissons. » En effet, qui pourrait dire ce que ce Prophète entend par les trois ou quatre crimes de Damas, de Gaza, de Tyr, des Iduméens, des Ammonites, des Moabites et du peuple de Juda et d'Israël qu'il nomme les derniers? Il s'adresse aux « vaches grasses » de la montagne de Samarie, et prédit la ruine de la grande et de la petite maison. Il voit tantôt celui qui produit les sauterelles ; tantôt le Seigneur assis sur une muraille crépie ou de diamant ; ici un crochet qui fait tomber le fruit des arbres , figure des châtiments que les pécheurs s'attirent par leurs crimes ; là le Seigneur qui envoie la famine sur la terre , non la famine du pain, ni la soif de l'eau; mais la famine et la soif de la parole de Dieu.

Abdias , dont le nom signifie «serviteur du Seigneur, » fulmine et lance ses traits contre Édom , cet homme de sang et de terre, qui fut toujours ennemi déclaré de son frère Jacob.

Jonas , qui veut dire «'colombe, » et dont le naufrage fut une image de la passion du Sauveur, exhorte tous les hommes, sous le nom de Ninive , à faire pénitence, et à rentrer dans les voies du salut.

Michée, natif de Morasthi et cohéritier de Jésus-Christ, prédit à la ville de Jérusalem , qu'il appelle « fille de voleur, » qu'elle sera assiégée et pillée par ses ennemis , pour avoir frappé à la joue le prince d'Israël. Nahum , « consolateur de l'univers, » s'élève contre une

ville de sang, et après avoir prédit sa ruine, il ajoute : « Je vois paraître sur les montagnes les pieds de celui qui apporte de bonnes nouvelles et qui annonce la paix.»

Abacuc, a lutteur » fort et robuste, se tient en sentinelle et demeure ferme sur les remparts afin de dire en voyant Jésus-Christ attaché à la croix : « Sa gloire a couvert les cieux, et la terre est pleine de ses louanges; il jette un éclat semblable à une vive lumière : sa force est dans ses mains , et c'est là que sa puissance est cachée. »

Sophonie , cet homme « qui considère et qui eonnaît les mystères du Seigneur, entend de grands cris à la porte aux poissons et des gémissements à la seconde porte , et le bruit d'un grand carnage du haut des collines. » Il exhorte ensuite les habitants de Jérusalem , qui devaient être piles dans leur ville comme dans un mortier, à jeter des hurlements , « parce que , dit-il , toute cette race de Chanaan sera réduite au silence, et que ceux qui sont couverts d'argent seront tous exterminés. »

Aggée , qui veut dire « solennel et joyeux, » sème avec larmes pour recueillir avec joie , rétablit les ruines du temple et met ces paroles dans la bouche du Père Éternel : « Encore un peu de temps et j'ébranlerai le ciel et la terre , la mer et tout l'univers : j'ébranlerai tous les peuples, et le Désiré de toutes les nations viendra. »

Il y a dans Zacharie , dont le nom signifie « souvenir de Dieu , » plusieurs sortes de prédictions. Ce prophète voit Jésus revêtu d'habits en désordre , une pierre qui a sept yeux, un chandelier d'or garni de sept lampes , deux oliviers, dont l'un est à la droite du chandelier, et l'autre à la gauche; des chevaux roux, noirs, blancs et tachetés , les chariots d'Éphraïm qu'on brise et des chevaux qu'on chasse de Jérusalem : après quoi il prédit la venue d'un roi pauvre qui doit venir monté sur le poulain d'une ânesse qui est sous le joug.

Malachie, qui est le dernjer des prophètes, prédit d'une manière très sensible et marquée la réprobation des Juifs

et la vocation des Gentils ; voici ses paroles : « Mon affection n'est point en vous, dit le Seigneur des» armées, et je ne recevrai point de présents de votre main» car depuis l'Orient jusqu'à l'Occident mon nom est grand parmi les nations, et l'on m'offre en tout lieu des sacrifices et une oblation toute pure. »

Qui pourrait entendre ou expliquer Isaïe, Jérémie^Ézé* chiel et Daniel ? Il semble qu'Isaïe soit un Évangéliste plutôt qu'un Prophète. Jérémie voit une baguette de coudrier, une chaudière bouillante qui vient du côté de l'Aquilon, et un léopard dont la peau n'est plus tachetée ; il fait aussi plusieurs sortes de vers en parcourant quatre fois l'alphabet. Le commencement et la fin de la prophétie d'Ézéchiel sont si obscurs qu'il n'est pas permis aux Hébreux de les lire , non plus que le commencement de la Genèse, avant l'âge de trente ans. Daniel, qui est le. dernier des quatre grands Prophètes , possède parfaitement la science des temps et de l'histoire universelle. Il prédit d'une manière très-claire qu'une pierre , se détachant d'elle-même d'une montagne > dpit détruire tous les royaumes de la terre.

David, que nous pouvons regarder comme notre Simanide, notre Pindare, notre Alcée, notre Horace, notre Catulle et notre Serenus , chante sur la lyre les louanges de Jésus-Christ % et célèbre avec un instrument à dix cordes la gloire de sa résurrection.

Salomon \ ce roi pacifique , ce bien-aimé du Seigneur, nous donne des règles pour bien vivre , nous instruit de la nature dçs choses, unit l'Église à Jésus-Christ par les liens d'un mariage tout divin, et chante l'Épithalame de ces noces sacrées.

Le livre des Paralfpomènes, qui est un abrégé de l'Ancien Testament, est d'une si grande conséquence, que ce serait se tromper soi-même que de prétendre savoir l'Écriture sainte, sans l'intelligence de ce livre : car il n'y a pas jusqu'aux noms et aux liaisons mêmes des

mots, qui ne servent ou à éclaircir quelque point d'histoire qui a été omis dans le livre des Rois, ou à expliquer plusieurs endroits de l'Évangile.

Esdras et Néhémias, envoyés du Seigneur pour secourir et pour consoler son peuple , ne forment qu'un seul livre , où Ton voit le rétablissement du temple de Jérusalem et des remparts de la cité. Le dénombrement qu'on y fait du peuple qui revient en foule dans son pays, celui des prêtres , des Lévites , des prosélytes , la tâche qu'on assigne à chaque famille dans la construction des murailles et des tours ; tout cela a un sens apparent, mais aussi un sens caché.

Vous voyez que la passion que j'ai pour l'Écriture sainte m'a déjà emporté au delà des limites qu'on doit se prescrire dans une lettre ; cependant je n'ai pas encore atteint mon but. Je vous ai seulement indiqué quel doit être l'objet de notre étude et de nos désirs, afin de pouvoir répéter avec le Prophète-Roi : « Mon âme brûle sans cesse du désir de connaître votre sainte Loi. » Après tout, nous pouvons bien nous appliquer ce que disait Socrate : « Tout ce que je sais, c'est que je ne sais rien. » Mais touchons aussi en passant quelque chose du Nouveau Testament.

On peut regarder les quatre Évangélistes comme le chariot du Seigneur. Ce sont de véritables chérubins qui ont la plénitude de la science. « Tout leur corps est plein d'yeux , ils jettent des étincelles de feu , ils vont et viennent comme des éclairs ; leurs pieds sont droits, et s'élèvent en haut; ils ont des ailes par derrière, et volent partout; ils tiennent l'un à Vautre, semblables à une roue emboîtée dans une autre roue, et vont partout où les emporte l'impétuosité du Saint-Esprit.

Saint Paul écrit à sept Églises (car plusieurs auteurs croient que la lettre aux Hébreux n'est point de lui). Il instruit Tite et Timothée de leurs devoirs, et demande à Philémon la grâce d'un esclave fugitif. Mais je crois qu'il

est plus à propos de ïie rien dire de ce grand homme, que 4e û*en pas dire assez. '

Il semble que les Actes des Apôtres ne soient qu'une simple histoire de l'Église naissante ; mais si nous faisons réflexion que saint Luc, médecin de profession, «qui est devenu célèbre par l'Évangile dans toutes les Églises,» en est l'auteur, nous y trouverons dans chaque parole un remède propre à guérir les maladies et les langueurs de nos âmes.

Les Apôtres saint Jacques, saint Pierre, saint Jean et saint Jude ont écrit sept lettres qni renferment en peu de mots de profonds mystères. On peut dire qu'elles sont et fort courtes et fort longues tout à la fois ; fort courtes pour les paroles , fort longues pour le sens , de manière qu'il y a très-peu de personnes qui soient capables de les entendre. L'Apocalypse de saint Jean renferme autant de mystères que de paroles. Je ne loue pas même encore assez cet excellent ouvrage, qui est au-dessus de toutes sortes de louanges ; il n'y a point de mot qui ne renferme plusieurs sens différents.

Dites-moi, je vous prie, mon très-cher frère, ne vous semble-t-il pas que passer toute sa vie dans l'étude et dans la méditation de ces grandes vérités, c'est goûter par avance sur la terre les délices du ciel ? Prenez garde que la simplicité du style et la bassesse apparente des expressions de ces Livres divins ne révoltent votre délicatesse ; attribuez-en la cause à l'ignorance des interprètes ou plutôt au dessein qu'ils ont eu de s'accommoder à la portée des esprits les plus simples et les plus grossiers, afih que les savants pussent entendre un même passage d'une manière et les ignorants d'une autre. Pour moi je ne suis pas assez plein de moi-même ni assez entêté de mon mérite pour me flatter de savoir h fond des choses si sublimes et de cueillir ici-bas les fruits d'un arbre qui* a sa racine dans le ciel ; mais je vous avoue que cette étude fait toute ma passion, et je crois pouvoir sans vanité me

préférer en cela à ceux qui , ennemis du travail, passent tau te leur vie dans une honteuse oisiveté. Je ne prétends pas m'ériger ici eu maître» je m'offre seulement à être votre compagnon d'étude. « On donne à celui qui demande, on ouvre à celui frappe k la porte, et celui qui cherche trouve. » Apprenons donc sur la terre ce que nous n'oublierons jamais dans le ciel. Je vous recevrai à bras ouverts et je tâcherai (peut-être me flatié-je un peu trop, prévenu et séduit comme le philosophe Hermagoras par ma propre vanité), je tâcherai, dis-je, d'apprendre avec vous tout ce que vous voudras savoir.

Notre frère Eusèbe, qui est ici et qui vous aime tendrement, a de beaucoup augmenté la joie que m'a donnée votre lettre par le récit qu'il m'a fait de vos manières douces et honnêtes , du mépris où vous tenez les choses du monde , de l'attachement sincère que vous avez pour vos amis et de votre amour pour Jésus-Christ. Pour ce qui est du caractère de votre esprit et de la délicatesse de votre style, il n'était pas nécessaire qu'il m'en parlât; votre lettre m'en donnait une assez grande idée. Hâtezvous donc, je vous prie, et au lieu de perdre le temps à lever l'ancre , coupez tout d'un coup le câble qui retient votre vaisseau. Quand une fois on a pris le parti de renoncer au monde et de vendre des objets que l'on méprise, on ne doit point s'amuser à les bien vendre. Si vous y perdez quelque chose, ce sera un gain pour vous. Un ayare manque également et de ce qu'il a et de ce qu'il n'a point. « Le monde entier est le trésor de l'homme fidèle, mais tout manque à celui qui n'a pas de foi. » Vivons comme n'ayant rien et possédant tout. Avoir de quoi vivre et se vêtir, c'est être riche en chrétien. Si vous êtes maître de votre bien, vendez-le; si vous ne pouvez en disposer, renoncez-y sans réserve. Jésus-Christ nous ordonne d'abandonner notre manteau à celui qui veut prendre notre robe. Pourquoi différer de jour en jour l'exécution de vos bons desseins? Craignez-vous que lé-

sus-Christ n'ait pas de quoi nourrir ses pauvres, si vous n'avez soin de vendre peu à peu tout ce que vous possédez ? On donne tout à Dieu quand on se donne soi-même. Les Apôtres n'abandonnèrent que leur barque et leurs filets. Les deux petites pièces de monnaie que la veuve de l'Évangile mit dans le tronc furent plus agréables aux yeux de Dieu que les trésors immenses d'un Crésus. Quand on pense sans cesse qu'qn doit mourir un jour, on n'a point de peine à mépriser tous les biens de la terre.

« L'homme de bien tire de bonnes choses du bon trésor de son cœur, et on connaît l'arbre par les fruits. » Vous mesurez ma vertu par la vôtre, mon très-cher Paulin ; élevé que vous êtes au-dessus des autres , vous voulez élever les petits jusqu'à vous, et vous prenez la dernière place parmi les convives , afin que le Père de famille vous fasse monter plus haut. Par quel endroit ai-je pu mériter des éloges de cette bouche éloquente, qui a si bien défendu les intérêts et la gloire de l'empereur Théodose, moi qui n'ai rien d'éminent et en qui tout est médiocre? Ne jugez donc point de mon mérite, mon très-cher frère , par le nombre de mes années ; ne pensez pas qu'on soit sage dès qu'on a les cheveux blancs ; croyez au contraire qu'on a les cheveux blancs dès qu'on est sage, selon ce que dit Salomon ; « La prurdence de l'homme lui tient lieu de cheveux blancs. » Aussi Dieu ordonna-t-il à Moïse de choisir soixante et dix vieillards, qu'il connût pour être de véritables vieillards, c'est-à-dire des hommes plus recommandables par leur sagesse que par leur âge. Daniel, tout jeune qu'il était, fut le juge des vieillards, et dans un âge qui n'a du penchant et de l'attrait que pour le plaisir, il condamna les dérèglements d'une vieillesse impudique. Je le répète encore , ne jugez point de ma foi par les an-

nées, et ne pensez pas que pour m'étre engagé plus tôt que vous au service de Jésus-Christ, je sois meilleur et plus vertueux que vous. Saint Paul, ce vase d'élection, cet homme qui de persécuteur est devenu apôtre de Jésus- Christ, quoique appelé le dernier à l'apostolat, est néanmoins supérieur en mérite aux autres Apôtres, parce qu'il a plus travaillé qu'eux tous. Judas, de qui il avait été dit : « Vous qui trouviez tant de douceur à vous nourrir des mêmes aliments que moi , qui étiez mon conseil et mon confident, avec qui je marchais avec tant d'union dans la maison de Dieu, » Judas trahit son ami et son maître, et convaincu de celte perfidie par les justes reproches que lui fait le Sauveur,

« D'un nœud attaché à la voûte, il s'étrangle honteusement lui-même. »

Au contraire le larron passe du gibet au paradis, et trouve le mérite et la couronne du martyre dans le supplice qu'il souffre pour ses crimes. Combien en voit-on aujourd'hui dont la longue vie ressemble à des funérailles, et qui, pareils k des sépulcres blanchis, ne renferment que des ossements de morts ! Une ferveur qui ne fait que de naître surmonte quelquefois une longue tiédeur : aussi vous a-t-on vu vous-même, touché de ces paroles du Sauveur : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous avez, et donnez-le aux pauvres, puis venez et me suivez; »» on vous a vu mettre ce conseil en pratique, vous dépouillant de tout pour suivre la croix toute nue, et vous déchargeant du poids accablant des richesses pour monter plus aisément au ciel par l'échelle mystérieuse de Jacob. Vous avez changé tout à la fois et d'esprit et de vêtement. Les mains pleines d'argent, vous n'étalez point une sordide avarice ; mais toujours pur et le cœur exempt de souillures, vous vous glorifiez d'être pauvre et d'esprit et en réalité. Il est fort aisé de cacher

sous un visage pâle et abattu une abstinence ou feinte ou affectée et de porter par ordre un méchant manteau, tandis qu'on vit dans l'opulence et qu'on a des revenus considérables. Gratès de Thèbes , qui était très-riche , allant à Athènes pour se donner tout entier à l'étude de la philosophie, jeta une grande somme d'or qu'il portail, persuadé qu'il ne pouvait être riche et vertueux tout ensemble. Cependant nous marchons à la suite de Jésus-Christ pauvre, chargés d'or; et nous donnons tous nos soins et toute notre application à augmenter et à conserver nos trésors. Comment pouvons-nous distribuer fidèlement aux pauvres le bien d'autrui, nous qui avons si fort à cœur de ménager le nôtre? Quand on a fait un excellent repas, il est fort aisé de faire l'éloge du jeûne.

On ne mérite pas de louanges pour avoir été à Jérusalem, mais pour y avoir bien vécu. La Jérusalem où l'on doit souhaiter de demeurer n'est pas celle qui a tué les Prophètes et répandu le sang de Jésus-Christ, mais celle « qu'un fleuve réjouit par l'abondance de ses eaux ; » qui étant située sur la montagne, ne peut-être cachée, que saint Paul appelle la mère des Saints, et où cet Apôtre se réjouit d'avoir droit de cité avec les justes* Quand je parle de la sorte, ce n'est pas que je prétende m' accuser moi-même de légèreté et d'inconstance , ni condamner la démarche que j'ai faite en abandonnant, à l'exemple d'Abraham, mes parents et ma patrie : mais c'est que je n'ose donner des bornes si étroites à la toute- puissance de Dieu , ni renfermer dans un petit coin de la terre celui que le ciel ne saurait contenir. On doit juger de chaque fidèle en particulier, non point par le lieu où il fait sa résidence, mais par le mérite de sa foi. Ce n'est ni dans Jérusalem, ni sur la montagne de Gariziai, que les véritables adorateurs adorent le Père céleste : « Dieu est esprit, il faut que ceuxquil'adorent , l'adorent en esprit et en vérité. L'Esprit souffle où il veut. La terre et tout ce qu'elle renferme est au Seigneur. » Depuis que a Ju-

dée, semblable h la toison de Gédéon, est demeurée dans la sécheresse, et que la rosée du ciel s'est répandue par toute la terre; depuis que plusieurs sont venus d'Orient et d'Occident se reposer dans le sein d'Abraham , Dieu n'a pas seulement été connu dans la Judée; et son grand nom n'a pas été renfermé dans Israël ; mais la voix des Apôtres a retenti par toute la terre, et leurs paroles se sont fait entendre jusqu'aux extrémités de l'univers. Le Sauveur parlant à ses disciples dans 1% Temple : « Levezvous, leur dit-il, sortons d'ici. » Et aux Juife : « Vos maisons demeurent désertes. » Si le ciel et la terre doivent passer, toutes tes choses de la terre passeront aussi.

S'il y a donc quelque avantage à demeurer dans les lieux où le Sauveur du monde a accompli les mystères de sa croix et de 6a résurrection , c'est pour ceux qui portant leur croix, et qui ressuscitant tous les jours avec Jésus-Christ, se rendent dignes d'une demeure si sainte. Mais que ceux qui répètent : « Ce temple est au Seigneur, ce temple est au Seigneur, » écoutent ce que leur dit l'Apôtre saint Paul : « Vous êtes le temple du Seigneur, et le Saint-Esprit habite en vous. » Le ciel est également ouvert et aux citoyens de Jérusalem, et aux habitants de la Grande-Bretagne, parce que « le royaume de Dieu, dit Jésus-Christ, est au dedans de vous. » Saint Antoine et «ne infinité de solitaires de l'Egypte, de la Mésopotamie, du Pont, de la Cappadoce, de l'Arménie, n'ont pas laissé d'aller au ciel, quoiqu'ils n'eussent jamais vu Jérusalem. Hilarion, qui était né et qui vivait daus la Palestine, n'alla qu'une seule fois à Jérusalem, et n'y demeura qu'un seul jour ; pour faire voir qu'il ne méprisait pas les Lieux Saints dont il était si proche , mais que d'ailleurs il ne croyait pas que Dieu fût renfermé dans cette seule ville. Depuis l'empereur Adrien jusqu'à Constantin, c'est-àdire, durant près de cent quatre-vingts ans, les païens ont adoré l'idole de Jupiter, au lieu même ou Jésus-Christ

LES PÈRES Et LA VIE NOUVELLE. 419

est ressuscité : ils ont rendu le même culte à une statue de marbre qu'ils avaient consacrée à Vénus sur la montagne où le Fils de Dieu fut crucifié ; car ces ennemis déclarés du nom chrétien s'imaginaient qu'en profanant les Lieux Saints par un culte idolâtre, ils pourraient abolir la foi de la mort et de la résurrection du Sauveur. Il y avait aussi un bois consacré à Thamnus , c'est-àdire, à Adonis , près de notre ville de Bethléem, ce lieu le plus auguste de l'univers, dont le Prophète-Roi a dit : « La vérité est sortie de la terre ; • et Ton pleurait le favori de Vénus dans la crèche où l'on avait entendu les premiers cris de Jésus-Christ enfant.

Mais à quoi bon, me direz-vous, un si long préambule? C'est pour vous apprendre que vous pouvez, sans préjudice de votre foi , vous passer de voir la ville de Jérusalem ; que quoique je demeure dans' un lieu si saint , je n'en suis pas meilleur pour cela ; et que soit ici, soit ailleurs, vos bonnes œuvres sont toujours d*un égal mérite aux yeux de Dieu. Au reste, pour ne vous point déguiser ici mes sentiments, quand je pense et au parti que vous avez embrassé, et à la ferveur avec laquelle vous avez renoncé au monde , il me semble que vous ne devez plus être indifférent sur le lieu de votre demeure. Après vous être éloigné de la foule «t du tumulte des villes, votre emploi doit être de vivre k la campagne, de chercher Jésus-Christ dans la retraite, de prier seul avec lui sur la montagne, et de ne désirer point d'autre voisinage que celui des Lieux Saints, ain de renoncer entièrement aux villes, et de rester constamment attaché à votre état. Je ne parle ici ni aux évêques, ni aux prêtres, ni aux clercs ; leur condition est différente de la vôtre : je parle à un solitaire , mais à un solitaire autrefois distingué dans le monde par son illustre naissance, qui pour mener une vie humble et cachée, et mépriser toujours ce qu'il a une fois méprisé, a mis aux pieds des Apôtres tout ce qu'il possédait, témoignant par là que toutes les richesses de la

terre ne sont dignes que d'être foulées aux pieds. Si les lieux que Jésus-Christ a sanctifiés par sa mort et par sa résurrection n'étaient pas dans une ville très-célèbre, où il y a un barreau, une garnison, des courtisanes, des comédiens, des bateleurs, et tout ce qu'on a coutume de voir dans les autres villes , ou si cette ville n'était fréquentée que par des solitaires , tous les solitaires devraient souhaiter d'y établir leur demeure. Maisquelle folie serait-ce de renoncer au siècle, d'abandonner son pays, de s'éloigner des villes, de faire profession de la vie monastique, si l'on venait à s'engager dans le commerce du grand monde,, avec moins de ménagement, et beaucoup plus de péril que dans le lieu même de sa naissance? On se rend à Jérusalem de toutes les parties du monde ; cette ville est remplie de toutes sortes de gens, et l'on y voit une si grande foule d'hommes et de femmes, qu'on est contraint d'y souffrir tout à la fois la vue de mille objets qu'on avait eu soin d'éviter, etqu'on ne rencontre ailleurs qu'en partie. Mais puisque vous me priez, avec l'amitié et la confiance 4'un frère, de vous marquer la route que vous devez tenir, je vou3 parlerai sans déguisement et à cœur ouvert. Si vous avez dessein de vous engager dans les fonctions du sacerdoce, ou si le ministère , et peut-être même la dignité de l'épiscopat a de l'attrait pour vous , demeurez dans les bourgs et dans les villes, et tâchez de vous sauver en travaillant au salut des autres. Mais si vous voulez mener une vie qui réponde au nom de solitaire que vous portez, c'est-à-dire au nom d'un homme qui est séparé du reste des hommes , que faites-vous dans les villes qui sont la demeure d'un certain nombre de personnes unies par les liens de la société, et non point de ceux qui font profession de vivre seuls et à l'écart ? Il n'y a point de condition dans la vie humaine qui n'ait ses héros et ses maîtres. Que les généraux de l'armée romaine imitent les Camille, les Fabricius, les Régulus, les Sci pion. Que les philosophes suivent Pythagore, Socrate, Platon, Aris-

tote. Que les poètes étudient Ménandre, Homère, Virgile, Térence. Que les historiens prennent .pour modèles Thucydide, Salluste, Hérodote, Tite-Live. Que les orateurs forment leur éloquence sur celle des Gracques , de Lysias, de Gicéron , de Démosthène. Et pour venir à notre religion, que les évêques et les prêtres imitent les Apôtres et les hommes apostoliques : héritiers de leurs charges et de leurs dignités , qu'ils tâchent de l'être encore de leur mérite et de leurs vertus. Mais , pour nous, imitons les maîtres de la vie solitaire que nous professons; c'est-àdire, les Paul, les Antoine, les Julien, les Macaire et les Hilarion. Et pour revenir à l'autorité des saintes Écritures, reconnaissons pour nos maîtres Élie, Elisée, et les enfants des Prophètes, qui toujours retirés à la campagne et vivant dans la solitude, se bâtissaient des cabanes sur les bords du Jourdain. On doit mettre aussi au nombre de ces illustres solitaires les enfants de Réchab , que Dieu même a loués par la bouche de Jérémie , lesquels ne buvaient ni vin ni aucune autre boisson capable d'enivrer, qui logeaient sous des tentes, et à qui le Seigneur promit que leur race ne cesserait point de produire des hommes qui se tiendraient toujours en sa présence. Je crois que c'est en ce sens qu'on doit entendre le titre du psaume soixante-dixième, qui porte : « Des enfants de Jonadab, et de ceux qui ont été les premiers menés en captivité.» C'est de ce Jonadab, fils de Réchab, qu'il est dit dans le livre des Rois, que Jéhu le fit monter avec lui dans son chariot; et c'étaient ses enfants qui demeuraient toujours sous des tentes , et qui furent contraints de se retirer dans la ville •de Jérusalem, pour se mettre à couvert des irruptions de 'l'armée des Chaldéens. C'est pour cela qu'on dit qu'ils souffrirent les premiers les malheurs de la captivité, parce qu'ayant toujours joui dans la solitude d'une heureuse liberté , ils se virent alors renfermés dans la ville de Jérusalem, comme dans une espèce de prison. Puis donc que vous êtes encore attaché à une femme

vertueuse qui est votre sœur en Jésus-Christ , et que vos engagements ne vous permettent pas de marcher en liberté dans les voies de la perfection , je vous conjure de fuir les compagnies , les festins , tes vainft complimente et les complaisances affectées des hommes du monde, comme autant de chaînes qui ne sont propres qu'à vous rendre esclaves de la volupté. Manges sur le soir un peu d'herbes et de légumes ; que ce soit pour vous des délices exquises que de manger quelquefois quelques petits poissons. Quand on se nourrit de Jésus-Christ, et qu'on tourne vers lui tous les désirs de son cœur, on se met fort peu en peine de la qualité des aliments dont on repaît le corps. Estimez autant le pain et les légumes que les viandes les plus délicates qui ne flattent le goût qu'en passant, et qu'on ne sent plus quand une fois on en est rassasié* Soyez toujours appliqué à la lecture de l'Écriture sainte, vaquez souvent à la prière ; prosterné devant Dieu, élevez vers toi toutes vos pensées, veillez souvent, et mettez-vous quelquefois au lit sans avoir mangé. Fuyez les vains applaudissements des hommes, et regardez comme de véritables ennemis ceux qui vous donnent des louanges empressées. Distribuez vous-même votre argent à vos frères et aux pauvres ; car il est rare de trouver de la bonne foi parmi les hommes. Si vous ne voulez pas m'en croire, souvenez-vous de l'avarice et de la perfidie de Judas. Ne faites point vanité d'être vêtu pauvrement» N'ayez aucun commerce avec les gens du siècle, et particulièrement avec les grands. Qu'est-il nécessaire que vous voyez souvent ce que vous avez méprisé pour embrasser la vie monastique? Que votre épouse surtout ait soin d'éviter la compagnie des femmes du monde; et si quelquefois elle est obligée de se trouver avec elles, qu'elle ne rougisse point de se voir avec un habit pauvre et négligé, parmi des personnes couvertes de soie et de pierreries; puisqu'un habit simple et modeste est en elle la marque de la vie pénitente dont elle fait profession, et qu'au contraire la richesse et la magni-

licence des vêtements sont dans les autres une source d'orgueil et de vanité.

Après avoir distribué votre bien aux pauvres avec une fidélité et un désintéressement qui a fait tant d'éclat dans le monde, et qui a été si universellement applaudi , prenez garde de vous charger du soin de distribuer celui des autres* Vous comprenez parfaitement ce que je veux dire ; car le Seigneur vous a donné l'intelligence en toutes choses. Ayez la simplicité de la colombe , pour ne tendre de pièges à personne; et la prudence du serpent, pour éviter ceux qu'on pourrait vous tendre. Un chrétien qui se laisse tromper est presque aussi blâmable que s'il trompait autrui. Quand un solitaire ne vous entretiendra que d'argent (excepté lorsqu'il s'agira de faire l'aumône, car il est permis à tout le monde de la faire), regardez-le plutôt comme un marchand que comme un véritable solitaire. Ne donnez rien & qui que ce soit , sinon à ceux qui sont dans de véritables nécessités, et qui n'ont pas de quoi se nourrir et se vêtir, de peur que les chiens ne mangent le pain des enfants. Une âme chrétienne est le véritable temple de Jésus*Cbrist; c'est elle que vous devez orner et revêtir; c'est à elle que vous devez faire des présents; c'est en elle que vous devez recevoir Jésus-Christ. A quoi sert de faire briller les pierreries sur les murailles, tandis que Jésus-Christ meurt de faim en la personne du pauvre? Vous n'êtes plus le maître de vos biens ; vous n'en êtes que le dispensateur. Souvenez -vous d'Ananie et de Saphira. Us se réservèrent, par une timide précaution, une partie de leur héritage ; mais pour vous, prenez garde de dissiper par une profusion indiscrète le bien qui appartient h Jésus-Christ ; c'est-à-dire de donner, par une charité mal réglée , le bien des pauvres à ceux qui ne sont point véritablement pauvres , et de perdre ainsi, selon la pensée d'un homme très-sage, le fruit de vos libéralités p*r une libéralité mal entendue. Prenez garde de vous laisser surprendre par ces gens qui , sou$ les appv

rences trompeuses d'une fausse sagesse , veulent passer pour des Galons, et à qui on peut appliquer ce que dit un poète:

« Je te connais jusqu'au fond des entrailles. »

C'est quelque chose de grand , non pas de paraître chrétien, mais de l'être véritablement. Il arrive même, par je ne sais quel renversement de raison , que ceux-lk plaisent davantage au monde qui déplaisent à Jésus- Christ.

Ne m'appliquez pas ici ce qu'on dit communément, que la truie veut se mêler d'instruire Minerve. Gomme vous êtes prêt à vous embarquer sur une mer dangereuse, j'ai cru devoir vous donner en ami ces salutaires conseils, afin que vous puissiez éviter les écueils où j'ai fait moi-même naufrage. J'aime mieux que vous ayez à me reprocher mon peu d'autorité que mon peu d'amitié.

J'ai lu avec grand plaisir le livre que vous avez composé pour la défense de l'empereur Théodose , et que vous m'avez envoyé. Il y a dans cet ouvrage beaucoup d'éloquence et de justesse : le dessein surtout m'en plaît extrêmement. Comme vous surpassez les autres dans la première partie de votre ouvrage , aussi vous surpassezvous vous-même dans la dernière. Le style en est serré, et les expressions en sont nettes : on y trouve une pureté égale à celle de Cicéron , jointe à des pensées solides et profondes. Car, comme dit un certain auteur, un discours dont toute la beauté consiste dans les mots est toujours plat et rampant. Il y a d'ailleurs beaucoup d'ordre dans votre livre ; tout y est soutenu , tout y est lié naturellement ou avec ce qui précède ou avec ce qui suit. Heureux l'empereur Théodose d'avoir eu pour avocat un orateur chrétien si éloquent et si habile ! Vous avez relevé par cet ouvrage l'éclat de la pourpre de ce prince, vous avez consacré pour les siècles futurs l'utilité de ses lois. Courage donc ! après un tel essai , que ne doit-on

pas attendre de vous ! Oh ! si je pouvais conduire un si beau génie, non point, comme disent les poètes, sur les monts Aoniens et le haut de l'Hélicon ; mais sur les montagnes de Sion , du Thabor et du Sinaï ! Si je pouvais l'instruire de ce que j'ai appris et lui donner comme de la main à la main l'intelligence des mystères qui sont renfermée dans les livres des Prophètes , nous verrions naître parmi nous quelque chose de plus grand que tout ce que la savante Grèce a jamais produit.

Écoutez donc, mon cher ami, mon cher frère, vous qui servez avec moi le même maître , écoutez et apprenez par quelle route vous devez marcher pour arriver à l'intelligence des Écritures saintes. Il n'y a aucun endroit dans les Livres divins qui n'ait de grandes beautés, et jusque dans le sens littéral tout y brille ; mais ce qu'ils ont de plus agréable et de plus doux est caché sous la lettre. Si on veut manger l'amande il faut casser le noyau. « Otez le voile qui est sur mes yeux, » disait David, « et je considérerai les merveilles qui sont renfermées dans votre Loi. » Si ce grand Prophète avoue qu'il est dans les ténèbres de l'ignorance, de quelle profonde nuit devonsnous être environnés , nous qui ne sommes que des enfants presque encore à la mamelle ? Dieu a mis ce voile, non-seulement sur les yeux de. Moïse, mais encore sur les livres des Évangélistes et des Apôtres. Le Sauveur ne parlait au peuple qu'en paraboles ; et pour lui marquer que ce qu'il lui enseignait était mystérieux , il disait : « Que celui-là entende, qui a des oreilles pour entendre. » Il faut que tout ce qui est écrit nous soit ouvert par celui « qui a la clef de David ; qui ouvre, et personne né ferme ; qui ferme, et personne n'ouvre: » tout autre que lui ne saurait nous ouvrir ces Livres sacrés. Si vous bâtissiez sur ce solide fondement, ou plutôt si vous mettiez par là la dernière main à vos ouvrages, nous n'aurions rien de plus beau , de plus savant, de plus délicat, ni de mieux écrit en notre langue. Tertullien abonde en maximes,

mais son style est dur et embarrassé. Celui de saint Cyprien, semblable à une source très-pure, est doux et coulant» et toujours égal; mais ce Père n'a composé aucun traité sur les saintes Écritures, parce qu'il s'est unique- Kent appliqué h inspirer l'amour et la pratique des vertus chrétiennes, et que d'ailleurs il s'est vu continuellement exposé à une cruelle pçreécuticm qui ne lui donnait ni le temps ni h liberté d'écrire. Victoria, qui a reçu la couronne d'un illustre martyr, ne saurait exprimer ses pensées. On trouve dans tactaqcçi un fonds d'éloquence qui égaie presque celle de Cicéron; mais plut à. Dieu qu'il eût établi aussi solidement la vérité de notre foi , qu'il a facilement ruiné le* fondements des religions étrangères ! Arnobe est inégal et confus, et il n'y a x\l ordre ni justesse dans ses ouvrage^ Le style de saint Hilaire se ressent de cette élévatiçm et 0e cette majesté qui fait le caractère de la Ungne des Gaules. Mais comme ce Père y joint aussi les bçautéa et le* ornements de la langue grecque , il s'enveloppe quelquefois dans des périodes si longues, que Us simples n'y sauraient rien comprendre. Je ne dis riçn, du reste, de nos écrivains, soit morts, soit vivajUs, $t je laisse à d'acres ^ faire après moi la critique de leurs ouvrages,

Je.reviens h vous, mon cher çonfrèrç^mon compagnon, mon ami; mais un ami que j'ai aimé avant de le' connaître. Je vous prie d'être persuadé que l'adulation n'a aucune part aux sentiments d'estime et d'amitié que j'ai pour vous , et que je suis plus capable de me laisser ou aveugler par l'erreur, ou prévenir par l'amour, que de séduire un ami par d'indignes flatteries. Vous faites paraître dans vos ouvrages beaucoup d'esprit et beaucoup d'éloquence ; votre style est pur et aisé ; cette facilité et cette pureté avec laquelle vpus vous exprimez est accompagnée de beaucoup de justesse; car lorsque la tête est saine et bien disposée, tous les sens sont vifs et animés. Si M cette justesse et à cette éloquence que Ton rencontre

dans vos écrits, vous joigniez ou l'étude ou l'intelligence des saintes Écritures, je vous verrais bientôt tenir le premier rang parmi nos écrivains, monter avec Joab sur les toits de Sion et prêcher sur le haut des maisons ce que vous auriez appris en secret. Hâtez-vous donc, je vous prie, de vous appliquer sérieusement à cette étude.

« Les mortels en cette vie n'obtiennent rien sans un rude labeur. » «

Illustrez-vous dans l'Église, comme vous vous êtes illustré dans le sénat. Tandis que vous êtes jeune et à la fleur de l'âge,

« Avant que votre tête blanchisse, avant que les maladies arrivent et la triste vieillesse, avant que la faiblesse vous accable ou que la mort vous entraîne sans pitié, » amassez des richesses que vous puissiez répandre tous les jours, sans que la source en tarisse jamais. Je ne saurais rien souffrir en vous de médiocre, je désire que tout y soit dans un souverain degré de perfection.

Je ne vous dis point avec quelle affection et quel empressement j'ai reçu ici le saint prêtre Vigilance, j'aime mieux que vous l'appreniez de lui-même. Il m'a quitté bien promplement et n'a pas fait ici un long séjour. Je ne vous expliquerai point quelle a été la cause d'un départ si précipité ; car je ne veux offenser personne. Cependant je l'ai retenu quelque temps comme un homme qui ne faisait que passer et qui avait grande hâte de partir. Je n'ai pas laissé de lui marquer les sentiments d'estime et d'amitié que j'ai pour vous; vous jugerez, par ce qu'il vous en dira, si je suis tel que vous souhaitez pour me compter au nombre de vos amis. Je vous prie de saluer en mon nom votre sainte épouse , qui sert avec vous le Seigneur. (Saint Jérôme. Lettres XVI e et XVII e .)