I. TERTULLIEN

TerlulHen ( Quintes Sêpitmius Florens TèrtuUimu* ) naquit à Carthage vers Tan 460 après Jésus-Christ. Il était fil* d'ud centurion procotrsulaire. Élevé par de» parents païens, doué d'une vive imagination et d'un tempérament de feu , il connut tous les emportements de la Jeunesse et ses orages. C'est luimême qui l'avoue: le futur apologiste du christianisme blasphéma la religion qu'il devait défendre : < Nous nous sommes moqués autrefois de ces maximeé comme vous faites aujourd'hui : nous avons été des vôtres. Car on ne naît pas chrétien ; on le devient. » Apohgèt., en. xvrtt.

Le futur ascète commit des adultères et s'enivra des fureurs de l'amphithéâtre. Preicr., ch. Xfx. DtSpeot., ch* xix.

L'ardélion à qui bientôt les pratiques du christianisme devaient sembfer trop molles , se dissipa dans toute espèce de désordres. * Ego praestantiam in delietfe meam agnosco. » De Pœnit.,ch. iv. «Peccator omnium notarfrroctimgim.» /6.,ch» xn.

Peut être faut-il rabattre un peu de ces accusations excessives, par où Tertullien a voulu s'humilier, et que lui arrachait sans doute la ferveur d'une pénitence exaltée. Quoi qu'il en soit* il goûta les délices , il aima la corruption du monde, et, après avoir, par jeu desprit, écrit contre le mariage, ea accepta luimême lès tiens.

Intelligence curieuse, ouverte, supérieure, le siècle ne l'avait pas tellement captivé qu'il n'eût embrassé l'étude avec la même ardeur que les plaisirs. Sa riche nature suffisait à tout : aussi était-il réputé pour son savoir. La poésie, la rhétorique, la physique, la géométrie, la philosophie, rien ne lui était, étranger, et Eusèbe rapporte que nul n'était plus versé que lui dans la connaissance des lois.

Tertullien avait trop de lumières pour n'être pas chrétien* Il se convertit. La vocation de Moïse , la perpétuité et l'accom-

plissement des prophéties, l'exemple des martyrs, qui chaque jour confessaient leur foi au prix de leur sang, la vérité, en un mot, et l'héroïsme frappèrent son âme d'un élonnement salutaire.

Il dépouilla le vieil homme, et renonçant aux douceurs de la vie et du ménage, il devint prêtre de l'Église catholique, faisant dès lors son unique affaire de s'amender lui-même , en même temps qu'il défendait la religion contre ses ennemis : les Juifs, les païens , les hérétiques.

Contrôles Juifs il écrivit des dissertations savantes; contre les païens l'Apologétique et le Traité des Spectacles; contre les hérétiques le Traité des Prescriptions.

De ces admirables compositions , V Apologétique est à la fois la plus éclatante et la plus populaire. Septime Sévère venait de détruire en Orient le parti de Pescennius Niger et dans les Gaules la faction d'Albinus. Soit désir d'exercer des représailles, soit effort pour affermir par la terreur son autorité naissante et ramener tout à l'unité, le nouvel empereur lança, en 202, utf édit contre les chrétiens. La persécution devança même cet édit ; car, deux ans auparavant, le proconsul Vigellius Saturainus avait mis à mort les premiers martyrs de l'Afrique, les martyrs scillitains , ainsi nommés de la ville de Scillite , leur patrie.

Ce fut en de telles circonstances que Tertullien crut devoir élever la voix et rédiger son Apologie du christianisme , qu'il adresse aux magistrats de Cartnage. Et d'abord , la législation romaine ne saurait autoriser des persécutions contre des citoyens romains. Les citoyens que Ton persécute sont chrétiens, il est vrai. Mais pour être chrétiens, sont-ils donc hors la loi? Qui oserait affirmer à ciel ouvert les infamies qu'on leur impute? Ces infamies ne sont-elles pas le propre des païens, et les chrétiens, au contraire, n'apparaissent-ils pas les plus purs des hommes? Leur nombre est si considérable , ils se trouvent tellement répandus partout que, si on voulait les extirper de l'empire, l'empire deviendrait un désert. Qui pourrait d'ailleurs les accuser d'irrévérence ou de rébellion contre la majesté des empereurs? Tibère, Vespasien , ont défendu qu'on les poursuivît; Domitien a cessé de les persécuter ; Trajan , Adrien , Marc-Aurèle, Lucius Vérusles ont épargnés. Les empereurs n'ont pas de sujets plus soumis que les chrétiens. Enfin, qu'on examine la simplicité de leur vie, leur courage dans les tourments, la beauté de leurs dogmes , la profondeur de leurs mystères et

qu'on dise s'ils ne sont pas plus dignes d'admiration que de châtiment?

Il semble que ce pathétique et fort plaidoyer resta sans effet. Car, à Cartbage même, deux femmes à jamais célèbres, sainte Félicité et sainte Perpétue, consommèrent bientôt leur indescriptible martyre, en compagnie de Saturnin, de Sécondule et de Révocat.

Néanmoins Tertullien ne cessa pas de lutter. En 204, Sévère faisait .célébrer les jeux séculaires. Tertullien en prit occasion pour rappeler aux chrétiens ce que les spectacles offrent de coupable et de dangereux. Une femme est revenue du théâtre, possédée du démon, et le démon interrogé répond que cette femme lui appartient puisqu'il l'a trouvée dans sa demeure. Tertullien enseigne donc que les spectacles sont défendus aux chrétiens : 4° par l'Écriture sainte; 2 a par les promesses de leur baptême; 3° par l'esprit même du christianisme. Il termine son livre en exhortant ses frères à se représenter souvent à eux-mêmes le plus grand des spectacles , celui du jugement dernier. v

Mais ce n'était pas assez de prémunir les fidèles contre les voluptés du paganisme , il fallait les préserver des séductions non moins dangereuses de l'hérésie. Tertullien opposa donc aux hérétiques son Traité des Prescriptions, c Mais quoi 1 objectet— il , si un évêque, un diacre, une veuve, un prédicateur, ou même un martyr, allaient abandonner la foi?-^ — Vous jugez donc delà foi par les personnes, répond éloquemment Tertullien , et non des personnes par la foi? a Et il développe cette maxime de saint Paul : Oportet et hœreses esse : « Il faut qu'il y ait des hérétiques ! » Àpelles, Hermogène, les Gnostiques, Marcion, Praxéas, Sabeliius, Vaientin, sont tour à tour réfutés par lui avec une entraînante ardeur.

Cette ardeur même devait perdre Tertullien. Il avait environ 40 ans, lorsque des démêlés assez mal définis avec le clergé de Borne irritant son orgueil, cet athlète du catholicisme défaillit et justifia une fois de plus par sa chute ces paroles qui sont de lui : Thilosophus animal gloriœ : «Le philosophe est un animal glorieux. » Il se jeta dans l'hérésie do Mon tan. • |' '

Montan, eunuque néophyte de la Mysîe phrygienne', 'knjifitient de l'obscurité où il languissait, s'était déclaré" chef de secte vers la onzième année du règne de Marc-Àurèle. Deux femmes de la première noblesse, Priscilla etMaximilla, avaient, pour le suivre , abandonné leur mari. Les nouveaux sectaires

prétendaient à une perfection absolue, ordonnaient trois carêmes et faisaient montre de la plus sévère austérité, ils avaient établi leur métropole à Papouze en Phrygie, et l'appelaient Jérusalem. Selon eux, Dieu s'était d'abord manifesté par Moïse, ensuite par Jésus-Christ } en dernier lieu, le Saint-Esprit venait de s'incarner dans Montan, Priscilla et Maximilia. Les évéques d'Asie ne manquèrent pas de condamner Montan, et on rapporte qu'il se pendit, avec Maximilia. Son hérésie cependant se perpétua sous le nom d'hérésie des Phrygiens.

Telle fut la secte étrange à laquelle le dépit donna Tertullien pour recrue. A partir de cette époque, ses emportements contre les catholiques ne connurent plus de bornes. Il ne les désigna plus que sous la dénomination injurieuse de psychici^ ou animaux, et d'autre part, comme s'il eût du même coup perdu la foi et la raison , il se mit lui-môme à disserter ridiculement sur la forme et la couleur de l'âme.

Toutefois, il faut le reconnaître , môme après qu'il fut sorti de l'Église, Tertullien ne se lassa pas de réclamer la paix en faveur des chrétiens. C'est ainsi qu'au commencement du règne de Caracalla , il écrivit à Scapula , proconsul d'Afrique , pour l'inviter à l'indulgence. Un chrétien, lui disait-il, n'est ennemi d'aucun homme, à plus forte raison ne l'est-il pas de l'empereur. D'ailleurs, toujours exagérateur, impétueux, extrême, il n'hésitait pas à condamner la fuite durant les persécutions et ne cessait de célébrer les douceurs du martyre.

t Nous sommes , écrivait-il , dans la plus grande ardeur et comme dans la canicule de la persécution. La constance des chrétiens a été éprouvée, des uns par le feu, des autres par l'épée, des autres par les dents des bêtes. 11 y en a aussi qni soupirent dans les prisons après le martyre, dont ils ont déjà goûté la douceur par les coups de bâton , et les ongles de fer qu'ils ont endurés. Nous sommes destinés nous-mêmes à ce sort heureux, et l'on commence déjà à nous environner et à nous attaquer de loin. > (Scorpiaque. — Cf. Discours sur la couronne.)

On ne voit pas que Tertullien ait été au nombre des victimes du paganisme. Les écrivains ecclésiastiques s'accordent à penser qu'il mourut vers l'an 245, dans un âge avancé. Il avait fini par se séparer des Montanistes, et, du temps de saint Augustin, Carthage comptait encore de ses sectateurs, nommés Tertullianistes.

c Tertullien, dit saint Vincent de Lérins, a été parmi les atins ce qu'a été Origène parmi les Grecs , c'est-à-dire le

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premier homme de son siècle. Chaque mot paraît une sentence, et presque chaque sentence une nouvelle victoire. Néanmoins, avec tous ces avantages, il n'a point persévéré dans l'ancienne foi de l'Église universelle. Ses mœurs, comme l'observe te bienheureux Hilaire, font que ses écrits n'ont pas l'autorité qu'ils auraient eue sans cela. »