II. SAINT CYPRIEN

À peu près vers le même temps où Tertullien mourut, saint Cyprien (Thascius Cœcilius Cyprianus) se voyait élevé, malgré lui , aux honneurs de l'épiscopat.

Comme Tertullien , Cyprien naquit à Carthage. Il appartenait à une famille sénatoriale , et les agréments de son esprit ajoutaient encore à l'éclat de son origine. Aussi enseigna-t-il la rhétorique dans sa ville natale avec une rare distinction, mêlant les plaisirs à la culture des lettres , et se laissant mollement porter au courant d'une existence toute mondaine, qu'il se reprochait plus tard sévèrement lui-même dans une lettre célèbre à un de ses amis , appelé Donat. Baronnius croit qu'il fut marié et qu'il eut des enfants.

Heureusement pour Cyprien , il vivait dans une familiarité intime avec un prêtre nommé Cécile. Les discours de ce saint homme changèrent son âme. Il se convertit.

Pénétré alors de l'esprit du christianisme, il vendit son bien, en distribua le prix aux pauvres , et assez riche de sa foi , il n'eut plus d'autre souci que de se fortifier par l'étude des Écritures. Les ouvrages de Tertullien étaient aussi perpétuellement dans ses mains. « Donnez-moi le maître, » disait-il sans cesse.

Devenu chrétien, Cyprien ne pouvait manquer de devenir pré' . Bientôt même , Donat , évoque de Carthage , étant mort, le peuple, d'une voix unanime, proclama Cyprien son succes- . eur. Et comme il refusait d'accepter un tel fardeau, sa maison fut entourée pour ainsi' dire par une armée d'assaillants, qui ne lâchèrent prise que lorsqu'il eut consenti à ce qu'on voulait de lui.

Il ne s'écoula, de la sorte, qu'un temps assez court entre sa conversion et son élévation à l'épiscopat , qui eut lieu vers 248, la troisième année du règne de Philippe l'Arabe.

Une fois évêque, Cyprien s'appliqua sans réserve à la conduite des fidèles que la Providence lui avait confiés, et, sous sa direction , l'Église la plus considérable d'Afrique florissait, lorque l'avènement de l'empereur Dèce vint troubler la paix des chrétiens; car dès l'année suivante, en 250, ce prince cruel ordonna par tout l'empire une persécution sanglante, qui, se-

tendant jusqu'à Carthage, y porta la dévastation. Il eût été facile à Cyprien d'attendre le fer des bourreaux. Mais le pieux ovêque comprit qu'un tel sacrifice serait inutile, et, quelque amoureux qu'il fût du martyre, par intérêt pour son peuple , il ohercha à le différer. Il se réfugia donc dans une retraite inconnue, d'où il ne cessa de gouverner son Église, l'exhortant par ses lettres, l'aidant par ses aumônes, combattant avec suc* ces le schisme du prêtre Félicissime. Au bout d'un an, en 254, il put reparaître au milieu des siens. Mais il trouva son troupeau affaibli, dispersé, divisé. Beaucoup avaient cédé à l'horreur des tourments ou à de simples menaces, et maintenant que l'orage était passé, demandaient à rentrer en grâce avec l'Église, où les uns plaçaient la satisfaction de leur conscience, les autres le contentement de leur orgueil ; car, dès cette époque, l'Église était puissante et plusieurs enviaient les distinctions de sa hiérarchie. Cyprien, unissant la fermeté à la douceur et la prudence à la sévérité, écrivit, à ce sujet, son traité De lapsis ou Des tombés, dans lequel il déclare que si ceux qui ont failli ne doivent pas être rejetés à toujours, il ne faut cependant les admettre au pardon qu'après pénitence. Ce tempérament de justice dénote assez le caractère ferme à la fois et conciliant de Cyprien. Aussi avait-il grande autorité. C'est ce qui parut lors de l'élection du pape Corneille qui lui dut d'être reconnu par toute l'Afrique , tandis qu'il faisait rejeter son adversaire Novatien. Une telle compétition du trône pontifical fut en même temps pour le saint évoque l'occasion de rédiger un remarquable discours sur V Unité de l'Église. Son exemple d'ailleurs confirmait ses paroles. Car malgré des dissentiments assez vifs avec le clergé de Rome sur quelques points de doctrine, il n'hésita point à se soumettre et à reconnaître l'autorité du pape.

Aussi bien il s'agissait alors d'autre chose que de débattre des difficultés théologiques. On avait, avant tout, à soutenir le choc terrible des persécutions qui commençaient avec Gallus. Cyprien se vit donc menacé de nouveau du martyre et l'attendit avec joie. Mais l'heure de sa délivrance n'était pas encore venue, et comme si Dieu eût voulu exercer contre ses ennemis de justes représailles, l'empire fut envahi par le double fléau de la peste et des barbares. Les païens fuyaient , se délaissant les uns les autres. Par un contraste admirable, les chrétiens au contraire exposaient leur vie pour soigner les. malades et épuisaient leurs richesses pour racheter les captifs. Le

zèle de leur évêque les avait enflammés et aussi la lecture de ses écrits sur Les bonnes outres et tournant.

Cette mansuétude, ee parfait dévouement, ce bien rendu pour le mal , en un mot la vertu des chrétiens sembla d'abord toucher Valérien, successeur de Gallus. Mais ce prince ne tarda pas lui-même à céder au sanguinaire entraînement des Césars. De nouveaux massacres forent ordonnés, et Âspasius Paternus, proconsul d'Afrique, traduisant Cyprien à son tribunal , le somma de sacrifier au génie de l'empereur, lui reprochant d'être depuis longtemps le chef de scélérats et de factieui. « Je ne puis sacrifier, répondit Cyprien ; les chrétiens ne sont ni des scélérats ni des factieux. Ils n'adorent qu'un seul Dieu; ils prient jour et nuit pour eux-mêmes, pour tout le monde, pour la conservation des empereurs. » Le proconsul se contenta de reléguer Cyprien à Curube , petite ville de l'Afrique septentrionale.

De Curube, comme de son premier exil , le saint évêque s'efforça de soulager et d'encourager son peuple, dont jamais les souffrances n'avaient été plus grandes. En un jour trois cents chrétiens d'Utique furent jetés dans un four ardent , rempli de chaux. On les désignait sous le nom de la Masse blanche. Une vision annonça à Cyprien que sa propre mort serait prochaine. En effet, Galère Maxime, ayant succédé à Paternus dans le proconsulat d'Afrique, rappela Cyprien à Carthage. Ce furent les mêmes questions, les mêmes réponses. Saint Cyprien reçut enfin la palme du martyre ; il fut décapité le 4 4 septembre 258, et c par les sources de grâce qui sortirent en abondance de sa bouche et de ses plaies, rendit féconds, écrit saint Paulin, les sables arides et brûlants de la Lybie. »

III, !4ctançe;

Les écrivains ecclésiastiques ne s'accordent ni sur le pays , ni sur le temps où naquit Lactance , ni sur sa famille. Ce qui est certain , c'est qu'il vécut pieux et que , dans sa jeunesse , il suivit à Sicca, ville d'Afrique, les leçons d'Arnobe. On le trouve ensuite à Nicomédie , où il avait été appelé en 290 , pour enseigner la rhétorique en latin. Mais comme on n'y estimait que le grec , il y vécut si pauvre qu'au rapport de saint Jérôme , il manquait même du nécessaire. Néanmoins il y resta dix ans.

Si le séjour de Nicomédie ne fut point favorable à la fortune de Lactance , il semble certain qu'il a tout fait pour son salut et pour ses ouvrages. Cette ville, en effet, était alors la résidence des empereurs. Laetance y fut donc témoin des cruautés que Dioctétien y exerça à diverses reprises contre les chrétiens. Un pareil spectacle lui brisa le cœur. Ajoutez à ces vives émotions de l'âme une méditation profonde, la lecture assidue de Tertullien , de Minutius, de saint Cyprien. Nonseulement Lactance abandonna la religion païenne; mais il résolut d'opposer des réponses victorieuses aux écrits par lesquels Hiéroclès et quelques autres philosophes s'efforçaient d'accabler ceux-là même que décimait le glaive des magistrats.

Vers 347, Lactance se rendit dans les Gaules , où Constantin le Grand venait de le nommer précepteur de son fils Crispus , qu'il avait eu de sa première femme Minervine et qui était , pour lors , âgé de neuf ans. Rien n'égalait les espérances que donnait ce jeune prince , élevé par un tel maître. Malheureusement Fausta, seconde femme de Constantin, transportée de dépit contre Crispus , l'accusa de l'avoir outragée. L'empereur mit à mort son fils d'une manière impitoyable , et peu de temps après, la fausseté de l'accusation étant reconnue, fit étouffer Fausta dans un bain chaud. Quant à Lactance, inviolablement attaché à la mémoire de son élève , il demeura à Trêves et y mourut dans l'indigence. Il avait du moins mis la dernière main à son ouvrage des Institutions divines, où il combat l'idolâtrie, conformément au dessein de réfutation qu'il avait conçu. Il

laissait en outre d'autres écrits, notamment un Traité de la colère de Dieu, et un Traité de l'ouvrage de Dieu. Saint Jérôme , tout en admirant chez Lactance comme le flot d'une éloquence Cicéronienne, avoue qu'il n'a pas eu autant de bonheur à prouver les vérités chrétiennes , que de facilité à détruire le mensonge et l'impiété.