IV. DU RÉTABLISSEMENT DE L'AUTEL DE LA VICTOIRE

Ambroise, Évêque* au très-heureUx Prince et au trèâchrétien Empereur Valentinien.

Pendant que tous les hommes soumis à l'ëmpirè romain portent les afrnes poUr vous , qui êtes les empereurs et les pririfces de la terre, vous portez les armes pour la gloire du Dieu tôut-pufesànt, et pour la défense de la foi; Vous n'atez pas d'autre taoyeh d'àssUter le salut de l'État, qUe de faire adorer à chacun lé Véritable Dieu, je veux dire le Dieu des chrétiens qui gouverne tout l'univers, celui-là seul étant le véritable Dieu qu'on honoré du fond du cœur ; car « lei dieux des païens sont des démons ; » comme nous l'apprend l'Écriture.

Quiconque par conséquent porte les armes pour le Véritable Dieu* et croit qu'il faut l'adorer du fond du cœur, n'Use ni de dissimulation ni de cônnivëttbe avec les ennemis de son culte ; mais témbighe d'tihe ardente foi et d'un attachement inviolable à Jésus-Christ. Au reste, s'il n'est point animé d'un tel zèle, il ne doit du moins consentir en aucune mâhière qu'oti frëvère lès idoles, et qu'on rétablisse leurs profanée cérëmbhiëë. Car on ne saurait tromper Dieu à qui les mouvements les plus secrets du cœur sont cbnnus;

Priis doiic que vbus devez, Empereufr trèà-chrétlen, rendre au véritable Dieu l'hommage de votre foi, et d'une foi ardente; et avoir pbur lui un tespect et un attachement sincères, j'admire que Certains hommes aient osé espérer que Votis donneriez l'ordre de restaurer les autels des faux dieui^ et fourniriez l'argent nécessaire aux sacrifices sacrilèges des païens. Car tous les revenus des idoles ayant été adjugés ou au fisc, ou à votre trésor par-

ticulier, vous paraîtrez bien plus donner votre propre bien à ces fausses divinités , que leur restituer le leur.

Eh quoi! les païens se plaignent de leurs pertes, eux qui n'ont jamais épargné notre sang, et qui ont renversé nos églises. Ils demandent que vous leur accordiez des privilèges. Eh quoi! ont-ils oublié que Julien a interdit à nos professeurs de parler et d'enseigner en public, et nous a ôté tous les privilèges qui ont souvent servi de pièges aux chrétiens? Ces privilèges en effet ont été comme des filets où plusieurs se sont laissé prendre, les uns par imprudence, les autres pour se mettre à couvert des vexations qu'ils avaient à endurer; et comme le nombre des forts n'est pas toujours le plus grand, il est arrivé que plusieurs sont tombés sous des princes même chrétiens.

Et quand même ces privilèges ne seraient pas déjà annulés, je serais d'avis qu'ils le fussent par votre commandement. Mais comme ils ont été expressément abolis presque dans toute la terre par beaucoup de princes vos prédécesseurs, et à Rome par Gratien, d'auguste mémoire, frère de Votre Clémence, qui les a supprimés par le motif d'une véritable foi, et en vertu d'un rescrit public; ne renversez pas, je vous prie, ce qui a été salutairement décrété, et ne détruisez pas les ordonnances de votre frère. Personne n'ose transgresser les règlements qu'il a établis pour les affaires civiles, et l'on foulerait aux pieds une ordonnance rendue en faveur de la religion!

Que personne ne séduise votre jeunesse. Si c'est un païen qui vous adresse ces demandes, il ne doit pas enchaîner votre esprit par les liens de sa superstition. Il doit plutôt par son faux zèle vous avertir et vous rappeler avec quelle ardeur il vous faut soutenir la foi, puisqu'il prend la défense de vains simulacres avec autant de vivacité que s'il s'agissait du culte du véritable Dieu. J'approuve fort que vous défériez beaucoup au mérite et aux

services des hommes considérables, mais je dis avec assurance qu'il faut préférer Dieu à tout.

Quand il s'agit de délibérer sur une expédition militaire, on prend le sentiment d'un homme habile et expérimenté dans les combats, et l'on suit son avis. Mais quand il s'agit d'une affaire de religion, ne consultez que Dieu. On ne fait injure à personne, lorsqu'on lui préfère le Tout-Puissant, qui a ses règles et ses lois. Vous ne forcez aucun païen à embrasser malgré lui un culte qu'il ne veut pas embrasser; qu'il vous soit permis, grand Empereur, d'avoir la même liberté, et que chacun souffre patiemment de ne pouvoir obtenir par force de l'empereur ce qu'il trouverait mauvais que l'empereur voulût obtenir de lui par violence. Les païens mêmes ont coutume de condamner la lâcheté des prévaricateurs, tout le monde étant obligé de défendre librement sa croyance, et de conserver fidèlement ses convictions.

Que si quelques-uns de ceux qui portent le nom de chrétiens prétendent que vous pouvez accorder aux païens leur demande , ne vous laissez pas surprendre par de vaines paroles, ne vous laissez pas tromper par un nom dont ils abusent. Quiconque donne un tel conseil, aussi bien que celui qui l'exécute, sacrifie aux idoles. Il est pourtant plus supportable qu'un seul sacrifie, que si tous tombaient dans ce crime d'idolâtrie. Or, on met ici en danger le salut de tous les sénateurs chrétiens.

Si aujourd'hui quelque païen, ô religieux Empereur! faisait dresser, ce qu'à Dieu ne plaise, un autel devant la statue d'une fausse divinité, et contraignait les chrétiens de s'y assembler, afin que, témoins des sacrifices qu'on y offre, ils eussent la bouche et la respiration remplies de la cendre qui sort de l'autel, des étincelles du feu qui consume une victime impure, de la fumée qui s'élève du sacrifice, et que ce païen opinât dans un sénat où l'on fût obligé de dire son sentiment, après avoir prêté serment devant l'autel du faux dieu (car les païens pensent

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que cet autel a été élevé, afin que chacun, respectant lé serment qu'il y a fait, délibère au milieu des sénateurs, dont la plupari sont maintenant chrétiens); sans doute un chrétien croirait être dans uîi temps de përsécutioti, puisqu'il ne lui serait permis de venir ait sénat qu'à cette condition. Or, c'est ce qui arrive souvent, car les chrétiens ne peuvent siéger qu'en mentant h leur conscience. Les chrétiens seront-ils donc obligea, grand Empereur, Sbus votre règne, de prêter serment devant t'aiitel d*une fausse divinité? Et qu'est-ce que prêter serment, sinon confesser la Divinité et le pouvoir de celui que vous attestez être le garant de votre fidélité ? Voilà, pendant que vous êtes empereur, ce qu'on detnande, ce qu'on sollicite. On veut que vous érigiez un autel sacrilège , que vous fournissiez à la dépense des sacrifices ^rofahës !

Vous n'y pouvez consentir sans violer les lois divines. Ainsi gardez-vous bien, je vous en conjure, de le permettre, de l'ordonner, de signet un tel fescrit. Je me préâehtè à voué qui êtes chrétien, moi qui ai l'hofaneur d'être le pontife de Jésus-Christ, et tous les autres évêqties se présenteraient avec tnoi , si la nouvelle qui s'est répandue iout d'un coup n'avait paru incroyable, qu'on avait porté cette affaire à votre conseil, et que cette demande avait été formulée par le sénat. Mais à Dieu rie plaise que le séhàt ait adressé une pareille demande ! Ce sont quelques sénateurs païens, en petit nombre, qui ont abusé du nom qu'ils portent. Cat* il y à près de deux ans qu'à propos d'une semblable pétition et de là même tentative, Damase, évêque de l'Église Romaine, élu par le choix de Dieu, m'envoya la requête des sénateurs chrétiens qui étaient en très-grand nombre, déclarant qu'ils n'avaient point de part à cette délibération, qu'ils n'approuvaient nullement la conduite des païens, qu'ils ne consentaient point à leur demande , protestant en public et en particulier qu'ils fte viendraient pas au sénat , si cette ordonnance passait. Quoi! sera-t-il cligne du temps où vous

verriez l'empiré, je veux dire digne du règne d'un empereur chrétien, que la majesté des sénateurs chrétienè soit avilie pour satisfaire l'injuste désir des païens? f ai envoyé cette Requête ati frère de Votre Clémence, d'où H est résulté que le sénat n'avait donné â ses députés aucune instruction au sujet dès dépenses qu'on faisait autrefois pour lés superstitions païennes.

Mais, dira-t-on pèùt-etrë, pourquoi lès sénateurs chrétiens n'dnt-ils paè assisté à J ù sériât, pendant qu'on for-r mulait de telles demandes? Ceux qui n'y ont pas assisté témoignent assez quelle est leur volonté. Ceux qui ont parlé devant l'empereur ont assez découvert leur jtensée. Après cela , serons-nous surpris qu'à Rome les païens ôtént à des particuliers ia liberté de leur résister, puisqu'ils ne veulent pas qu'il vous sôit libre de ne pas ordonner ce que vous désapprouvez, et de conserver ce qui vous par ait juste?

Àirisi me souvenant de ia commission qui me fut donnée naguère d'agir auprès de Gratieh pour, l'empêcher d'accorder le rétablissement de l'âùtèl de là Victoire , je m'adresse pour la seconde fois a vous qui êtes iin princfe fidèle, je m'adresse à votre cœur plein de piété pour vous conjurer de îie pas répondre favorablement aux demandes des païens, et surtout de ne pas ajouter à votre réponse une signature sacrilège, fiû moins renvoyez cette affaire a l'empereur Théôdose , Je père de Votre Piété, qiie vous avez coutunie de consulter sur toutes les causes importantes. Et en est-il de plus importante que celle de la religion? En est-il de plus grande que celle de la foi ?

Si c'était une cause civile, on réserverait aux diverses parties le droit de répondre. C'est ici la cause de la religion; je m'adresse à vous comme étant un de ses pontifes. Ordonnez qu'on me remette une copie du rapport qu'on a envoyé, afin que j'y réponde plus exactement, et qu'ainsi le père de Votre Clémence, se trouvant instruit de tout,

daigne nous faire savoir son sentiment. Certainement s'il en advient autrement, ni moi, ni les évêques nous ne le souffrirons patiemment, et il nous sera impossible de dissimuler notre douleur. Vous pourrez venir à l'église, mais vous n'y trouverez point d'évêques, ou vous n'y en trouverez que pour vous résister.

Que répondrez-vous à l'évêquequi vous dira : « L'Église ne recherche pas vos présents, puisque vous avez enrichi de vos présents les temples des païens. L'autel de Jésus- Christ rejette vos dons, parce que vous dressez un autel k de fausses divinités : car votre main est l'interprète de votre parole, et votre signature est votre ouvrage. Le Seigneur Jésus ne reçoit pas des hommages et des adorations que vous avez offerts à des idoles. Car il vous a dit : « Vous ne pouvez servir deux maîtres. »» Les vierges consacrées à Dieu ne jouissent pas des privilèges qu'on vous demande, et les vierges de Vesta se les attribuent : pourquoi recherchez-vous les ministres de Dieu, auxquels vous avez préféré les suppliques impies des païens? Nous ne pouvons avoir de société et de communion avec ceux qui protègent les égarements des idolâtres. »

Que répondrez-vous à ces remontrances? Direz-vous que votre grande jeunesse vous a fait tomber dans cette faute? Mais tout âge, avec la grâce de Jésus-Christ, est capable de la plus haute perfection. Tout âge peut être rempli de l'esprit de Dieu. Il n'y. a point de jeunesse pour quiconque a de la foi. Les enfants mêmes ont constamment confessé Jésus-Christ devant* les persécuteurs.

Que répondrez-vous à votre frère? Ne vous dira-t-il pas : « Je ne me suis pas cru vaincu, sachant que je vous laissais empereur après moi. Je n'ai pas été affligé de mourir, puisque vous étiez mon héritier. J'ai quitté l'empire sans regret, étant persuadé que mes ordonnances, surtout celles que j'ai rendues en faveur de la religion du vrai Dieu, subsisteraient dans tous les siècles. C'étaient là les monuments de ma piété et de mon courage.

C'étaient là les dépouilles que j'avais remportées sur le siècle, c'étaient là les armes que j'avais enlevées au démon, c'étaient là les richesses que j'avais prises sur l'ennemi du genre humain, et que j'offrais à Dieu en signe d'une victoire éternelle. Que pouvait faire de plus contre moi Maxime, mon ennemi? Vous avez abrogé mes lois, ce que n'a pas encore osé celui qui s'est révolté contre moi. C'est maintenant que je reçois un coup plus mortel, puisque mon frère condamne ce que j'ai établi. Vous mettez en péril la meilleure partie de moi-même. Le tyran n'a donné la mort qu'à mon corps, et vous la donnerez à ma vertu. C'est maintenant qu'on m'ôte l'empire, et ce qu'il y a de plus étrange, c'est que ce sont vos parents et les miens qui me Votent, qui m'ôtent ce que mes adversaires relevaient en moi par de grandes louanges. Si vous avez acquiescé volontairement aux demandes des païens, vous avez condamné ma foi. Si vous leur avez cédé malgré vous, vous avez trahi la vôtre. Donc, ce qui est plus grave, je périclite dans votre propre personne. »

Que répondrez-vous à votre père qui, vous abordant avec une douleur encore plus vive, vous dira : « Vous m'avez bien mal jugé, mon cher fils, en croyant que j'aie jamais favorisé l'impiété des païens ? Personne ne m'a informé qu'il y eût un autel dans le sénat de Rome. Je n'ai jamais pu croire qu'il se commît un si grand crime, et que dans une assemblée composée de chrétiens et de païens, les païens offrissent des sacrifices en présence des chrétiens, c'est-à-dire leur insultassent, et que les chrétiens fussent contraints d'assister malgré eux aux sacrifices des païens. On a commis durant mon règne bien des crimes différents. J'ai puni tous ceux qui ont été découverts. S'il y en a eu qui soient demeurés cachés, doit-on dire que j'ai approuvé ceux qu'on n'a pas déférés à mon tribunal? Vous avez porté de moi un jugement très-injuste, si vous avez pensé qu'un culte superstitieux, et non pas ma foi m'ait conservé l'empire. »

50 TROISIÈME PARflE:

Ainsi, puisque vous reconnaissez, auguste Empereur, que si vous rendez un tel rescrit vous offensez Dieu premièrement, et qu'ensuite vous manquez à la mémoire de votre père et de votre frère, faites, je vbiis prie, ce que vous comprenez devoir vous être utile auprès de Dieu pour votre sâlut.