RAPPORT DE SYMMAQUE, PRÉFET DE ROME

« Il supplie les empereurs, au nom du sénat, de rétablir leè anciennes cérémonies, et de relever l'autel de la Victoire, afin que, selon la coutume, on y fasse prêter serment. Il dit qu'il ne faut pas iniiter les grinces, leurs prédécesseurs, en ce qu'ils ont renversé cet autel, mais en ce qu'ils n'ont pas aboli les autres rites du paganisme; que tlome leur demande cette grâce; qu'ils peuvent l'accorder sans qu'il en coûte rien à leur trésor ; que c'est une injustice que les vestales et les prêtres ne puissent recueillir les biens qu'on leur lègue par testament; que c'est cette faute que les dieux ont punie par le fléau de la famine. Il nie qu'on doive appeler ce qu'il demande une dépense dont le public sera chargé. Enfin il finit son discours en exhortant les empereurs à écouter ses prières. »

Aussitôt que l'illustre sénat , toujours dévoué à votre service, a été informé des crimeà que lés lois punissent, et aussitôt qu'il a vu que les bons princes voulaient effacer le souvenir des horreurs qui ont déshonoré lés derniers temps , il a profité des avantages d'un siècle plus heureux; et faisant éclater au dehors la douleur qu'il retenait depuis longtemps au fond de son cœur, il m'a député une seconde fois pour vous porter ses justes plaintes. Or, si des méchants ont eu auparavant assez de crédit pour me faire refuser audience du divin . empereur, j'espère qu'aujourd'hui justice ne me sera pas déniée, Empereurs Valentinien, Théodose, Ar-

cadius, illustres, vainqueurs, triomphateurs, toujours augustes.

Chargé donc d'un double devoir, je vous expose comme votre préfet les délibérations publiques, et je vous récommailde comme député de mes concitoyens les vœux qu'ils m'ont chargé de voua exprimer. Les volontés ne sont pas partagées sur ce point. Car on n'est plus dans le faux préjugé qu'on se prête au goût des courtisans, en embrassant des sentiments opposés. D'autre part, il est plus glorieux d'être aimé , chéri , respecté , que de posséder l'empiré. Et enfin qui souffrirait que pour des querelles particulières on altérât le bonheur de la république ? C'est par conséquent avec raison que le sénat traite en ennemis ceux qui ont préféré leurs intérêts à la gloire dû prince.

Nous employons nos travaux et nos veilles pour mériter la confiance de Votre Majesté. Car en prenant la défense des ordonnances de nos ancêtres, des droits et de la destinée de nôtre patrie, est-ce par intérêt personnel que bous agissons ? Ne contribuons-nous pas plutôt à là gloire de notre temps, laquelle n'est jamais plus grande que lorsque vous ne croyez pas qu'il vous soit permis de rien changer aux coutumes de vos prédécesseurs ? C'est pdlirqUôi nous redemandons le rétablissement de cette religion c(ui a rendu durant tant de âiècles là république florissante. Qu'on fasse l'énumération des princes qui ont professé les deux religions, et pensé diversement sur ce sujet. Julien, qui est lé plus ancien, a observé le culte de ses ancêtres. Valentinieii I er , dont le règne est plus récent, ne l'a pas aboli. Si la religion que les anciens ont professée ne peut servir d'exemple, qu'on en cherche un dans la modération et la tolérance de ceux qui leur ont succédé.

Qui est assez ami des barbares pour ne pas réclamer l'autel de la Victoire? Nous prenons des précautions contre l'aveiiir, et nous évitons les présages des événements

funestes. Qu'on rende du moins au nom de la Victoire l'honneur qu'on refuse à sa divinité. Votre Éternité doit beaucoup à la Victoire, et lui devra encore davantage. Que ceux h qui elle n'a pas été utile haïssent sa puissance. Pour vous , n'abandonnez pas une protectrice qui vous a procuré tant de triomphes. Tout le monde adresse des vœux à cette puissante déesse. Comment refuserait-on de révérer celle que l'on désire avec tant d'ardeur ?

Mais quand même le renversement de l'autel de la déesse ne serait pas un mauvais augure qu'il faut éviter, il est certainement de la bienséance de ne pas dépouiller le sénat de ses ornements. Faites en sorte, je vous conjure, que ce que nous avons reçu enfants, nous le laissions dans notre vieillesse à nos descendants. Nous sommes fortement attachés à la coutume. Et c'est pourquoi ce n'est pas sans raison que les lois de Constance n'ont pas longtemps subsisté. Par conséquent vous devez être en garde contre les exemples éloignés qui vous ont été proposés depuis peu. Pour nous, nous sommes attentifs à rendre votre nom et votre réputation immortels, et à empêcher que les siècles futurs n'y trouvent quelque sujet de blâme.

Or, où jurerons-nous d'observer vos lois et vos commandements ? Par quelle religieuse frayeur sera-t-on détourné de commettre un parjure, et de porter un faux témoignage ? Tout est plein de la Divinité, dira-t-on. Nul lieu ne met un perfide en assurance. A la bonne heure. Mais rien ne contribue autant à inspirer l'horreur du crime que la vue des monuments de la religion. Cet autel tient tous les hommes dans l'union et dans la concorde. Cet autel rappelle à chacun la fidélité qu'il a promise. Nos arrêts n'ont jamais autant de poids que lorsque le sénat ne les prononce qu'après avoir prêté serment. La porte sera donc ouverte aux méchants et aux parjures, et mes illustres princes approuveront un tel désordre,

eux dont la vie n'est en sûreté que sous la garde du serment public !

Maison dit que Constance a établi un pareil règlement. Imitons plutôt les autres actions de ce prince qui n'aurait exécuté rien de semblable, si un autre avant lui était tombé dans l'égarement. Car la faute du prédécesseur porte celui qui succède à se corriger, et à ne pas encourir l'animadversion publique. Le père de Votre Majesté a pu dans une affaire récente s'exposer à la censure. Aurons-nous la même excuse, si nous imitons ce qu'on a publiquement désapprouvé ?

Que Votre Éternité permette que je lui propose d'autres exemples de ce prince , dont elle fera un usage plus glorieux et plus digne d'elle. 1 Il n'a ôté aux vierges sacrées de Vesta aucun de leurs privilèges. Il a rempli les sacerdoces de gens de condition. Il n'a pas refusé de fournir à la dépense des sacrifices et des cérémonies romaines, et ayant suivi dans toutes les rues de la ville éternelle le sénat transporté de joie, il a vu avec un visage serein les statues des dieux , il a lu leurs noms écrits au haut de leurs demeures sacrées, il s'est informé du temps où les temples ont été bâtis, il a admiré les architectes. qui les ont construits, et quoiqu'il fît profession d'une autre re~ ligion, il a conservé la nôtre pendant son règne, car chacun a sa coutume. Chacun garde le culte qu'il a embrassé. La providence divine a assigné aux villes différents gardiens et des cultes particuliers. Comme elle distribue des âmes à ceux qui naissent, elle donne aussi aux peuples des génies qui règlent leur destinée. Ajoutez à cela l'utilité que les hommes en retirent, et qui les attache particulièrement aux dieux. Car la raison étant obscurcie et comme couverte d'un voile, où trouvons-nous plus sûrement la connaissance de la Divinité , que dans le souvenir des heureux succès que nous a ménagés sa bonté? Enfin si une longue suite d'années autorise une religion , il faut observer celle qu'on a suivie durant tant de siè-

cles , et marcher sur les traces de nos pètes qui' euxmêmes ont marché heureusement sur celles dé lëtirs ancêtres.

Supposons maintenant que Rome est ici présehtè, et qu'elle vous adresse ce discours : « Grands princes, pères de la patrie, ayez égard à ce grand nombre d'années, où la piété avec laquelle j'ai pratiqué ma religion m'a fait parvenir. Je m'en tiendrai aux cérémonies de mes ancêtres, car je n'ai pas sujet de me repentir de les avoir respectées. Je vivrai selon mes usages, étant llblre comme je suis. Cette religion a mis tout l'univers sous ma dortiitiation. Ces sacrifices ont éloigné Annibal de mes murailles, et les Gaulois du Capitole. N'ai-je dont été préservée de ces redoutables ennemis que pour être déshonorée dans ma vieillesse ? Je réfléchirai sur ce qu'on prétend établir. Mais vouloir me corriger dans ma vieillesse, c'est s'y prendre bien tard et me faire injure. »

Nous demandons la paix aux dieux du pays, aux dieux qui président à chaque contrée. Il est juste de croire que celui que tous les hommes révèrent n'est qu'un seul et même Dieu. Nous contemplons les mêmes astres ; le ciel nous est commun ; nous habitons le même tooiide. Qu'importe par quel moyen chacun recherche la vérité ? Nbus ne parvenons point par la même voie à la connaissance de ce grand secret. Voilà sur quoi disputent les oisifs. Quant k ilbus, nous songeons à offrit* pour vous des prières, non à vous entretenir de disctrèsiohs inutiles.

Quelle sbmtne est éhtrée dans votre sabre trésor, jftmfr avoir privé les veâtalëè de leurs prérogatives ? Eh qiibi ! deâ empereurs qui aimerit à répandre des largesées leur refuseront ce qtiè des princes économes leur ont accordé! Elles n'ont d'autres récompenses de leur chdéteté que l'honneur qui y est attaché. Comme les bandelettes qui flottent autour de leur tête en font l'ornement, ainsi elles regardent comme une grande distinction le privilège de présider aux sacrifices. Elles ne recherchent, pour ainsi

dire, que le nom et l'apparence des imihunités. L'amour de la pauvreté les met à couvert du retranchement de leurs revenus. En dithinuant leur bien, on augmente leur gloire, caria virginité, étant dévouée au salut public, acquiert un nouveau mérite, lorsqu'on la laisse sans rémunération.

Que ces sortes d'épargnes ne souillent jatiiaiâ la pureté de votre trésor. Que le Fisc des bons princes ne se remplisse pas des pertes que Souffrent les prêtres^ mais des dépouilles qu'on enlève aux ennemis; Peut-on se dédommager par aucun profit du déshonneur qu'on S'attire? Et puisque l'avarice est infiniment éloignée de vos mœurs, ceux à qui on supprime les revenus dont ils jouissaient autrefois n'eil sont que plue irialheureux. En effet souè les empereurs ; qui maîtres de leurs passions n'Usurpèrit pas le bien d'âutrui ; bh fait à celui qu'on dépouille une gratuite injure, lorsqu'en le dépouillant on ne cherche point à cohtenter de coupables désirs.

Oii attribue aussi au fisc les champs que là volonté des mourants à légtlés aux vierges et aux {jrêtfes. Ordonnez (}u'oti restitue, je voiife prie, vous qui êtes les pohtifës de la justice ; les successions que laissent les particuliers pour l'entretien des personnes sacrées de cette ville. Permettez qu'ils fassent leur testament avec sûreté, et qu'ils sachent que sous des princes qui he èoht pas avares, les clauses en seront fidèlement exécutée^. Que ce bonheur du genre huniain vottè cause de la joie. Les exemples des spoliations Ont commencé & inquiéter les mourants. Là religion dés Romains li'ëfet-ëlle donc pàà sous la protection des lois rbihâitiës i Qiiël nbrti dbnnera-t-on à l'enlèvement des bieftis dont ôh n'a été privé par aucune loi , qu'on n'a perdus par aucun accident? Les affranchis perçoivent les legs qu'on leur a faits par testament. On ne refuse pas aux esclaves de leur assigner tin honnête entretien. Il n'y à qtie des vierges nobles et les ministres des

sacrifices qui Soient exclus des propriétés dont ils ont

hérité. De quoi sert alors de consacrer son corps à la chasteté pour le salut public ; d'affermir, en attirant le secours du- ciel, l'éternité de l'empire; d'engager des génies amis et salutaires à favoriser vos armes et vos enseignes ; de faire des vœux efficaces pour tous les citoyens, si on n'a pas les mêmes droits que tous les autres ? Il vaut donc mieux être sous le joug de la servitude que la dureté des hommes impose. Et évidemment on fait injure à la république à qui il n'est jamais honorable de payer d'ingratitude les services qu'on lui rend.

Et qu'on ne croie pas que je n'aie d'autre dessein que de soutenir la cause de ma religion. Je dis que de cette criminelle conduite sont venues toutes les calamités qui affligent l'empire romain. Nos ancêtres avaient honoré les vestales et les ministres des dieux , et leur avaient assigné par une loi un modique revenu, et de justes privilèges. On n'a point touché à ce don jusqu'au moment où d'indignes dépositaires se sont emparés des fonds destinés à la nourriture de chastes vierges, et en ont fait le salaire des plus vils esclaves. Cette horrible action a été suivie d'une affreuse famine. Une mauvaise récolte a trompé l'espérance de toutes les provinces. Ce ne sont pas les terres qui ont été en faute. Nous n'imputons pas cette disette aux malignes influences des astres. Le blé n'a été ni gâté par la rouille, ni étouffé par la nielle. Le sacrilège qu'on a commis a rendu Tannée stérile, et le ciel dans sa justice a détruit les aliments dont tous avaient besoin, parce qu'on les refusait aux ministres de la religion.

Si jamais on a vu un si étrange malheur, rejetons cette grande famine sur la décadence du siècle. Mais la peste a suivi de près la stérilité de la terre. On mange des fruits sauvages pour soutenir sa vie , et le peuple des campagnes , pressé par la faim , court de nouveau aux glands des chênes de Dodone. Les provinces ont-elles jamais été frappées d'un si terrible fléau, lorsque les prêtres des dieux ont été honorés et nourris aux dépens du

public? Les hommes ont-ils jamais seeoué les chênes pour avoir de quoi subsister? Quand ont-ils arraché les racines et les herbes des champs? Quand est-il arrivé que l'abondance de quelques provinces n'a pas suppléé à la disette des autres, tant que les récoltes ont été également réparties entre le peuple et les vierges? Ce qu'on fournissait aux ministres des autels attirait la bénédiction du ciel sur les fruits de la terre, et était moins une largesse qu'une précaution contre la famine. Peut-on douter que la disette n'ait enlevé à tout le monde ce que le ciel destine pour mettre tout le monde dans l'abondance?

On dira qu'on n'a refusé les revenus publics qu'aux ministres d'une fausse religion. Loin des bons princes cette pensée, qu'ils puissent adjuger au fisc ce qu'on a donné du bien commun de la république à quelques personnes. Car, comme la république se compose de particuliers, ce qu'elle donne de son fonds devient ensuite propre à chaque particulier. Vous avez l'inspection et le gouvernement de tous les biens, mais vous conservez à chacun ce qui lui appartient ; et la justice a plus de pouvoir sur vous que n'en a votre liberté sans contrôle. Consultez votre libéralité et demandez vous si vous croyez que ce que vous avez transféré à des particuliers appartienne au public? Les revenus employés à la gloire de Rome ne sont plus à ceux qui les ont consentis, et ce qui d'abord a été une grâce est devenu une dette par la coutume et par la suite du temps. On tâche donc de jeter un vain scrupule dans votre âme si grande et si divine, en vous persuadant que si vous ne nous ôtez pas nos privilèges aux dépens de votre réputation, vous ne blessez pas moins votre conscience que si vous nous les aviez concédés.

Je souhaite que les dieux de toutes les religions vous protègent, et prodiguent à la personne de Votre Majesté toute sorte de secours. Mais je désire surtout que les dieux qui ont été favorables à vos prédécesseurs vous mettent à couvert de vos ennemis, et qu'il nous soit per-

mis d'adorer ces dieux. Nous demandons que vous laissiez subsister le culte qui a conservé à votre divin père votre souveraineté et votre eippirç , et qui a donné à ce prince fortuné des héritiers légitimes. Ce divin vieillard, du milieu des astres où il est placé , regarde, couler les larmes des prêtres, et pensé qu'on l'outrage en abolissant la coutume qu'il a toujours observée.

Travaillez aussi h effacer le tort qu'a fait à votre divin frère le mauvais conseil qu'un étranger lui a donné. Couvrez d'un voile une action qu'il n'aurait jamais hasardée, s'il eût su qu'elle déplairait au sénat. Car il est certain qu'on n'a empêché les députés d'avoir audience que de peur que le sentiment public ne parvînt jusqu'à lui. Il importe h la gloire du passé que vous n'hésitiez pas à révoquer un rescrit que j'ai prouvé ne pas venir de la volonté du prince.